Bab Dua Puluh Sembilan: Selain Kembali, Tidak Ada Pilihan Lain

Untuk menghemat waktu sekaligus menghindari kawanan serigala di Gunung Serigala, Yong Chen tidak membiarkan Mu Qianxia berjalan pelan-pelan. Sebaliknya, ia mendekapnya erat dan melangkah di atas pucuk-pucuk pohon, membawanya menuruni Gunung Serigala menggunakan ilmu ringan yang luar biasa.

Melihat Yong Chen mampu membawanya turun gunung tanpa terengah-engah sedikit pun, Mu Qianxia sangat ingin bertanya: Tuan Pemimpin Sekte yang agung, jika Anda memiliki kemampuan seperti itu, mengapa Anda tidak membawaku turun saja sejak semalam? Mengapa harus membiarkanku melewatkan semalam di gunung? Untuk menikmati pemandangan?

Baiklah, Mu Qianxia dengan pengecut mengakui bahwa dia tidak berani bertanya.

"Untung saja aku bertemu denganmu kali ini. Kalau tidak ada kemunculanmu, aku sungguh tidak tahu bagaimana cara meninggalkan Gunung Serigala." Mengingat Yong Chen tidak suka mendengar kata terima kasih, Mu Qianxia pun memutuskan untuk tidak mengucapkan dua kata itu. Lagi pula, asalkan maksudnya tersampaikan dengan baik, itu sudah cukup.

Tanpa diduga, Yong Chen sama sekali tidak menghargai kebaikannya dan malah berkata dengan nada menyindir: "Kudaku pikir, kau akan mengatakan bahwa tanpa diriku pun kau tetap bisa hidup turun dari Gunung Serigala hanya mengandalkan kemampuan dirimu sendiri."

"Bagaimana mungkin..." Mu Qianxia tersenyum tipis tanpa berkata apa-apa lagi.

Dia memang tidak pernah berharap ada orang yang datang menyelamatkannya dan sejak awal sudah menyiapkan mental untuk mengandalkan diri sendiri dalam segala hal. Kemunculan Yong Chen baginya adalah sebuah kejutan. Meskipun dia merasa sangat senang dan berterima kasih, dia tidak sampai merasa begitu girang seolah-olah melihat sehelai jerami penyelamat nyawa.

Bertemu dengan Yong Chen membuatnya sangat antusias, yang berarti di lingkungan yang sepenuhnya asing dan penuh krisis ini, dia tidak harus bergantung sepenuhnya pada dirinya sendiri. Namun, seandainya Yong Chen tidak muncul, dia juga akan mengerahkan segala cara untuk bisa hidup turun gunung. Oleh karena itu, dia tidak pernah menggantungkan harapan untuk bertahan hidup pada diri orang lain.

"Kau berencana pergi ke mana? Aku akan berbuat baik sampai tuntas dan mengantarmu sejenak." Tempat ini masih berjarak ribuan meter dari orang-orang yang mencarinya, dan jauh lebih jauh lagi dari gerbang kota. Mu Qianxia sendirian setidaknya harus berjalan hingga hari gelap barulah ia mungkin akan bertemu dengan orang-orang yang mencarinya.

"Pergi ke mana pun boleh?" Mata Mu Qianxia berbinar, dan napasnya tanpa sadar menjadi lebih cepat.

Begitu melirik, Yong Chen langsung tahu apa yang sedang dipikirkan oleh Mu Qianxia. Dengan suara dingin, dia mau tidak mau berkata, "Selain ibu kota ini, memangnya kau ingin pergi ke mana lagi?" Berani-aninya ingin meninggalkan ibu kota, wanita ini benar-benar tidak pernah jera setelah mengalami penderitaan.

"Tidak ada, aku kembali ke ibu kota." Harapan yang baru saja tersulut di dalam diri Mu Qianxia langsung padam seketika.

Apa yang dikatakan Yong Chen sama sekali tidak keliru. Selain ibu kota, ke mana lagi dia bisa pergi? Selama Gu Li menghendakinya, tidak peduli sejauh apa pun dia melarikan diri, dia pasti akan tetap ditangkap kembali. Jika demikian adanya, untuk apa dia harus bersusah payah meninggalkan tempat ini?

"Huh..." Yong Chen mendengkus keras dan bersiul. Seekor kuda jantan berbulu merah darah tampak berlari keluar dari sudut lain Gunung Serigala. Kuda itu berlari mendekati Yong Chen dengan langkah riang, lalu dengan penuh keintiman menggesek-gesekkan kepalanya ke jubah Yong Chen, namun langsung ditepis tanpa ampun oleh sebuah gerakan tangan dari Yong Chen.

Kuda jantan itu menciutkan kepalanya, dan Mu Qianxia seolah-olah dapat melihat rona kekecewaan di dalam mata hewan tersebut.

Melihat Mu Qianxia terus-menerus menatap kudanya, Yong Chen bertanya sekadar lewat, "Kenapa, kau menyukainya?"

"Ia memiliki kecerdasan yang luar biasa." Begitu Mu Qianxia membuka suara, kuda itu langsung menatapnya kebingungan di dalam matanya.

"Ia adalah satu-satunya kuda liar yang berhasil selamat di antara kawanan kuda liar di Gunung Serigala. Aku memeliharanya sejak ia baru lahir hingga sekarang." Dari sudut pandang tertentu, kuda ini adalah satu-satunya teman bermain di masa kecilnya.

"Pantas saja..." Pantas saja ia begitu akrab denganmu.

"Ayo pergi, aku akan mengantarmu kembali ke ibu kota." Yong Chen enggan membahasnya lebih lanjut. Dia langsung melompat naik ke atas punggung kuda, lalu mengulurkan tangannya ke arah Mu Qianxia.

Tentu saja ia bisa langsung mendekap Mu Qianxia untuk naik ke atas kuda, tetapi entah mengapa, ia lebih menyukai jika Mu Qianxia mengulurkan tangannya kepadanya, menyerahkan segalanya ke dalam genggamannya, dan mempercayainya.

Telapak tangan yang besar menggenggam tangan yang kecil. Pada detik ketika jemari mereka bersentuhan, Yong Chen mempererat genggamannya dan menarik Mu Qianxia naik ke atas kuda tepat saat kuda itu mulai melangkah maju.

Pria dan kuda itu bekerja sama dengan sangat selaras. Begitu Mu Qianxia duduk dengan mantap, kuda jantan merah darah itu langsung berlari kencang tanpa perlu dikendalikan lagi oleh siapa pun.

Penampilan Yong Chen sangat mencolok, tetapi kecepatan kuda di bawah tunggangannya sangat luar biasa kilat sehingga di sepanjang perjalanan tidak seorang pun sempat mengenali paras wajahnya.

Tentu saja, seandainya pun ada yang melihatnya, Yong Chen tidak akan peduli sedikit pun.

Saat berada pada jarak seratus meter dari gerbang kota, Yong Chen memberi isyarat agar kudanya memperlambat laju hingga berhenti sepenuhnya. Setelah menurunkannya dari kuda, bahkan sebelum Mu Qianxia sempat membuka suara, dia langsung melompat kembali ke punggung kuda, memutar arah, lalu pergi begitu saja tanpa meninggalkan sepatah kata pun.

Mu Qianxia tahu bahwa ini adalah bentuk perhatian lain dari Yong Chen. Bagaimanapun juga, jika ada orang yang melihat seorang Putri Sulung Xi Chu yang belum menikah menunggangi kuda yang sama dengan Louzhu Menara Diyue yang terkenal di dunia persilatan, itu sama sekali bukan hal yang baik baginya. Terlebih lagi jika hal itu sengaja dibesar-besarkan oleh orang-orang tertentu, reputasinya akan hancur total dan dia tidak akan pernah bisa membersihkan nama baiknya lagi. Terlebih lagi, bagi seorang wanita di zaman kuno, kehormatan jauh lebih berharga daripada nyawa mereka sendiri.

Di gerbang kota, sudah ada cukup banyak orang yang mengantre. Sambil membawa surat jalan dan papan identitas di tangan, mereka memasuki kota secara bergiliran. Para prajurit penjaga gerbang juga melakukan pemeriksaan dengan sangat teliti, bahkan akan menginterogasi berulang kali jika menjumpai orang yang mencurigakan.

Setiap rakyat Dongqin memiliki papan identitas mereka sendiri, yang mirip dengan kartu identitas di zaman modern. Untuk meninggalkan kota tempat tinggal mereka dan pergi ke kota lain, mereka juga memerlukan surat jalan yang dikeluarkan oleh pihak pejabat. Setiap keluar masuk kota harus diperiksa dengan cermat untuk mencegah menyusupnya mata-mata dari negara lain.

Rakyat biasa menggunakan papan identitas, para pejabat menggunakan lambang ikan, sedangkan Mu Qianxia adalah anggota keluarga kekaisaran yang memiliki plakat giok miliknya sendiri. Namun, benda-benda yang melambangkan identitas ini tidak mungkin selalu dibawa setiap saat. Oleh karena itu, saat ini Mu Qianxia tidak memiliki apa pun dan sama sekali tidak punya cara untuk membuktikan jati dirinya. Sekalipun dia mengatakan kepada prajurit penjaga bahwa dia adalah Putri Sulung Xi Chu, melihat penampilannya sekarang, sepertinya tidak akan ada satu pun orang yang mempercayainya, dan dia bahkan mungkin akan dianggap sebagai orang gila.

"Duh, bagaimana cara masuk kota ini ya? Sebaiknya aku tidak usah masuk kota saja." Dari kejauhan, Mu Qianxia berdiri di pinggir jalan sambil menopang dagunya dengan kedua tangan. Dengan ekspresi penuh keraguan, dia berjongkok di tepi jalan.

Baiklah, dia akui bahwa dia sama sekali tidak ingin kembali ke ibu kota. Meskipun dia tidak lagi merasa jijik pada Kediaman Pangeran Ketiga dan Gu Li seperti dulu, ibu kota ini sama sekali tidak memiliki benda atau orang yang layak untuk dia rindukan. Terlebih lagi, bahaya yang dihadapinya kali ini pasti tidak terlepas dari musuh-musuh politik Gu Li. Dia sungguh tidak ingin terseret lagi ke dalam pusaran perebutan kekuasaan istana ini.

Jika dia melewatkan kesempatan kali ini, apakah di masa depan dia masih bisa memalsukan kematian dengan sempurna?

"Atau, lebih baik aku pergi saja? Meskipun seorang wanita lemah yang tidak punya uang dan tidak punya daya apa pun di luar sana tanpa bukti identitas akan sangat berbahaya, kalau aku mencari sebuah desa kecil dan menjalani kehidupan menyepi dari dunia ramai, seharusnya tidak terlalu sulit, bukan?" Mu Qianxia memiliki pemahaman yang terlalu sedikit mengenai dunia ini. Sebagian besar pengetahuannya disimpulkan dari novel-novel yang dibacanya dahulu. Yang terpenting, begitu menyeberang ke dunia ini, dia langsung menjadi Putri Sulung Xi Chu sehingga dia tahu terlalu sedikit tentang kondisi kehidupan rakyat lapisan bawah. Itulah sebabnya saat ini dia merasa begitu bimbang.

"Ah, persetan! Aku akan pergi mencobanya. Kalau tetap tidak bisa masuk kota, maka itu bukan salahku lagi." Mu Qianxia menyingkirkan jubah hitam mewah milik Yong Chen ke samping, lalu mengenakan pakaian kain kasar yang compang-camping dan mengantre di barisan belakang orang-orang yang hendak memasuki kota.

Kerumunan perlahan-lahan bergerak maju sedikit demi sedikit. Mu Qianxia berada di paling belakang, tetapi dia tidak merasa terburu-buru dan malah mengamati sekeliling dengan penuh minat.

Sebagian besar orang yang mengantre untuk masuk kota adalah kaum pria. Banyak di antara mereka yang memikul sayuran dan buah-buahan, ada pula beberapa wanita paruh baya yang menyandang keranjang. Di dalam keranjang itu ada yang berisi benang jahit, ada yang berisi telur, dan ada pula beberapa anak yang menggendong keranjang bambu berisi boneka buatan tangan yang dijahit dengan cermat serta kantung wangi. Merekalah yang kemungkinan besar membawanya masuk kota untuk ditukar dengan sedikit uang perak.

Di jalur sebelahnya terdapat barisan lain yang seluruhnya terdiri atas kereta kuda. Berbagai macam bentuk kereta kuda tampak berderet, dan sesekali terdengar orang-orang yang berdiskusi tentang milik siapa kereta kuda tersebut dan betapa megahnya itu. Namun, sebagian besar di antaranya adalah kereta kuda milik para saudagar, sementara keluarga pejabat sepertinya tidak perlu mengantre di sini.

Mu Qianxia berdiri di barisan belakang sambil mendengarkan percakapan orang-orang di sekitarnya dengan serius, menyaring informasi berguna yang menurutnya akan dia perlukan. Bagaimanapun juga, tanpa cara untuk membuktikan identitasnya, mustahil baginya bisa masuk ke dalam kota.

Betapa pun lambatnya barisan bergerak, akhirnya giliran Mu Qianxia tiba di barisan depan.

"Nona ini, mohon tunjukkan surat jalan dan papan identitas Anda." Ucap prajurit penjaga gerbang dengan sopan.

"Maafkan saya, Tuan Prajurit. Uang, surat jalan, dan papan identitas wanita kecil ini telah dicuri orang di tengah perjalanan. Tujuan wanita kecil ini masuk kota adalah untuk mencari kerabat jauh. Mohon bantuan dari Tuan Prajurit untuk melonggarkan aturan ini. Wanita kecil ini akan sangat berterima kasih dan kelak pasti akan membalas budi dengan imbalan yang setimpal." Ucap Mu Qianxia dengan raut wajah penuh penyesalan.

"Pergi, pergi! Tidak boleh masuk kota tanpa papan identitas dan surat jalan. Ini adalah instruksi dari atasan, kami para prajurit kecil juga tidak bisa berbuat apa-apa."

"Tuan Prajurit, Anda bisa pergi menghubungi kerabat jauh wanita kecil ini."

"Kami masih punya banyak urusan yang harus diselesaikan. Apa kau tidak melihat berapa banyak orang yang masih mengantre di belakang? Di mana lagi kami punya waktu untuk membantumu mengurus urusan seperti itu. Kalau kau tidak bisa mengeluarkan kedua benda berupa surat jalan dan papan identitas itu, pergilah dan duduk di samping. Jangan menghalangi orang lain masuk kota." Kata prajurit penjaga itu dengan nada ketus. Melihat penampilan Mu Qianxia yang tidak tampak seperti orang kaya, untuk apa dia harus bersusah payah berlari ke sana kemari demi wanita itu dan mencari masalah bagi dirinya sendiri secara cuma-cuma.

Melihat prajurit penjaga gerbang berbicara begitu mutlak, Mu Qianxia pun berhenti memaksa. Dia telah berusaha semampunya, tetapi tetap saja tidak bisa masuk kota. Ini tentu tidak bisa disalahkan kepadanya lagi. Memikirkan hal itu, dia pun berbalik dan berniat untuk pergi.

Namun, tepat saat Mu Qianxia berbalik dan hendak melangkah pergi, tiba-tiba terdengar suara derap kaki kuda dan suara langkah kaki yang mendekat. Susul-menyusul kemudian, terdengar seseorang bersuara dengan penuh hormat: "Yang Mulia Putri Sulung, kedatangan para pelayan terlambat dalam mengawal, mohon Yang Mulia berkenan memaafkan."

Apa?

Yang Mulia Putri Sulung?

Prajurit penjaga gerbang itu tertegun kaget, menatap kosong ke arah Mu Qianxia dan sama sekali tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya. Sementara itu, Mu Qianxia merasa jauh lebih terkejut daripada dirinya: Apa? Sungguh ada orang yang datang menjemputnya? Kalau begini...

Apakah dia masih memiliki alasan untuk tidak masuk kota?

Mendengar suara dari belakang, Mu Qianxia kini merasa sangat bersyukur karena tadi dia tidak jadi kabur. Kalau tidak, hanya mengandalkan kedua belah kakinya itu, mana mungkin dia bisa berlari lebih cepat daripada para pengawal Kediaman Pangeran Ketiga?

Tanpa keraguan sedikit pun, Mu Qianxia berbalik dengan sigap. Memandang para pengawal yang berlutut memenuhi tanah, Mu Qianxia mempertahankan ekspresi tenang tanpa ada rasa canggung sedikit pun. Dengan tenang ia berucap: "Bangunlah."

Para pengawal Kediaman Pangeran Ketiga terlatih dengan sangat disiplin. Dalam sekejap, mereka langsung bangkit berdiri. Terkait pakaian kasar yang sama sekali tidak pas di tubuh Mu Qianxia itu, para pengawal seolah-olah menganggap diri mereka tidak melihat apa pun. Dengan setengah membungkuk, mereka dengan hormat mempersilakan Mu Qianxia naik ke atas kereta kuda.

Gerbang kota pada dasarnya adalah tempat yang dilalui banyak orang. Keributan yang diciptakan oleh para pengawal Kediaman Pangeran Ketiga ini tentu saja menarik perhatian cukup banyak orang. Hanya saja, rakyat biasa sama sekali tidak berani membahas urusan keluarga kekaisaran sembarangan. Begitu mendengar ucapan para pengawal dan mengetahui bahwa ada seorang putri kekaisaran yang berada di tempat itu, mereka buru-buru berlutut satu per satu. Bahkan prajurit yang tadi sempat menunjukkan raut wajah jijik kepada Mu Qianxia kini turut berlutut di samping tanpa berani mengeluarkan suara sedikit pun.

Dia sama sekali tidak pernah bermimpi bahwa orang yang sedari tadi mengobrol dengannya dan menjanjikan imbalan besar setelah urusan selesai ternyata adalah seorang putri. Semua ini terasa begitu nyata bagaikan mimpi.

Di antara kerumunan penonton, selain rakyat biasa, tentu saja terdapat para pejabat penjaga gerbang. Para prajurit rendahan penjaga gerbang ini mungkin adalah sosok yang tidak boleh disinggung oleh rakyat biasa di mata para pelayan kantor pemerintahan, namun di hadapan para pengawal kediaman pangeran, mereka sama sekali bukan apa-apa. Begitu mendengar ada orang dari kediaman pangeran yang sedang menjalankan tugas di sini, mereka buru-buru maju untuk bertanya apakah ada hal yang bisa dibantu.

"Tidak perlu." Pengawal Kediaman Pangeran Ketiga menolak dengan dingin, lalu berbalik dan dengan hormat mempersilakan Mu Qianxia naik ke kereta.

Pada saat ini, selain naik ke kereta kuda dan kembali, Mu Qianxia sama sekali tidak memiliki pilihan lain. Dia sebenarnya tidak ingin membuat keributan, tetapi...