Jilid Satu Malam Panjang di Bawah Langit Bab Tujuh Puluh Tujuh Menolong dan Membunuh di Perjalanan ke Utara

Pada awalnya, Changqing hanya ingin menjadi orang biasa yang kebetulan lewat tanpa terlibat apa pun. Ia melihat peristiwa perampokan di jalan itu, namun tak ingin membiarkan hal tersebut menghambat perjalanannya. Tetapi, hidup selalu menyimpan pengecualian, seperti tokoh utama dalam drama yang ke mana pun pergi selalu bertemu kejadian baik dan buruk. Changqing tidak merasa hidupnya layak dipanggil sebagai tokoh utama, sebab jika demikian, penulisnya pasti gila atau bodoh. Maka ketika para perampok memintanya berhenti, Changqing berhenti sejenak, alisnya yang tebal berkerut menyerupai gunung.

Namun ia tetap melangkah perlahan melewati mereka.

Changqing tidak merasa keberatan dengan urusan membela kebenaran, meski ia juga tidak begitu menyukainya. Sejak hari pertama ia memegang pedang, ia tidak pernah memiliki impian agung seperti anak muda lainnya yang ingin membersihkan dunia dengan pedangnya. Bagi Changqing, pedang di tangannya awalnya hanya ditujukan untuk seseorang.

Kini, pedangnya lebih banyak digunakan untuk bertahan hidup, agar ia bisa hidup lebih lama dan melangkah lebih jauh di dunia ini. Terkadang, saat ingin menyampaikan sesuatu, ia berharap lawan bicara mau mendengarkan, itu sudah cukup.

Kali ini, dari menghunus hingga menyarungkan pedang, Changqing tidak butuh waktu lama.

Melihat kepala perampok, Yu Qiang, tergeletak di tanah dan mengerang, Changqing berkata dengan malas,

“Aku sudah bilang, aku cuma lewat…”

Wajah Yu Qiang bengkak besar, sehingga ucapannya terdengar kurang jelas,

“Yang mulia pendekar, mohon jangan samakan kami dengan Anda.”

Changqing memandang para bandit yang tersebar di tanah, merasa geli. Dari reaksi mereka, tampaknya mereka bukan benar-benar orang jahat, jadi ia tadi menahan diri dan tidak melukai nyawa mereka.

Tiba-tiba ia teringat sesuatu, lalu maju dan mengambil kantong air serta sekantong daging kering dari pinggang Yu Qiang.

Melihat aksi Changqing, sekitar sepuluh perampok lainnya segera bangkit, melepaskan kantong air dan makanan yang mereka bawa, lalu menyerahkannya kepada Changqing dengan penuh ramah.

Dari kejauhan, sepasang kakek dan cucu ternganga tercengang.

Changqing mengambil beberapa kantong air dan kantong makanan, lalu mengangguk kepada Yu Qiang, memberi isyarat bahwa mereka boleh pergi.

Para perampok yang tadinya datang penuh semangat seperti pria kelaparan yang melihat perempuan rupawan, kini pulang lesu seperti menemukan bahwa sesuatu tak berjalan sebagaimana mestinya.

Setelah mereka pergi, Changqing berbalik dan melempar dua kantong air serta sekantong makanan kepada sang kakek.

Sang kakek menerima barang itu tanpa basa-basi, langsung meminum sebagian besar air di tempat, matanya yang keruh kini memancarkan sedikit cahaya.

Lalu ia mengeluarkan sepotong roti kering dari kantong, memberikannya kepada cucunya, baru kemudian perlahan mendekati Changqing, mengangkat tangan memberi hormat,

“Terima kasih, pendekar, atas bantuan Anda. Hari ini, kalau bukan Anda, nyawa saya mungkin tidak apa-apa, tapi jika cucu saya jatuh ke tangan mereka, saya benar-benar tidak tahu bagaimana menjelaskan kepada orang tuanya di alam baka.”

Changqing memandang kakek yang pernah memberinya air. Namun, alasan ia membantu bukan semata karena jasa kecil itu, sebab menurut pandangan Changqing yang kini tak lagi naif, para perampok itu kemungkinan tidak akan benar-benar menyakiti pasangan kakek-cucu tersebut.

Changqing tersenyum,

“Kakek, hendak membawa cucu ke mana?”

Sang kakek mengusap keringat di kepala, keringat bercampur debu di wajah membuat lengan bajunya semakin gelap.

Ia berbalik memanggil cucunya yang berkepang dua, gadis kecil itu menarik ujung bajunya, perlahan mendekat.

Sang kakek memperkenalkan,

“Saya, Ji Youfu dari Provinsi Utara, ini cucu saya Ji Yue Rong. Kami sekeluarga sedang mengalami kesulitan, sehingga nekat ingin pergi ke padang tandus untuk menghindari musuh.”

Changqing mengangguk. Kesulitan? Musuh? Ia merasa sang kakek tidak sepenuhnya jujur.

Namun dalam perjalanan, hal semacam itu wajar saja.

“Kalian ingin ke padang tandus? Tahukah, tempat itu tidak cocok bagi orang biasa untuk hidup.”

Ji Youfu mengangguk, memandang cucunya yang masih kecil, wajahnya penuh keraguan,

“Saya tahu, tempat itu bukanlah tempat manusia, tapi jika tidak pergi, ah… sulit.”

“Sudahlah, jangan bicara tentang kebodohan saya. Lalu, Anda hendak ke mana? Tak ada kota lagi di depan.”

Changqing tersenyum,

“Saya akan ke utara.”

Sang kakek bingung,

“Provinsi Utara ini sudah paling utara, Anda mau ke mana lagi?”

Changqing tersenyum sambil menggantung air dan makanan dari para bandit di pinggang, bersiap melanjutkan perjalanan ke utara. Namun, dari sudut matanya ia melihat Ji Yue Rong tampak ingin bicara, gadis kecil itu seolah ragu-ragu, menimbang kata-kata di bibirnya. Changqing akhirnya berhenti dan menatapnya, membuat wajah gelap gadis itu memerah seperti cahaya pagi.

Ji Youfu menyadari keanehan cucunya, tersenyum lalu menepuk punggung gadis itu. Barulah gadis itu mengumpulkan keberanian, mengulurkan tinju kecilnya.

Changqing memandangnya bingung, jari-jari gadis itu terbuka seperti bunga mekar mendadak.

Itu adalah sepotong gula merah, mungkin sudah lama digenggam sehingga sedikit meleleh, ketika jari-jari terbuka, beberapa serat gula ikut tertarik. Wajah gadis itu semakin merah.

Gula merah yang setengah meleleh berkilau lembut di bawah sinar matahari.

Tentu saja gula merah itu tak sebanding dengan permen jeruk terkenal dari Cangzhou.

Gadis kecil berkulit gelap juga tak sebanding dengan adik seperguruan yang mengenakan baju merah muda.

Namun jelas, gula merah ini terasa lebih membumi, mungkin benda paling berharga yang dimiliki anak itu.

Changqing tersenyum ramah, lalu mengelus kepang kecilnya.

Gadis itu semakin menundukkan kepala.

...

Dari kejauhan terdengar derap kaki kuda, suara berat dan nyaring seperti palu tembaga menghantam kulit drum, berpadu dengan ritme khas pasukan berkuda. Dari ritme itu bisa ditangkap disiplin militer yang ketat dan aura berdarah besi. Sebenarnya, sejak di bawah pohon tua tak bernama, Changqing sudah mendengar suara ritmis itu, hanya saja saat itu ia tidak tahu pasukan berkuda itu datang untuk siapa, maka ia tak peduli. Setelah ia menerima semangkuk air, kemudian tidak mengambil gula tadi, tapi ia sudah menerima sesuatu yang lebih berharga.

Changqing tiba-tiba berkata,

“Kakek, jika berkenan, kalian ikut saya untuk beberapa waktu, padang tandus sangat berbahaya.”

Maksud ucapan Changqing sangat jelas.

Sang kakek awalnya tampak senang, namun pasukan berkuda yang semakin dekat datang terlalu cepat, sampai sang kakek tak sempat menjawab, sudah melihat pasukan itu.

Wajahnya seketika pucat, ia menggeleng, menarik napas dalam,

“Sejujurnya, pasukan itu memang datang untuk mengejar kami berdua, alasannya sulit saya jelaskan sekarang. Tapi saya tahu Anda orang baik, maka saya mohon, bawalah cucu saya, biarlah saya mati hari ini tanpa penyesalan.”

Ji Yue Rong meremas tangan kakeknya, hanya menggeleng, sang kakek justru melepaskan tangan cucunya, jubah panjang hitamnya penuh lubang, ia melangkah maju, menghadapi angin dan debu, menghadapi pasukan berkuda, berseru lantang,

“Saya seumur hidup menjadi guru, sudah mendidik banyak murid, meski rakyat di tempat ini tak terlalu peduli sastra, murid-murid saya kebanyakan hanya tukang jagal dan pedagang, tapi saya tetap seorang pembaca kitab, lelaki sejati hanya berlutut pada hal penting. Hari ini saya sudah berlutut sekali tanpa harga diri, tak mau dan tak ingin berlutut kedua kali. Cepatlah pergi, saya akan menahan mereka sebentar.”

Pasukan berkuda sudah dekat, Changqing perlahan mendekati sang kakek, tersenyum,

“Pak Ji, jika Anda seorang guru, maka Anda harus hidup lebih lama, mengajarkan lebih banyak orang membaca adalah hal baik.”

Belum sempat sang kakek menjawab, Changqing sudah melangkah menuju pasukan berkuda.

...

Resimen Harimau dari Provinsi Shanliang, pasukan berkuda tertua dari Utara, terkenal dengan disiplin militer yang ketat. Pemimpin pasukan, seorang perwira muda berusia sekitar tiga puluh, adalah anggota Resimen Harimau. Saat mereka menerima perintah rahasia, ia juga hadir. Hari itu, sang perwira senior tampak muram, membunuh tiga perwira di tempat karena mereka terlibat dalam urusan kelam itu, baik secara diam-diam maupun terang-terangan. Pasukan Harimau diperintahkan untuk segera menuju Provinsi Utara, membasmi para pemberontak. Perwira muda itu tidak mengerti bagaimana para pemberontak bisa begitu hebat, hingga pasukan mereka yang jauh di Shanliang pun bisa disusupi. Maka setiap anggota pasukan menyimpan dendam, terhadap siapapun yang terlibat dengan pemberontak, mereka bertindak tanpa belas kasih.

Namun tetap saja ada yang lolos, seperti Ji Youfu, yang pernah membantu seorang pangeran saat jatuh miskin, bahkan mempekerjakannya sebagai guru di sekolahnya. Di seluruh negeri, tidak ada yang berani melakukan hal itu, namun Ji Youfu melakukannya, membantu pangeran itu bertahan di masa sulit, hingga terjadilah semua peristiwa musim gugur ini.

Maka ketika ia melihat Changqing menghadapi pasukan berkuda, ia langsung menganggap Changqing sebagai pemberontak.

Koordinasi yang terlatih membuat pasukan tak perlu banyak instruksi, masing-masing sisi membagi empat penunggang, menekan perut kuda dan mempercepat laju, menyerbu Changqing. Gerak mereka sangat terkoordinasi, kuda besar Utara berlari kencang, otot-ototnya berirama seperti riak danau, surai coklat tua menempel erat di punggung kuda karena angin.

Dua penunggang di depan segera menghunus pedang panjang, senjata yang digunakan pasukan berkuda dan disebut Pedang Bulan Purnama, dinamakan demikian karena pedang Utara bisa menebas di bawah malam, membentuk bayangan seperti bulan penuh.

Dua pedang panjang terangkat di kiri dan kanan, dengan dorongan kuda, kedua penunggang yakin bahwa begitu pedang menyentuh, pemuda lemah di depan mereka akan hancur menjadi daging dan darah.

Changqing yang berjalan perlahan tiba-tiba memancarkan energi dari bawah kakinya, membuat tanah berlubang besar. Tubuhnya melesat, masuk di antara dua pedang, memutar di udara, pedang di pinggangnya melesat bagai ular hitam, menusuk perut penunggang kiri, lalu menggunakan momentum menabrak penunggang di belakang. Kuda besar Utara meloncat, berusaha terus berlari, namun udara tak memberinya dukungan. Tubuh kuda dan penunggang terguling beberapa kali, tubuh besar kuda menindih penunggang hingga hancur.

Kuda yang ditusuk Changqing berjalan beberapa meter lalu roboh, penunggangnya segera bangkit, berguling beberapa kali, membuang pedangnya dan menghunus pedang melengkung, lalu menyerbu Changqing.

Changqing mendarat, melompat menghindari dua penunggang berikutnya, menangkap gagang pedang salah satu, menariknya turun dari kuda, lalu menusuknya dengan Pedang Naga hingga tewas.

Penunggang yang kehilangan kuda menyerbu dengan pedang melengkung, Changqing menebasnya hingga tubuhnya hancur.

Satu penunggang tersisa justru semakin berani, memacu kudanya dan kembali menyerang.

Changqing membersihkan pedangnya dari darah, maju menghadapi penunggang itu, dalam suara keras, ia menangkis pedang, lalu dengan tangan kiri memukul leher kuda. Biasanya, bahkan pendekar tingkat tinggi memilih menghindari serangan kuda Utara yang berlari kencang, bukan melawan secara langsung. Namun Changqing tetap mengayunkan tinju, leher kuda segera melengkung, kekuatan dahsyat membuat darah dan daging beterbangan.

Penunggang jatuh dengan suara keras, terdengar patahan di lehernya, Changqing mendekat, menebas lehernya.

Setelah semua itu, Changqing berbalik memandang lima belas penunggang yang tersisa.

Di jalan utama, suasana sunyi, suara jarum jatuh pun terdengar.

Ji Youfu memeluk cucunya, menutup matanya. Ia sendiri, yang juga terkejut oleh peristiwa itu, tangannya bergetar, di sela-sela jari, mata Ji Yue Rong memandang Changqing dengan penuh semangat, seolah ada sesuatu yang luar biasa sedang tumbuh di dalamnya.

...

Perwira utama perlahan menghela napas, melepaskan masker wajahnya. Changqing melihat wajah yang tenang, namun sangat dingin. Ia berkata,

“Aku akui kau pendekar hebat, tak tahu dari perguruan mana, tapi aku tak peduli. Aku tak tahu kenapa hari ini kau memilih berdiri di pihak pemberontak, tapi aku ingin memperingatkan, ke depan hanya ada padang tandus, kalian ke sana hanya menuju kematian. Jika menyerah sekarang, dua pemberontak itu urusannya lain, tapi kau, anak muda, pasukan Utara sangat membutuhkan orang sepertimu.”

Changqing sedikit terkejut, sudah sampai pada titik hidup-mati, tapi justru ditawari tawar-menawar. Ia menggeleng, tersenyum,

“Aku memilih masuk padang tandus, dan akan terus ke utara.”

Penunggang itu menggeleng kecewa,

“Aku bisa membiarkan kalian masuk padang tandus, kalian hanya akan mati di sana. Jika tak bisa bertahan lalu kembali ke Utara, saat kalian menginjak wilayah Shanliang, Resimen Harimau pasti akan memenggal kepala kalian.”

Setelah berbicara, ia tak bicara lagi, hanya berdiri diam menunggu.

Changqing menyarungkan pedang, mendekati kakek-cucu, berkata pelan,

“Ayo pergi.”

Keduanya baru sadar, lalu mengikuti Changqing ke utara.

Di pasukan Harimau, seorang penunggang berkata geram,

“Jenderal, begitu saja membiarkan mereka pergi, kita kehilangan empat saudara.”

Perwira utama mengangkat cambuk, berkata dingin,

“Orang itu sangat hebat, jika bertarung langsung, kita pasti rugi terlalu banyak. Lagipula, mereka pasti tak akan bisa bertahan di padang tandus, sekalipun selamat, mereka tak mungkin keluar hidup-hidup dari Utara. Jadi, apa bedanya dengan kematian?”

...