Jilid Pertama Malam Panjang Menggantung di Langit Bab Delapan Puluh Alam Raya Berjiwa, Sang Naga Agung Berkuasa

Ketika lentera itu semakin dekat, Changqing perlahan melihat jelas bahwa yang mendekat adalah sosok besar berwarna hijau kebiruan yang memancarkan aura misterius. Wujudnya baru tampak sebagian kepala, entah seberapa panjang tubuhnya yang tersembunyi di bawah air. Naluri Changqing mendorongnya untuk berenang ke atas sekuat tenaga, dan baru saat itu ia sadar betapa bodohnya menjadi seseorang yang tak pandai berenang. Ia bertekad, jika berhasil lolos dari bencana kali ini, akan mempelajari ilmu berenang dengan sungguh-sungguh.

Makhluk raksasa itu naik ke permukaan dengan kecepatan luar biasa, seolah arus air tak mampu menghambatnya barang sekejap. Mata lentera raksasa sudah begitu dekat, Changqing merasa jika sang monster air membuka mulutnya, ia pasti akan tertelan bulat-bulat, lalu esok harinya tubuhnya akan berubah menjadi kotoran monster yang mengambang di atas danau bersalju nan indah ini. Namun ia tak mau menyerah begitu saja.

Ia menghunus pedang panjangnya, mengalirkan tenaga dalam, dan menghantamkan pedang ke arah makhluk di bawahnya. Pedang itu membelah air, meninggalkan gelombang indah sebelum menancap di kepala sang monster. Getaran dahsyat di tangannya memberitahu Changqing bahwa serangannya mengenai sasaran.

Namun ia tak sempat bergembira, karena dalam waktu singkat ia terdorong keluar dari permukaan air. Harus diakui, monster berwarna hijau kebiruan itu memang sangat cepat; dari saat ia terhalang, hingga menembus permukaan, hanya berlangsung dalam sekejap.

Changqing yang terlempar ke atas permukaan mencoba bangkit, namun pijakan di bawahnya sangat licin. Hembusan angin dingin yang tiba-tiba membuatnya limbung, untungnya ia bisa meraih sebuah tiang berwarna emas di sisinya. Dengan susah payah ia bersandar pada tiang itu, baru kemudian ia menatap makhluk raksasa di bawah kakinya.

Changqing tak tahu seberapa panjang tubuh monster itu. Dari ketinggian, ia melihat tubuh hijau kebiruan yang menyerupai ular, namun ukurannya jauh lebih besar dari ular manapun. Monster air itu menengadah, memandang sosok manusia salju di puncak gunung. Terhadap manusia kecil di atas kepalanya, monster itu tampak acuh tak acuh; mata lentera hanya menatap manusia salju putih, seolah Changqing hanyalah semut yang menempel di tubuhnya.

Manusia salju itu tidak lagi tampak lesu seperti saat berhadapan dengan Changqing, melainkan menegakkan kepala dengan sikap angkuh, tampak begitu manusiawi, seolah merasa terhina oleh keberadaan monster air hijau kebiruan itu.

Changqing diam-diam bersandar pada tiang emas, hatinya tegang; rupanya manusia salju itu bukan monster salju biasa, dan monster air di bawahnya tampaknya bermusuhan dengan manusia salju tersebut.

Ia meraba tiang emas besar itu, menemukan banyak pola aneh terukir di permukaannya. Ia teringat pada buku “Catatan Naga Air” yang ia baca sebelum ke Utara, tentang sejarah makhluk spiritual yang berevolusi menjadi naga. Di dunia ini, selain manusia yang sejak lahir memiliki kecerdasan, makhluk lain harus mencapai kesadaran dan meraih pencerahan; berubah menjadi naga adalah satu-satunya jalan bagi mereka. Di antara semua makhluk, ular adalah yang paling mudah berevolusi menjadi naga.

Namun naga yang disebut dalam “Catatan Naga Air” berbeda dengan naga dalam anggapan umum. Dahulu, sebelum manusia spiritual lahir, dunia purba dipenuhi naga, burung phoenix, qilin, dan makhluk spiritual lain yang semua disebut "naga". Perubahan menjadi naga adalah istilah untuk tingkat spiritualitas makhluk.

Dalam pandangan tradisional, naga yang telah berhasil berevolusi memiliki sisik emas dan tanduk naga emas yang besar.

Setelah menenangkan diri, hati Changqing bergolak. Apakah monster air di bawah kakinya ini adalah naga air yang selama ini ia cari? Naga air hanya selangkah lagi menjadi naga sejati. Di zaman kejayaan manusia, energi alam berpusat pada manusia, sehingga makhluk lain sangat sulit berevolusi menjadi naga. Maka tujuan Changqing kali ini hanyalah mencari selembar sisik naga air, namun itu pun sangat sulit didapatkan.

Bahkan organisasi gagak hitam yang tersebar di seluruh negeri, dengan jaringan intelijen terbaik, hanya menemukan kabar bahwa di tanah utara pernah muncul naga air, dan Changqing pun datang mengikuti petunjuk itu, mempertaruhkan segalanya.

Tak ada yang tahu apakah naga air di utara masih hidup, ataupun ancaman apa yang menantinya di sana. Lagi pula, apakah Changqing bisa berharap datang ke hadapan naga air dan berkata dengan santai, “Saudaraku naga air, bisakah kau meminjamkan satu sisik untukku? Setelah aku berhasil, akan kuambil kau sebagai tungganganku?”

Lalu naga air terpengaruh karisma Changqing dan menyerahkan sisik naga dengan patuh?

Adegan semacam itu hanya ada di cerita sandiwara, dan para seniman jalanan di Liangzhou pun mungkin malu memainkannya.

Angin dingin menggigit tulang, Changqing yang terombang-ambing di udara merasakannya dengan sangat jelas. Ia mengusap pipi, lalu berkata dengan nada putus asa:

“Saudaraku naga air, benarkah kau naga air? Begini saja, bagaimana kalau kau memberiku selembar sisik sebentar lagi?”

Meski ia tahu berbicara seperti ini pada makhluk spiritual hampir naga adalah tindakan bunuh diri, ia benar-benar kehabisan akal. Tadi di dalam air, pedangnya tak memberi efek apa-apa pada kepala naga, bahkan tak meninggalkan goresan sedikit pun.

Namun, untungnya, naga air yang sibuk berhadapan dengan manusia salju tampaknya tidak berniat menyingkirkan Changqing yang menempel di kepalanya. Sepasang mata naga menatap dingin manusia salju, dan manusia salju membalas dengan caranya sendiri. Meski tanpa mata, manusia salju seperti sedang memandang naga, sesuatu yang sulit dibayangkan.

Angin dingin terus turun dari langit, menyapu puncak-puncak salju di sekitar naga air. Setiap kali angin lewat satu puncak, di atas puncak itu perlahan berdiri seorang manusia salju.

Setelah angin dingin melingkari seluruh area, di atas delapan belas puncak berdiri delapan belas manusia salju yang semuanya identik dengan manusia salju pertama.

Changqing berdiri di atas kepala naga, terkejut melihat manusia salju punya cara seperti itu.

“Apakah manusia salju ini ingin membunuh naga?”

Manusia salju yang menantang membuat mata naga air yang berwarna hijau dan kuning berkilat marah, tampak begitu manusiawi. Dalam pandangannya, manusia salju memang kuat, namun tetap hanya seperti lalat yang mengganggu. Lalat sebanyak apa pun, naga tak merasa terancam.

Saat naga air marah dan Changqing berpikir keras, delapan belas manusia salju di puncak salju melangkah maju serempak, lalu mengangkat kedua tangan dengan gerakan kaku yang sangat serasi. Menurut pengalaman Changqing melihat pertunjukan di jalanan selama bertahun-tahun, delapan belas manusia salju ini jauh lebih kompak dari penari terbaik sekalipun. Delapan belas manusia salju, delapan belas tangan salju, langit tiba-tiba hening.

Salju yang tadinya melayang kini berhenti, angin yang menderu pun terhenti. Serpihan salju mengalir ke arah manusia salju, di sepanjang perjalanan serpihan itu berpecah menjadi ribuan.

Maka terjadi pemandangan ajaib di langit—salju beterbangan ke delapan belas titik, salju terus membelah diri.

Akhirnya, di tangan manusia salju, terbentuk tombak panjang dari es dan salju.

Delapan belas manusia salju, delapan belas tombak, menciptakan suasana heroik dan luas. Melihat tombak-tombak itu, naga air tetap tak menunjukkan ketakutan atau kewaspadaan.

Hingga manusia salju mengangkat tombak, dengan gerakan melempar yang aneh, mengarahkan tombak ke naga air. Delapan belas manusia salju melakukan hal yang sama, angin dingin yang sempat diam kini kembali menderu. Salju dari kejauhan beterbangan, mengisi ruang yang kosong.

Tombak-tombak itu tiba-tiba saling terhubung, satu tombak memancarkan kilat, lalu manusia salju di sebelahnya pun demikian. Dalam deru yang serempak, delapan belas manusia salju diselimuti kilat.

Terlihat manusia salju sangat menderita diterpa kilat, percikan api meninggalkan bekas hangus di tubuh mereka.

Namun mereka tetap bersikeras, terus mengunci naga air dari kejauhan.

Naga air akhirnya mengeluarkan raungan marah, langit dan bumi bergetar. Ikan-ikan di bawah es berlarian, serigala-serigala di tanah es berlutut tanda tunduk.

Namun manusia salju tak akan tunduk. Delapan belas manusia salju, delapan belas tombak membentuk formasi besar.

Wajah Changqing memucat, dan makin pucat saat tombak-tombak kilat itu terbang ke arahnya. Karena terkunci oleh energi, ia tak bisa melompat ke danau untuk menghindar. Jika ia melarikan diri, energi itu bisa menarik tombak-tombak ke arahnya. Ia sudah sampai sejauh ini, tak mungkin mati begitu saja.

Ia mencengkeram pedang erat-erat. Tombak-tombak yang terbang membawa kilat begitu menggetarkan, bahkan membuat naga pun terkejut.

Pada saat kritis, air danau memancarkan banyak pilar air ke langit.

Setiap tombak kilat disambar pilar air, dan dalam sekejap, tombak itu meledak. Pilar air dan tombak menghilang bersama-sama.

Namun pilar air tak mampu menahan semuanya, masih ada tujuh atau delapan tombak yang lolos menuju naga air.

Saat mendekati naga air, mata naga membelalak, mulutnya memuntahkan pilar air, menghancurkan tiga tombak kilat yang mendekat.

Ledakan yang terjadi hampir membuat Changqing terlempar dari kepala naga, ia menguatkan pegangan pada tanduk emas naga.

Satu tombak kilat menembus awan ledakan, melesat ke kepala naga.

Entah karena refleks, Changqing mengayunkan pedangnya, jurus “Sang Pengembara Pulang”, ujung pedang menyentuh tombak kilat. Belum sempat ia menarik pedangnya, ledakan memaksa pedang itu terpental kembali.

Masih ada tiga tombak kilat yang menancap di tubuh naga air, api biru, kilatan kilat yang menyerupai ular kecil, dan hawa dingin yang mengerikan berpadu menjadi kekuatan dahsyat. Naga air meraung marah, sisik keras yang tadinya hijau kebiruan berkilau seperti permata kini banyak yang hangus, beberapa bahkan terangkat, meski tak sampai terlepas, namun jelas naga air terluka.

Manusia salju melihat tombak kilat mereka tak berhasil, entah karena marah atau memang sudah direncanakan, mereka meloncat dari puncak salju, mendarat di tubuh naga air.

Naga air meraung lagi, tubuhnya melesat ke langit, manusia salju berguguran, Changqing memeluk erat tanduk naga emas, merasakan angin dingin menerpa wajahnya, lalu menoleh melihat tubuh naga yang berkelok di belakang, hatinya sangat tergetar.

Apakah ia sedang menunggang naga?

Di tubuh naga hijau kebiruan itu, menempel belasan titik putih; manusia salju menggunakan tangan dan kaki untuk melekat pada tubuh naga, melepaskan hawa dingin yang membalut sisik naga dengan lapisan es, dan cepat menyebar dari satu sisik ke sisik lain.

Manusia salju itu tengah berusaha mengubah naga air menjadi bagian dari mereka!