Bab 153: Menuju Kehidupan Abadi

"Tuan Besar, Istri Pertama telah tiba."

Di atas tangga batu biru yang luas di Dermaga Tongji, Taha berlari kecil mendatangi Mangtai, lalu membungkuk dan melapor dengan suara rendah.

Ia masih lebih terbiasa memanggil Mangtai dengan sebutan "Tuan Besar", seperti saat mereka berada di kediaman utama, alih-alih sebutan "Panglima Besar" yang kini digunakan oleh semua orang di kediaman.

Mangtai tidak terlalu memedulikan perbedaan panggilan tersebut. Saat ini, ia sedang berbasa-basi dengan para tamunya. Mendengar laporan itu, ia sedikit menoleh, tatapan matanya yang tenang menyapu barisan kereta kuda kediaman panglima di tidak jauh dari sana, berhenti sejenak pada wajah Jile Shi yang tak mampu menyembunyikan kegembiraan, lalu mengangguk:

"Baiklah, aku tahu. Mintalah seseorang untuk menyampaikan kepada Nyonya bahwa kita masuk lebih dulu."

Taha membungkuk memberi hormat dan mundur.

Mangtai menatap Jile Shi beberapa saat lagi, tatapannya sangat dingin dan membeku, lalu kembali memancarkan sedikit rasa duka yang mendalam.

Malam ini, upacara pemakaman yang megah untuk putrinya yang sangat ia kasihi akan segera dilangsungkan, tetapi sebagai seorang ayah, ia tidak dapat mempersembahkan kepala sang pembunuh sebagai kurban. Ia merasa sangat sakit dan penuh kebencian.

Namun, istrinya tampak tidak merasakan emosi yang sama dengannya; wajah yang tersenyum ceria itu terasa begitu mencolok di matanya.

Sudut bibir Mangtai yang tegang bergetar kejang, menyeringai antara ejekan dan kesedihan, yang perlahan-lahan memudar sesaat kemudian.

"Waktu baik belum tiba, silakan para tamu sekalian masuk ke tenda untuk beristirahat," beralih kepada para tamu, ia menganggukkan kepala, raut wajahnya tampak tenang tanpa riak.

Ia dan putra sulungnya, Gude, memasuki kota langsung dari markas militer, disertai oleh Wang Kuang dan yang lainnya.

Karena menunggang kuda cepat, perjalanan mereka lebih awal, sehingga mereka tiba di dermaga lebih dulu daripada Jile Shi. Ketika Jile Shi akhirnya menyadari bahwa ini adalah pemakaman putrinya dan sungguh tidak pantas menampilkan wajah gembira, lalu ia pun buru-buru memasang ekspresi berduka, sosok Mangtai dan putranya sudah tidak terlihat lagi di tangga batu biru. Ternyata, mereka telah mendahului para tamu pria untuk masuk ke tenda hias terlebih dahulu.

Dermaga Tongji hari ini telah disewa sepenuhnya oleh Kediaman Panglima Kiri. Bukan hanya menyediakan lahan bagi berbagai kediaman untuk memarkir kereta dan kuda, tempat itu juga dipasangi tenda-tenda hias, tirai pembatas, dan area untuk menyajikan teh serta menyambut para tamu. Selain itu, barikade dipasang untuk menghalau orang-orang yang tidak berkepentingan, dan sekelilingnya dijaga ketat oleh sejumlah besar pengawal.

Begitu Jile Shi tiba, para wanita dari berbagai kediaman turun dari kereta dan diantar masuk ke tenda hias lain untuk beristirahat sejenak. Tidak lama kemudian, pendeta agung shaman berseru lantang mengumumkan bahwa waktu baik telah tiba dan doa pemberkatan dapat dimulai.

Seketika itu pula, sangkakala ditiup bersamaan, tabuhan genderang dan musik membahana ke angkasa, para dukun dan pendeta menyanyikan kidung pemberkatan kuno, para penari pria dan wanita memimpin tarian, sementara anak-anak lelaki dan perempuan berlutut mempersembahkan benda-benda ritual. Para warga di tepi sungai bersorak-sorai tanpa henti, dan di atas permukaan air tampak seribu gelombang kecil serta sepuluh ribu lentera warna-warni bertebaran, menciptakan suasana yang benar-benar riuh rendah menembus langit.

Jile Shi menutupi wajahnya dengan sehelai sapu tangan, dengan penuh kesedihan mengucapkan terima kasih kepada para tamu, lalu bangkit paling awal meninggalkan tenda. Ia terlebih dahulu membakar dupa di depan altar, memanjatkan doa kepada para dewa, lalu mempersembahkan berbagai macam persembahan untuk memohon perlindungan dewa sungai, dan terakhir melepas roh arwah Huazhen dengan air mata menuju kedudukan dewa.

Para tamu sekalian turut mengikuti tata cara persembahan tersebut, lalu dipersilakan masuk ke dalam kabin kapal bertingkat.

Di dalam kabin, jamuan anggur dan buah-buahan telah disiapkan dengan lengkap. Upacara pemakaman bangsa Jin tidak mengenal pantangan makanan; hidangan daging dan anggur tersaji rapi di atas meja. Para pelayan wanita berbusana polos dengan wajah bersih tampak lalu lalang menyajikan minuman dan makanan, diatur dengan sangat saksama.

Tentu saja, tidak seorang pun yang benar-benar akan makan dan minum dengan lahap di acara pemakaman orang lain; itu akan dianggap terlalu tidak sopan. Mereka hanya mencicipi sedikit makanan dan minuman, duduk sejenak, atau naik ke lantai dua dan tiga untuk menikmati pemandangan sungai, lalu turun dari kapal melalui kabin belakang, menaiki perahu penjemput khusus yang disiapkan oleh kediaman panglima, menuju ke sisi lain dermaga untuk mendarat dan kembali ke kediaman masing-masing.

Pengaturan sedemikian rupa sengaja dilakukan agar para tamu agung ini tidak berpapasan dengan para budak kurban yang hina.

Para budak kurban yang akan disesajikannya itu saat ini belum naik ke kapal.

Mereka ditempatkan di sisi lain barikade, terpisah cukup jauh dari para kaum bangsawan. Pendeta agung shaman juga telah mendirikan altar di tempat itu, yang dihubungkan dengan tenda panjang berlapis kain hitam.

Pintu masuk tenda hitam tersebut tepat menghadap ke arah beberapa kereta sapi yang sarat dengan para budak kurban. Melewati tenda hitam itu, terbentang sebuah jembatan kayu darurat di atas air, dan di seberang jembatan terdapat pintu kabin lambung kapal bertingkat.

Tenda panjang kain hitam ini menyimbolkan "Jalan Menuju Alam Baka".

Menurut adat bangsa Jin, para budak kurban tidak dianggap sebagai manusia, dan bukan pula makhluk hidup. Oleh karena itu, mereka harus terlebih dahulu berjalan melalui jalan alam baka yang hampa tanpa langit dan bumi, tanpa kehidupan maupun kematian ini, untuk melunturkan nafsu duniawi dan bertransformasi menjadi arwah gentayangan.

Ritual ini harus dipimpin sendiri oleh pendeta agung shaman agar dosa-dosa para budak kurban dapat dibersihkan. Oleh karena itu, sang pendeta agung berdiri berjaga di mulut Jalan Menuju Alam Baka, mengawasi perbatasan antara hidup dan mati, sembari merapalkan mantra-mantra untuk memberitahukan para hantu di Sembilan Neraka dan para dewa di Sembilan Langit.

Pada saat ini, di depan koridor hitam yang panjang dan sempit itu, para budak pelayan dari kediaman panglima yang kepala dan wajahnya ditutup dengan kain hitam telah digiring turun dari gereta sapi. Dua orang algojo berwajah topeng hantu bertindak sebagai "utusan penunjuk jalan", menuntun mereka masuk ke dalam tenda.

Lian'er berada di tengah-tengah kerumunan budak, berusaha keras mendongak ke depan dibalik balutan kain hitam, dan samar-samar melihat sebuah koridor gelap gulita yang tertutup rapat di atas, bawah, kiri, dan kanan, seolah terisolasi dari dunia luar.

Di Jalan Menuju Alam Baka, mana mungkin ada cahaya matahari?

Segala kegelapan di dunia ini membuat para budak ketakutan setengah mati, namun mereka tidak berani berhenti barang sedetik pun, melainkan berjalan merangkak-rangkak dengan langkah ragu-ragu ke depan. Pergelangan tangan, pergelangan kaki, leher, serta pinggang mereka semuanya terikat erat dengan tali kulit sapi yang kokoh. Jangankan melarikan diri, bahkan jika mereka berjalan sedikit lebih cepat atau lebih lambat, hal itu akan menyeret orang di depan dan di belakang hingga terjatuh.

Ini tadinya adalah metode yang digunakan di padang rumput untuk menjinakkan ternak, dan kini sangat efektif digunakan untuk menggiring budak manusia.

Bisikan mantra yang rendah mulai terdengar. Pendeta agung shaman dengan wajah yang dilumuri cat warna-warni berdiri tegak di ujung koridor hitam, diapit oleh para pelayan kuil bertubuh tinggi besar yang memegang tongkat emas dan mengenakan topeng ritual menakutkan di wajah mereka.

Mereka mengenakan jubah hitam panjang, seolah-olah seluruh tubuh mereka melebur ke dalam kepekatan malam tersebut. Cahaya lilin yang suram memantulkan wajah-wajah topeng hantu yang buas, sementara angin malam yang dingin berembus melintas, melengking dan merintih pilu, bagaikan deru serigala dan tangisan hantu.

Lian'er dan yang lainnya belum pernah mengalami suasana yang begitu mencekam sebelumnya. Sontak, mereka semua menggigil ketakutan. Beberapa budak di barisan paling depan bahkan sudah lemas seketika oleh pemandangan itu hingga hampir roboh.

"Cepat jalan, dasar bajingan!"

Sebuah bentakan keras tiba-tiba meledak. Di telinga Lian'er terdengar suara cambuk yang berderak tajam. Suara itu ibarat kutukan pencabut nyawa; meskipun tubuhnya terasa lemas tak bertenaga saat itu, kedua kakinya tetap terpaksa melangkah maju secara otomatis.

Cambuk kulit di tangan para pengawas budak adalah mimpi buruk bagi setiap budak pelayan.

Para pengawas budak ini pada mulanya adalah tentara bangsa Jin yang khusus dilatih untuk mendisiplinkan budak di Asrama Budak. Kediaman Panglima Kiri dulunya juga memiliki pasukan sejenis yang dipelihara oleh Huazhen. Namun, setelah Huazhen tewas, Mangtai yang dikuasai amarah memerintahkan agar mereka semua dihukum menjadi pekerja paksa di kamp militer. Oleh karena itu, Lian'er dan kawan-kawan tidak pernah mengalami siksaan dari mereka selama berada di kediaman panglima.

Kendati demikian, selama dua hari satu malam dalam "Upacara Penyucian" ini, Lian'er menyaksikan sendiri kekejaman para pengawas budak tersebut.

Tepat di Gudang Tongji saat itu, seorang budak wanita yang berjalan agak lambat diseret oleh pengawas ke tengah lapangan untuk dicambuk. Pakaian di tubuhnya tercabik habis oleh cambuk kulit yang dipasangi duri-duri kecil, menyibak daging dan kulit hingga menampakkan tulang di dalamnya. Budak wanita itu menjerit kesakitan di atas tanah selama satu jam penuh, sebelum akhirnya dukun medis dari kelompok pengawas maju untuk mengoleskan obat padanya.

Mereka tampaknya memiliki metode khusus; meskipun mereka dapat mencambuk para budak hingga daging dan darah berhamburan, mereka tidak melukai anggota badan maupun organ dalam korban. Salep penyembuh luka itu juga sangat mujarab untuk luka luar, mampu menutup luka dengan cepat sehingga budak tersebut terluka parah namun tidak sampai mati, dan setelahnya masih dapat digunakan kembali oleh sang majikan.