Jilid Satu Malam Panjang di Bawah Langit Bab Lima Puluh Delapan Kisah-kisah dari Utara yang Kelam

Sepanjang perjalanan kembali ke penginapan, Changqing terus memikirkan kejadian tadi. Bahkan keramaian pasar yang mulai hidup selepas tengah hari pun tak mampu mengalihkan perhatiannya. Akhirnya, ia benar-benar tak tahan lagi dan bertanya,
“Kakak Qin, dengan pemahamanmu tentang Bei You, pasti kau tahu sesuatu. Lebih baik kau katakan langsung padaku, apakah aku telah melakukan sesuatu yang seharusnya tidak kulakukan?”

Qin Huaibin yang berjalan di depan dengan kedua tangan di belakang punggungnya hanya tersenyum dan menjawab,
“Changqing, yang bisa kukatakan hanya bahwa benda yang gadis itu berikan padamu disebut tali harum. Soal maknanya, kau pasti akan tahu nanti. Yang jelas, itu pertanda baik.”

Changqing berjalan sambil tertegun, tak juga menemukan jawaban. Ia bergumam pelan,
“Bagaimana kau tahu itu seorang gadis?”

Qin Huaibin, dengan kekuatan seorang ahli tingkat bumi, tentu saja mendengar gumaman itu. Wajahnya tetap tersenyum, suasana hatinya sangat baik.

Setiba di penginapan, Qin Huaibin membagikan surat jalan pada semua orang.

Changqing kembali ke kamarnya dengan penuh tanda tanya. Sebab esok pagi mereka harus meninggalkan Kota Wuwei dan bergegas menuju ibu kota provinsi Linhai. Malam itu, Changqing berlatih ilmu dan sambil merenungkan kejadian siang tadi, ia merasa masalah ini tidak sesederhana yang terlihat.

Sinar bulan menembus jendela penginapan, menerangi kamar. Changqing perlahan mengatur pernapasan dan mengenali kembali jalur meridian dalam tubuhnya yang telah berubah. Kini, jalur itu terasa seperti benang kusut. Ia perlahan mengalirkan energi dalam tubuh sesuai metode yang diwariskan orang misterius itu. Energi yang bagaikan sungai mengalir perlahan dan Changqing menuntunnya menuju titik tertentu di kedua tangannya, merasakan kekuatan yang meluap. Inilah energi yang telah berubah menjadi tenaga dalam, benar-benar mengalir tiada henti layaknya sungai besar. Namun Changqing mendapati bahwa dalam aliran itu, selalu ada sedikit energi yang terbuang lewat retakan-retakan halus di meridiannya, lalu lenyap tak berbekas. Hal ini membuatnya bingung.

Ia menghela napas panjang, bangkit, dan berjalan ke dekat jendela. Saat itu, cahaya bulan telah bergeser, dan di ufuk timur samar-samar tampak warna putih fajar.

Changqing berdiri di dekat jendela kecil penginapan. Tiba-tiba, dari sudut matanya, ia merasa seperti ada bayangan yang melintas sekejap. Changqing sedikit mengernyit. Ia sangat percaya diri dengan kepekaannya, seharusnya tidak ada orang yang bisa lolos dari pengawasannya.

Tapi ia menggelengkan kepala. Di luar jendela, tak ada siapa-siapa di jalan kecil itu, hanya ada sebatang pohon pinus selalu hijau yang berdiri sendiri dalam gelap malam.

Mungkin hanya perasaan saja.

***

Pagi harinya, Changqing turun perlahan ke lantai bawah. Saat itu masih pagi, jalanan masih sepi selain para pedagang yang buru-buru memulai usaha. Di depan penginapan, belasan anggota Kelompok Tanpa Batas, termasuk Qin Huaibin, berkumpul mengelilingi sesuatu.

Changqing mendekat, menepuk bahu Qin Huaibin. Begitu Qin Huaibin berbalik dan melihat Changqing, ia menunjukkan ekspresi aneh, langsung menariknya ke tengah lingkaran.

Changqing tertegun melihat ke depan, ternyata yang mereka kelilingi adalah pengemis kecil itu. Masalah yang membuatnya gelisah semalaman, kini mungkin akan terjawab.

Namun Qin Huaibin hanya bertanya,
“Nona, orang yang menerima tali harummu itu dia, bukan?”

Pengemis kecil itu mengangguk.

Sebagian besar anggota kelompok itu masih muda. Setelah sehari beristirahat, mereka mulai melupakan kejadian buruk di lorong panjang kemarin dan kembali ceria. Kini, semua tersenyum jahil.

Ada yang sengaja menggoda Changqing, mengacungkan jempol dan berkata,
“Hebat juga, Saudara. Bukan cuma jago bertarung, urusan lain juga luar biasa!”

“Betul! Saudara Changqing memang mantap!”

“Luar biasa!”

Changqing hanya bisa memandang mereka, dalam hati bertanya-tanya, apa maksud semua ini.

Tak disangka, pengemis kecil itu tiba-tiba melangkah maju dua langkah, berdiri di samping Changqing, memegang ujung bajunya, dan enggan pergi.

Changqing semakin bingung. Tak dapat menahan rasa penasaran, ia bertanya,
“Mengapa kau kembali lagi? Bukankah sudah kubilang, uang perak yang kuberikan kemarin tak perlu kau pikirkan. Kau juga tidak harus begini.”

Pengemis kecil itu hanya memegang bajunya. Anggota kelompok lain tidak bisa melihat jelas wajah dan ekspresi pengemis itu, sehingga hanya terus menggoda Changqing. Dalam pandangan mereka, pengemis kecil di pinggir jalan mana mungkin menarik? Mereka hanya menganggap kejadian ini lucu. Apalagi, bagi pemula yang baru pertama kali datang ke Bei You seperti Changqing, membuat kesalahan seperti ini memang jarang terjadi. Mereka semua, sebelum ke Bei You, pasti sudah mencari tahu adat istiadat dan hal-hal yang perlu diperhatikan.

Salah satunya, jika seorang gadis di Bei You memberimu tali harum, jangan pernah menerimanya kalau ia tidak menarik. Kalau tidak berniat menikah, jangan diterima juga. Sebab “tali harum” dalam dialek setempat bermakna “berjanji hidup bersama”. Di Bei You, gadis yang memberi tali harum sama saja menanyakan, “Maukah kau menikah denganku?”

Jika kau menerima, maka kau harus menikahinya. Kalau tidak, kau akan dianggap merusak nama baik orang dan bisa berakibat fatal.

Changqing tentu saja tidak tahu aturan ini, bukan karena ia ceroboh, melainkan karena ia tak pernah membayangkan akan mengalami hal seperti ini di Bei You.

Sebelum berangkat, ia sudah menukar sebuah “Atlas Geografi Bei You” dan satu “Catatan Naga Raksasa” di Pegadaian Gagak Hitam. Ia pikir, dengan persiapan itu, soal adat istiadat tak perlu dikhawatirkan, asal hati-hati saja. Tak disangka, justru ia terjebak pada urusan adat.

Saat itu, Qin Huaibin sudah mendekatkan mulut ke telinga Changqing dan berbisik beberapa kalimat.

Changqing menghela napas, tak menyangka dugaannya benar. Semalam, ia memang sempat memikirkan kemungkinan ini, dan berharap gadis itu takkan muncul lagi hingga ia meninggalkan Kota Wuwei.

Tapi ternyata, pagi-pagi sekali, gadis itu sudah muncul.

Gadis itu bertubuh mungil, tingginya sebatas dada Changqing. Ia menduga usia sang gadis juga masih muda, mungkin hanya karena iseng saja ia melakukan semua ini.

Changqing menggelengkan kepala dan berkata,
“Begini saja, aku kembalikan tali harum itu padamu, kau kembalikan uang perakku. Anggap saja kita tak pernah bertemu.”

Gadis kecil itu, yang seharusnya disebut anak perempuan, menunduk, lalu mengangkat tangan kiri dan mengusap matanya, seperti sedang menghapus air mata.

Changqing jadi gugup. Ia tak pernah menghadapi situasi seperti ini, tak tahu harus menolak bagaimana, apalagi kalau perbedaan adat istiadat juga ikut terlibat.

Saat itu, tatapan para anggota kelompok mulai berubah. Manusia pada dasarnya memiliki rasa iba. Meski Changqing adalah rekan sendiri, tapi melihat anak perempuan yang lemah dan malang ini, mungkin ia hanya ingin mencari tempat berlindung. Kenapa Changqing harus begitu kejam? Terima saja, jadikan pelayan pun tak apa. Siapa tahu kelak ia tumbuh cantik, menikah pun tidak masalah.

Dalam tekanan itu, Changqing tak punya pilihan lain. Ia pikir, lebih baik menenangkan dulu. Siapa tahu beberapa hari lagi masalah ini berlalu.

Changqing berjongkok, perlahan membersihkan daun kering di kepala gadis itu, dan berkata dengan nada hangat,
“Bagaimana kalau kau ikut bersama kami dulu saja? Kalau nanti ada keluarga baik yang membutuhkan pekerja, kami bisa mencarikan untukmu. Jauh lebih baik daripada mengemis di jalan.”

Gadis itu awalnya menggeleng, lalu mengangguk. Changqing memahami maksudnya.

Ia berbalik memandang Qin Huaibin dengan pasrah.

Qin Huaibin, wajahnya masih pucat, mengangguk pelan pada Changqing.

Akhirnya, rombongan itu pun bergerak perlahan ke gerbang utara kota dengan menuntun gerobak.

Tak ada yang menyadari bahwa pengemis kecil yang berjalan di belakang Changqing, di balik pakaian longgar yang penuh noda minyak dan robekan, tersembunyi sebilah belati pendek dari perak murni yang diikat erat di pinggangnya.

***

Menjelang subuh, rombongan meninggalkan Penginapan Tanpa Nama. Changqing menemukan satu lagi perbedaan antara Bei You dan Nanzhao: di Bei You, penginapan jarang punya nama. Biasanya hanya dipasang kain sutra bertuliskan “penginapan”. Kadang, pemilik menuliskan marga di kain itu, barulah menjadi nama kedai.

Kini mereka telah tiba di gerbang utara kota. Qin Huaibin berjalan paling depan, belasan anggota kelompok mengawal setiap dua orang satu gerobak, dan semua menuntun kuda.

Di tengah rombongan, sebuah bendera dikibarkan di atas gerobak: bendera izin jalan yang diberikan oleh ajaran Raja Terang, bertuliskan nama ajaran tersebut dan keterangan “pedagang” dalam tulisan kecil, tanda telah mendapat izin berdagang resmi.

Namun, karena suatu hal, mereka tetap dihentikan di gerbang utara oleh para prajurit. Komandan gerbang Bei You bertubuh tinggi besar khas utara, mengenakan zirah hitam legam dan mengenakan pedang lengkung standar negeri itu di pinggang.

Melihat Qin Huaibin, ia memberi salam dengan sedikit membungkukkan badan,
“Jadi ini Tuan Qin. Kali ini mau ke mana lagi cari untung?”

Qin Huaibin terkekeh, diam-diam menyelipkan sekantong kecil uang perak, lalu menjawab,
“Hanya cari makan, mana mungkin semewah kalian. Kali ini harus ke ibu kota provinsi. Semua orang tahu, pedagang di sana paling jago tawar-menawar. Kami cuma berharap tak rugi.”

Changqing berdiri tak jauh di belakang Qin Huaibin, mendengarkan obrolan basa-basi itu, merasa dunia persilatan ternyata tak semudah yang dibayangkan. Ia teringat dulu pernah berjanji pada Du Qingsong, sehabis belajar ilmu pedang hingga mahir, mereka akan berpetualang di dunia persilatan. Kini, keduanya mungkin hanyalah anak muda naif yang bisa habis dilahap dunia.

Changqing menggeleng, tersenyum tipis, lalu merasa ada sesuatu. Ia menoleh, melihat pengemis kecil itu menatapnya lekat-lekat dari balik rambut panjangnya, seperti serigala lapar menemukan mangsa.

Changqing hanya bisa mengeluh dalam hati, “Sebenarnya apa salahku?”

Sementara itu, pembicaraan di gerbang telah usai. Komandan muda itu menatap sekilas para anggota kelompok, lalu ke deretan barang dagangan dan bendera Raja Terang yang berkibar. Ia pun mengangguk dan bersiap memberi izin lewat.

Kalau barangnya sudah dipasangi bendera Raja Terang, berarti para pendeta besar ajaran itu pasti sudah turun tangan. Mana mungkin mereka mau repot-repot memberi izin khusus pada barang dagangan kalau tak ada kepentingan. Sebagai komandan kecil, tentu ia tak mau cari masalah dengan orang besar dari Raja Terang.

Qin Huaibin mengangguk sopan, hendak membawa rombongan keluar kota.

“Tunggu sebentar...”

Tiba-tiba, suara nyaring terdengar.

Semua orang menoleh ke arah suara. Dari sebuah toko perhiasan di kejauhan, keluar dua orang mengenakan jubah putih dengan garis hitam di lengan. Mereka berjalan dengan wajah berseri-seri mendekati rombongan, lalu berkata pada komandan gerbang dengan nada arogan,
“Kamu ini komandan gerbang, kerja sembarangan saja. Kalau bukan kami yang melihat, bisa-bisa kau merusak urusan besar pendeta agung!”

Komandan muda itu mengenali mereka sebagai dua pejabat ajaran yang kemarin ikut masuk kota bersama pendeta agung. Ia pun bingung harus menjawab apa.

Qin Huaibin, melihat komandan itu ragu, segera maju dan memberi hormat,
“Saya Qin Huaibin dari Kelompok Tanpa Batas, hanya pedagang yang bolak-balik antara selatan dan utara. Jika ada kekurangan, mohon kedua pendeta maklum.”

Qin Huaibin tahu, kedua orang ini bukan pendeta Raja Terang, melainkan pejabat kecil yang sedikit lebih tinggi dari anggota biasa.

Di Bei You, dari sepuluh keluarga, delapan pasti penganut Raja Terang. Tapi menjadi anggota resmi ajaran harus sejak kecil menempuh pelajaran di sekolah khusus, lalu dipilih yang terbaik baru menjadi anggota. Mereka yang sejak kecil belajar kitab suci sangat setia, jauh lebih setia daripada pendekar yang masuk lewat jalan belakang karena keahliannya.

Kedua orang ini sudah berumur, tapi tetap hanya pejabat rendahan. Jelas mereka tak mendapat kepercayaan di dalam ajaran. Kini, dipanggil pendeta saja sudah membuat hati mereka senang, dan wajah mereka pun sedikit melunak.