Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Lembah Keabadian

Saat itu hari sudah benar-benar gelap. Lao Cai membawa rombongan untuk mendirikan kemah di sebuah lahan kosong. Mereka sudah terbiasa menghabiskan malam di dalam hutan, jadi mereka membawa tenda, menyalakan api unggun, serta membakar rumput ai untuk mengusir nyamuk.

Wajah mereka tampak muram. Gerombolan tikus yang mereka temui hari ini berjumlah sangat besar dan hampir tak ada habisnya. Jika tikus-tikus itu meninggalkan zona tanaman rambat, mereka pasti akan merusak keseimbangan hutan.

Lao Cai berkata dengan cemas, "Tidak bisa dibiarkan, kita harus kembali dan melapor kepada petugas jaga. Kita harus mencari tahu dari mana tikus-tikus aneh ini berasal."

"Baik, besok saya akan menyuruh A-Wei untuk kembali bersamamu," jawab Yao Guangfa sambil mengangguk.

Setelah makan seadanya dan membagi giliran jaga malam, Luo Kai berkeliling sejenak. Karena tidak merasakan bahaya apa pun, ia kembali dan masuk ke dalam tenda. Lu Qing sudah terlelap di dalamnya; ia benar-benar sangat kelelahan hari ini.

Luo Kai duduk bersila di dalam tenda, merenungkan kemungkinan bahwa mereka harus kembali. Di tengah hutan yang luas ini, semua informasi yang dihasilkan manusia akan terkubur. Mencari seseorang di sini sama sulitnya dengan mencari jarum di tumpukan jerami, kecuali jika mereka mengerahkan ribuan orang untuk menyisir gunung secara besar-besaran. Su Wenlin mungkin memiliki kemampuan itu, tetapi dirinya tidak. Itulah perbedaan antara individu dan kelompok.

Keesokan harinya, Lao Cai dan Zhang Wei, sepupu Yao Guangfa, pergi mendahului untuk kembali. Empat orang yang tersisa tetap berkeliaran di hutan untuk mencari. Luo Kai berusaha keras mempertajam indra penciumannya, namun aroma bunga dan tanaman pada Nenek Bunga sangat mudah tercampur dengan bau berbagai tanaman di hutan. Mereka mencari seharian lagi, namun tetap tidak membuahkan hasil.

Pada hari ketiga, persediaan makanan dan air mereka hampir habis. Yao Guangfa menyarankan, "Saudara Luo, tidak jauh dari sini ada Lembah Ular Panjang. Tempat itu kaya akan berbagai tanaman obat berharga. Nenek yang kalian cari pasti datang ke Gunung Kabut untuk mencari tanaman obat. Bagaimana jika kita pergi melihatnya?"

Luo Kai mengangguk setuju, "Baiklah, terima kasih atas kerja keras kalian dua hari ini."

Yao Guangfa buru-buru menjawab, "Tidak merepotkan sama sekali. Bisa berteman dengan orang seperti Saudara Luo adalah keberuntungan yang tidak akan kami dapatkan dalam beberapa masa kehidupan."

Setelah melewati area rawa, Yao Guangfa memimpin mereka menuju lembah yang sempit dan panjang. Di dalam lembah, awan dan kabut menyelimuti area tersebut, pandangan hanya terbatas hingga empat atau lima meter saja.

"Ini adalah Lembah Ular Panjang. Konon, ini adalah tempat matinya seekor ular raksasa yang aneh. Banyak ular berbisa di dalamnya, jadi kalian harus berhati-hati setelah masuk."

Yao Guangfa dan rekannya masing-masing mengambil sebatang kayu dari tanah dan memukulkannya ke tanah sepanjang jalan saat memasuki lembah. Itu dilakukan untuk mengusir serangga berbisa yang mungkin berada di depan mereka.

Entah mengapa, sejak saat memasuki lembah, kulit Luo Kai meremang. Lembah ini seolah memiliki frekuensi medan magnet unik yang merangsang tubuhnya.

Setelah berjalan beberapa saat, Yao Guangfa berhenti dan menoleh, "Saudara Luo, jarak pandang di sini terlalu rendah. Bagaimana jika kita berpencar saja untuk mencarinya?"

"Baiklah, kalau begitu kalian berhati-hatilah. Jika menemui bahaya, berteriaklah sekeras mungkin, aku akan datang mencari kalian."

Ekspresi Yao Guangfa tiba-tiba berubah entah karena apa. Ia memaksakan senyum dan berkata, "Tidak apa-apa, di sini hanya banyak ular berbisa, biasanya ular tidak akan menyerang manusia."

Melihat Yao Guangfa dan rekannya menghilang di dalam kabut, hati Luo Kai sedikit diliputi keraguan, namun ia tidak berpikir terlalu jauh. Selama beberapa hari ini, Yao Guangfa dan yang lainnya sangat berdedikasi, yang membuat rasa tidak sukanya terhadap Su Wenlin sedikit berkurang.

Lembah itu sangat sunyi, bahkan tidak ada hembusan angin. Hanya terdengar suara desiran reptil yang melintasi semak belukar.

Perempuan biasanya takut pada ular dan tikus. Lu Qing menarik lengan baju Luo Kai dan berbisik, "Ada ular."

Luo Kai berbisik pelan, "Tidak apa-apa. Secara umum, ular tidak akan menyerang hewan besar kecuali jika dipancing, dan lagi, mereka sedang melarikan diri."

Sebenarnya, alasan mereka jarang bertemu hewan selama dua hari ini adalah karena keberadaan Luo Kai. Hewan jauh lebih peka daripada manusia; beberapa bahkan bisa merasakan medan magnet makhluk hidup. Semakin kuat makhluk tersebut, semakin besar medan magnet yang dipancarkannya. Saat ini, Luo Kai berjalan di hutan bagaikan monster berbentuk manusia; semua hewan menghindar sejauh mungkin. Tentu saja, jika mereka masuk ke sarang hewan tertentu, hewan-hewan itu akan melawan, seperti tikus aneh yang mereka temui lusa kemarin.

Sambil berjalan, Luo Kai tiba-tiba merasa ada yang tidak beres karena ia merasakan kantuk yang luar biasa. Begitu pikiran itu muncul, seluruh kepalanya dipenuhi oleh rasa kantuk yang kuat. Rasa dingin merambat dari lubuk hatinya. Ia segera menggigit ujung lidahnya, memaksakan detak jantungnya berpacu untuk mengusir rasa kantuk tersebut. Sementara itu, Lu Qing di sampingnya sudah bersandar di bahunya dan tertidur.

"Lu Qing, bangunlah."

Luo Kai memeriksa napasnya dengan wajah muram; semuanya normal, dia hanya terjerumus ke dalam tidur yang sangat dalam.

Keadaan sekitar menjadi sunyi senyap, bahkan suara aliran udara pun menghilang.

Luo Kai memanggul Lu Qing di bahunya dan mundur mengikuti jalan semula. Baru melangkah dua kali, tubuhnya terhuyung dan hampir jatuh. Rasa kantuk yang semakin berat terus menyerang, memaksanya untuk terus memacu detak jantungnya dengan gila-gilaan sambil berlari kencang menuju pintu masuk.

...

Di tepi lembah, Yao Guangfa dan pria paruh baya bernama Li Shuncai menatap lembah itu dengan ekspresi serius. Setelah sekian lama, Yao Guangfa menghela napas dan berkata, "Seharusnya dia tidak akan bisa keluar."

"Hmph, kau merasa iba?" Li Shuncai mendengus dingin dengan suara serak dan ekspresi dingin, jauh berbeda dari citra dirinya yang tampak lugu sebelumnya.

"Sigh, bagaimanapun dia pernah menyelamatkan nyawa kita. Lagipula, Tuan Muda berpesan untuk sebisa mungkin membiarkan gadis itu tetap hidup."

"Kau juga melihatnya, mereka tidak pernah terpisah. Tidak ada kesempatan untuk membiarkan gadis kecil itu hidup. Tenang saja, setelah urusan ini selesai, Tuan Muda tidak akan menyia-nyiakan kalian."

Yao Guangfa ragu sejenak lalu bertanya, "Apakah kau benar-benar yakin Lembah Tidur Panjang ini bisa membunuh pemuda itu?"

Li Shuncai terdiam sejenak, teringat akan kilatan pedang yang tajam dan ketangkasan luar biasa Luo Kai sebelumnya. Apakah orang seperti itu benar-benar mudah mati? Dengan nada tidak yakin, ia berkata, "Bukankah kau sendiri yang bilang tidak ada seorang pun yang bisa keluar dari Lembah Tidur Panjang?"

"Entahlah, tapi bagaimana jika dia tidak mati? Kita pasti akan celaka. Bahkan Tuan Muda dari Ras Mata Tiga pun mungkin akan mendapat masalah."

Li Shuncai berpikir sejenak, lalu dengan tekad bulat berkata, "Kalau begitu, kita tunggu di sini. Aku akan menyuruh orang membawa bahan peledak dan menanamnya di mulut lembah. Jika dia benar-benar bisa hidup keluar, kita akan meledakkannya dengan bahan peledak."

"Tidak bisa, jika melakukan itu, kita tidak akan punya alasan untuk mengelak lagi. Lagipula, aku curiga bahan peledak pun mungkin tidak bisa membunuhnya."

...

Luo Kai saat ini sudah tidak sanggup lagi berlari. Awalnya ia mengira bisa keluar dari lembah dalam sekejap, namun jalan di depannya tiba-tiba menjadi sangat panjang dan tak berujung. Ia sudah berlari selama lebih dari satu jam, namun rasanya seperti terus berputar di tempat yang sama.

Sambil memeluk Lu Qing, ia terduduk di tanah, berusaha mengerahkan kehendak mentalnya untuk melawan rasa kantuk yang kuat itu. Kabut yang ada di mana-mana tidak hanya memengaruhi indranya, tetapi ingatan pun tampaknya ikut terganggu. Berbagai adegan melintas di benaknya seperti slide proyektor; ada ingatannya sendiri, dan ada pula yang bukan miliknya. Jika ini berlanjut, ia pasti akan mengalami gangguan jiwa.

Ia menggertakkan gigi dan menarik kesadarannya kembali ke dalam alam semesta kecil di dalam dirinya. Ia menahan napas dan menutup seluruh pori-porinya. Kekuatan mentalnya membentuk penghalang tak terlihat di sekelilingnya, hampir memutus semua hubungan dengan dunia luar. Hanya dengan cara itulah rasa kantuknya sedikit berkurang.

Kesadarannya yang kabur perlahan mulai jernih. Ia membuka mata dan melihat kelopak mata Lu Qing terus bergerak-gerak. Dahi putihnya dipenuhi butiran keringat besar, raut wajahnya tampak tersiksa, seolah sedang mengalami mimpi buruk.