Bab Seratus Empat Belas: Ibu Harimau Hitam Purba, Si Yuan

Cuaca cerah dan angin sepoi-sepoi, awan berarak lembut di langit yang biru jernih.

Di dalam Lembah Hantu, Guiguzi Wang Xu yang mengenakan jubah biru tua berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggung. Ia berdiri di dekat jembatan kecil yang melintasi aliran air, menatap tenang ke arah tanah lapang tak jauh dari sana.

Saat ini, kedua muridnya, Ge Nie dan Wei Zhuang, sedang berlatih tanding dengan pedang kayu yang halus, mengasah teknik pedang Zong dan Heng masing-masing.

"Tiga tahun akan segera berakhir. Ujian Zongheng pertama untuk Nie-er dan Xiao Zhuang juga akan segera dimulai," gumam Guiguzi Wang Xu dalam hati sambil memperhatikan dengan tenang. "Bakat mereka tidak kalah dari Su Qin dan Zhang Yi di masa lalu."

"Ujian Zongheng pertama ini tidak boleh terlalu biasa."

"Kira-kira tantangan seperti apa yang pantas untuk mereka?"

Berdiri sendirian di dekat jembatan kecil, Wang Xu tenggelam dalam pemikiran. Telinganya menangkap suara gemericik air, sementara di hutan sekeliling, kicauan burung dan aroma bunga memenuhi udara. Semuanya terasa begitu selaras dan alami.

Tiba-tiba, ingatannya melayang pada suara auman harimau yang aneh yang terdengar dari kejauhan sebulan lalu. Tatapan Guiguzi memancarkan kilatan penuh pertimbangan.

"Ujian Zongheng pertama untuk Nie-er dan Xiao Zhuang, mungkin bisa diatur dengan pola seperti ini..."

Tanpa suara, embusan angin lembut bertiup. Guiguzi, dengan rambut putih yang tergerai dan jubahnya yang berkibar, seketika menghilang tanpa jejak, terbawa pergi oleh angin.

...

Mimpi panjang seribu musim, lautan berubah menjadi ladang yang luas. Waktu berlalu begitu panjang dan kuno, seolah hanya dalam sekejap mata.

Di dalam gua, Si Yuan yang tubuh dan anggota geraknya meringkuk seperti harimau, perlahan membuka sepasang mata yang tidak biasa. Tatapannya tampak seperti seekor harimau Xuan betina yang baru saja terbangun dari tidur; waspada, berhati-hati, dan disertai naluri pertahanan diri.

Ketika ia sedikit menoleh dan melihat empat ekor anak harimau Xuan yang meringkuk di sekeliling tubuhnya, tatapannya seketika melembut, penuh kasih sayang dan kelembutan.

"Ini anak-anakku!"

Si Yuan membuka mulutnya, menjulurkan lidah, dan secara naluriah menjilati anak harimau Xuan yang sedang beristirahat. Namun, ia tiba-tiba merasa ada sesuatu yang aneh dengan tekstur di lidahnya.

"Tidak mungkin!"

"Sepertinya aku belum melahirkan, atau mungkin... tidak, ini memang anak-anakku."

"Lalu kenapa rasanya berbeda?"

Ia secara naluriah menggerakkan hidungnya, mengendus aroma yang tersisa pada tubuh keempat anak harimau Xuan itu, namun hatinya justru semakin bingung.

"Baunya sama, tapi kenapa rasanya berbeda?"

Jilatan Si Yuan tadi membangunkan salah satu anak harimau. Si kecil membuka mata besarnya yang jernih dan secara naluriah mengeluarkan suara "meong". Di telinga Si Yuan, suara itu terdengar seperti si kecil yang sedang kelaparan.

"Si kecil lapar, ayo minum susu."

Si Yuan berbaring miring di tanah, sengaja membusungkan dadanya. Tatapannya lembut, memberi isyarat kepada anak-anaknya untuk segera makan. Sorot matanya penuh dengan rasa sayang.

"Meong?!"

Anak harimau itu bersuara pelan, penuh dengan kebingungan. Sepasang mata jernihnya menatap Si Yuan dengan heran.

"Hm? Kenapa si kecil tidak mau makan?" Si Yuan tidak mengerti. Namun, ia tidak menyerah. Ia mengangkat tangan kanannya, membentuk cakarnya, lalu mencengkeram tengkuk anak harimau itu dan menariknya ke dalam pelukannya.

"Cepatlah minum susu...!"

"Meong!"

Si kecil merasa sesak karena terhimpit otot dada Si Yuan yang kokoh, ia meronta pelan. Keempat cakarnya mencoba melawan untuk mengangkat kepala, namun tubuhnya terlalu lemah. Ia tidak mampu melepaskan diri dari cengkeraman tangan itu.

"Kenapa anak ini tidak mau makan?"

"Makanlah...!"

Melihat anak harimau itu terus meronta, Si Yuan merasa semakin bingung. Ia menekan kepala kecil itu dengan tangan kanannya, mencoba mengarahkannya ke dadanya. Tiga anak harimau lainnya, melihat kejadian itu, ketakutan dan terus mundur ke sudut gua, mengintip dengan mata lebar tanpa berani mengeluarkan suara.

"Kenapa hari ini tidak mau makan?"

Si Yuan mengangkat anak harimau yang tadi ia paksa ke pelukannya, menatapnya dengan mata terbelalak. Sesaat kemudian, ia menggelengkan kepalanya dengan keras, melemparkan anak harimau itu, lalu memegangi kepalanya sendiri dengan kedua tangan. Urat-urat menonjol di punggung tangannya, dan ekspresi wajahnya tampak kacau dan mengerikan.

"Aku... aku Si Yuan, manusia berusia sembilan tahun!"

"Tidak!"

"Aku bukan manusia, aku seekor harimau Xuan betina...!"

"Aku tidak punya ekor, juga tidak punya kulit khusus seperti harimau Xuan, jadi aku pasti bukan harimau Xuan betina. Tapi... tapi di tubuhku ada pola-pola aneh itu..."

"Aku... sebenarnya siapa?"

"Apakah aku manusia bernama Si Yuan? Atau seekor harimau Xuan betina yang baru saja melahirkan empat anak?"

Si Yuan mendongak dan tiba-tiba meraung keras, suaranya menyerupai auman harimau yang marah. Dengan ekspresi yang kacau dan penuh kebingungan, ia berbalik dan berlari kencang menuju mulut gua.

"Bum!"

Batu besar yang menutupi mulut gua terlempar saat ia menabraknya dengan bahunya. Tubuhnya yang kuat berlari kencang menembus hutan rimba yang rimbun. Hidungnya secara naluriah mengendus, merasakan kelembapan udara, hingga ia berhasil menemukan sumber air di dalam hutan.

Tiba di tepi sungai, ia menatap bayangannya di air dengan saksama. Ingatan tentang wajah Si Yuan di benaknya mulai tumpang tindih dengan sosok harimau Xuan betina itu. Kesadaran dirinya perlahan mulai menemukan arah.

"Aku... sepertinya aku manusia?!"

...

Di dalam hutan rimba yang redup, sosok Guiguzi Wang Xu bergerak seperti hantu, melayang-layang di antara pepohonan. Jejak kaki dari dua harimau Xuan dewasa yang pernah ada di sana, meski tidak lagi jelas, masih cukup untuk dibedakan.

"Ini jejak harimau Xuan, mereka pergi ke arah sana."

Ia menoleh ke arah sungai. Dengan sekali lompatan, ia sampai di tepi sungai, lalu menunduk mengamati jejak yang tertinggal di tanah, mencoba menyusun kembali kejadian di sana dalam pikirannya.

"Kedua harimau Xuan itu bertarung hebat di sini melawan seorang ahli pedang, seorang wanita."

"Pada akhirnya, hanya satu harimau Xuan yang selamat dan pergi."

"Tapi...!" Guiguzi berjongkok, menyentuh sisa jejak di tanah dengan hati-hati. Hatinya penuh dengan teka-teki, "Ke mana perginya bangkai harimau Xuan yang satunya lagi?"

"Tidak ada bekas bangkai di tanah, dan dia juga tidak dimakan."

"Berdasarkan jejak yang ditinggalkan oleh wanita ahli pedang itu, dia terluka parah dan pergi sendirian."

"Dia tidak membawa pergi bangkai harimau lainnya."

Bagaimana bangkai harimau itu bisa menghilang begitu saja? Hal inilah yang membuat Guiguzi tidak bisa memahaminya.