Jilid Satu Malam Panjang di Bawah Langit Bab Lima Puluh Dua Malam Gelap dan Kepala Plontos (Bagian Kedua, Mohon Koleksinya)

Changqing dan Zhang Xiaolong membeli air dan daging kering di berbagai toko, sibuk hingga larut malam sebelum akhirnya kembali ke penginapan. Namun, begitu sampai di pintu, mereka langsung dihadang seseorang.

Ternyata mereka adalah tiga orang yang masuk ke penginapan pada sore hari, memandang Zhang Xiaolong dan Changqing dengan penuh minat.

Zhang Xiaolong memaksakan senyum tipis saat melihat mereka.

"Zhang Xiaolong, cepat berikan uangnya pada kami, bukankah kau sudah sepakat dengan beberapa saudara seperguruan kami?"

Zhang Xiaolong segera mengangguk, melangkah sedikit ke depan dan berdiri di depan Changqing. Detail itu membuat hati Changqing sedikit hangat.

Meski Zhang Xiaolong mengerutkan kening, ia tetap mengeluarkan kantong uang yang telah dipersiapkan dari saku bajunya dan menyerahkannya perlahan.

Ketiga orang itu saling menatap dengan senyum di wajah, menerima kantong uang Zhang Xiaolong, lalu pergi dengan santai menuju sebuah kedai arak.

Changqing menepuk bahu Zhang Xiaolong, yang membalas dengan senyuman kecil.

Tak banyak kata, hal-hal yang perlu dipahami sudah cukup jelas. Changqing memang membantu kali ini, tapi bagaimana dengan lain waktu? Kecuali Changqing membunuh mereka, apakah itu perlu?

Di banyak perguruan, kakak seperguruan sering menindas adik seperguruan yang masih lemah, seperti veteran menindas prajurit baru di militer, dan pada akhirnya, hal semacam ini justru membuat seseorang lebih cepat beradaptasi dengan kelompoknya.

Jika ada yang ikut campur, orang itu bisa jadi seumur hidup tak pernah diterima dalam kelompok.

...

Keesokan pagi, rombongan kereta meninggalkan Gerbang Kuda Jatuh.

Changqing menengok ke belakang, melihat barisan prajurit bersenjata di atas tembok kota, lalu menatap perjalanan panjang di depan. Dadanya dipenuhi semangat.

Kini ia benar-benar telah menjelajah ke berbagai penjuru.

Di tengah hamparan alam yang luas, rombongan berisi sekitar tiga puluh orang mengawal tujuh hingga delapan kereta besar, bergerak di dataran. Beiyou terletak di utara, beriklim sejuk, baru saja memasuki wilayah utara.

Angin sepoi-sepoi membawa kesejukan, di dataran sering ada binatang liar mengawasi dari kejauhan, memandang rombongan manusia ini.

Changqing dan Zhang Xiaolong, seperti yang lain, masing-masing mendapatkan seekor kuda.

Ini adalah pertama kalinya Changqing menunggang kuda. Untungnya, kuda jenis ini sangat jinak, sehingga ia tak menemui kesulitan saat duduk di atasnya.

Kuda kaki pendek dari Xiliang terkenal liar dan sulit dijinakkan, sedangkan kuda besar dari Beiyou cenderung lebih tenang.

Nanzhao tidak memiliki peternakan kuda sendiri, kebanyakan membeli kuda dari Beiyou dan Xiliang.

Namun, yang paling banyak dibeli tetaplah kuda besar Beiyou, karena postur tubuhnya yang besar sesuai dengan selera bangsawan Nanzhao. Kuda kaki pendek Xiliang memang sedikit lebih kuat dan tahan dibanding kuda besar Beiyou.

Tapi pemerintah Nanzhao tidak menyukainya, katanya kuda kaki pendek tidak pantas untuk seorang bangsawan...

Rombongan telah meninggalkan Gerbang Kuda Jatuh selama setengah hari.

...

Changqing dan rombongan sudah melihat beberapa gerombolan perampok kuda dari kejauhan, tapi kebanyakan hanya memandang sejenak lalu pergi.

Tak ada bahaya berarti.

Zhang Xiaolong juga tampak santai, menikmati sejuknya angin yang menerpa wajah.

Kedua remaja itu bergurau tentang berbagai hal.

"Changqing, apakah gadis-gadis dari hutan hujan benar-benar berkulit gelap?"

Changqing teringat seorang gadis tinggi berparas seputih salju, lalu menggeleng, "Tidak semuanya begitu, tapi sifat mereka lebih tegas dari banyak pria Nanzhao."

Zhang Xiaolong langsung tertarik,

"Jadi, kau pernah berurusan dengan mereka?"

Changqing menggaruk kepalanya, tersenyum kecil, teringat keahlian memanah Feng Qingyuan, lalu tertawa, "Aku tidak berani, kau harus hati-hati. Kalau nanti bertemu gadis dari suku hutan hujan, bisa jadi kau langsung dirobohkan."

Zhang Xiaolong memang tipe yang tak bisa diam, semakin mendengar semakin penasaran,

"Kalau begitu, siapa yang bisa menikahi gadis suku hutan hujan pasti hebat!"

Changqing mengangguk.

Zhang Xiaolong menepuk dadanya,

"Suatu saat, aku harus lihat sendiri."

...

Malam hari, rombongan Wuji langsung mendirikan tenda di padang liar. Changqing tak berpengalaman, begitu pula Zhang Xiaolong.

Setelah berusaha keras, akhirnya mereka berhasil mendirikan dua tenda.

Saat itu, sebagian besar orang sudah terlelap di dalam tenda.

Changqing, karena kondisi fisiknya, sebenarnya tidak terlalu membutuhkan tidur. Ditambah lagi berada di lingkungan yang asing, meski ada penjaga malam, Changqing tetap waspada dan berada dalam keadaan setengah sadar.

Malam sunyi, seluruh alam tampak hening. Changqing merasa ada seseorang meninggalkan perkemahan.

Ia diam-diam keluar dari tenda, bergerak tanpa suara, mengikuti arah orang yang meninggalkan perkemahan.

Changqing menahan napas, bagai bayangan di malam gelap.

Setelah menjauh dari perkemahan, ia mempercepat langkah.

Tak lama kemudian, ia melihat siluet seseorang dari kejauhan.

Itu adalah Pemuka Agung, karena kepala botaknya yang memantulkan cahaya bintang tidak bisa ditutupi.

Changqing terus mengikuti dari jauh, tetap menahan napasnya.

...

Tak lama, Pemuka Agung berhenti. Changqing segera merangkak di balik gundukan tanah kecil.

Dari kejauhan, asap dan debu mulai terlihat.

Sekelompok orang berpakaian perampok kuda berhenti di sana.

Beberapa orang yang memimpin turun dari kuda dan saling menyapa dengan Pemuka Agung.

Angin malam bertiup kencang, Changqing berusaha mendekat agar bisa mendengar lebih jelas.

...

"Pemuka Agung Liu, dulu kau sudah sepakat pembagian tiga banding tujuh, sekarang tidak bisa ingkar. Di Beiyou, kami adalah orang berpengaruh. Kalau hasil perjalanan ini tidak memuaskan, kau tahu apa yang akan kami lakukan, bukan?"

Pemuka Agung menatap beberapa pemimpin perampok kuda itu. Sebenarnya mereka bukan perampok kuda biasa, melainkan anggota kelompok kecil bernama Kelompok Naga Bumi di wilayah Beiyou. Orang yang berbicara adalah ketua kelompok, berjuluk "Tangan Iblis" Ma Shanliu, sementara yang lain adalah wakil ketua dan beberapa tetua.

Di dunia persilatan Beiyou, kelompok-kelompok kecil seperti ini sangat banyak, kekuatannya tidak bisa dibandingkan dengan perguruan besar. Namun, keberadaan mereka adalah bagian dari kenyataan. Banyak perguruan besar enggan melakukan pekerjaan kotor, kelompok kecil seperti ini justru senang melakukannya.

Seorang pria kurus tersenyum,

"Tidak perlu khawatir, Ketua Ma. Aku pikir Pemuka Agung bukan hanya ahli bela diri, tapi juga orang yang tak akan mengecewakan saudara-saudara. Hanya saja, anggota Kelompok Naga Bumi tidak banyak, kau yakin bisa mengalahkan Wuji?"

Pemuka Agung mengenal pria itu sebagai tetua Kelompok Naga Bumi, terkenal licik dan kejam, tipe orang yang tidak membiarkan mangsa lolos begitu saja.

Pemuka Agung tersenyum,

"Aku Liu Yong di Nanzhao adalah orang yang punya nama, mana mungkin mengingkari janji? Lagipula, kalian banyak, kenapa takut aku menipu? Tidak ada gunanya bagiku menipu kalian."

Para tetua Kelompok Naga Bumi tertawa keras.

Liu Yong dalam hati merasa geli, kalian ini hanya gerombolan biasa, ketua Ma Shanliu pun hanya memiliki kekuatan kelas satu tingkat rendah. Kelompok seperti ini, kalau di Nanzhao sudah habis sejak lama.

Kalian hanya bisa bertahan di Beiyou.

"Nanti, aku akan melukai Qin Huaibin terlebih dahulu. Saat itu, Wuji tidak akan menduga hal seperti ini terjadi. Kita bisa dengan mudah merebut semua barang."

Orang-orang Kelompok Naga Bumi mengangguk.

...

Tak ada yang menyadari, di balik gundukan tanah, seseorang merangkak, meski jaraknya puluhan meter, tetap bisa mendengar sebagian percakapan.

Angin besar bertiup, menyapu perlahan dari dataran ke gundukan itu.

Namun, orang yang tadinya diam di balik gundukan sudah menghilang.

...