Jilid Pertama Malam Panjang di Langit Bab Tujuh Puluh Enam Perampok Gunung di Jalan Utara

Di ujung utara jalur resmi di Shanliang, sepasang kakek dan cucu yang berpakaian compang-camping melangkah perlahan. Beberapa ekor angsa liar melayang di langit, berputar dua kali sebelum terbang menjauh. Anak perempuan yang mengikat dua ekor kuda di rambutnya menunjuk ke angsa-angsa itu sambil berseru riang, sementara sang kakek dengan penuh kasih mengelus pipinya. Jalan resmi ini sudah tak jauh lagi dari Padang Gurun Tianqiong, dan tak seorang pun tahu mengapa pasangan kakek-cucu yang tampak seperti pengemis ini hendak menuju ke sana.

Sang kakek menoleh ke belakang dengan waspada, sekilas menatap seorang pemuda tampan berpakaian khas Beiyou yang membawa pedang hitam. Mungkin mereka hanya sejalan saja, pikir sang kakek, pemuda itu tampaknya bukan orang jahat. Namun, makin jauh dari kota, aturan pemerintahan Beiyou makin tak berlaku. Di tempat seperti ini, siapa yang tahu isi hati manusia?

Sang kakek menghela napas, dalam hati mengeluh, musim gugur tahun ini di Beiyou sungguh terasa ganjil.

...

Di depan, di kedua sisi jalan resmi, terdapat perbukitan rendah. Meski tidak tinggi, karena letaknya jauh dari wilayah Shanliang, pemerintah malas mengurusnya, sehingga seiring waktu, tempat ini menjadi sarang sekelompok perampok bengis.

Saat itu tengah hari, sinar matahari musim gugur hangat dan lembut, menyentuh wajah seperti sentuhan tangan gadis muda yang halus. Yu Qiang, dengan wajah penuh bekas luka, menguap dalam-dalam. Ia jongkok di lereng tanah, di samping pohon pinus kecil setinggi pinggang orang dewasa. Ia menatap beberapa saudara seperjuangannya, kebanyakan tampak lesu, duduk atau berbaring di tanah berumput.

Semua tampak setengah mati.

Ia membentak kesal,

"Kalian ini tidak bisa lebih bersemangat sedikit? Siapa yang takut pada wajah lesu seperti kalian ini?"

Tak jauh dari Yu Qiang, seorang pria bertubuh kekar bermata satu sedang mengukir sebatang dahan dengan pisau kecil. Ia menyeringai,

"Kakak Qiang, jalan ini sudah entah berapa lama tak ada orang lewat. Semua orang di desa sekitar tahu kita mencari makan di jalan ini. Lagi pula, setelah sini ya padang gurun, siapa pula yang mau ke tempat seperti itu?"

Para pria yang bertumpuk di sana seketika tertawa terbahak-bahak.

Yu Qiang melompat, pura-pura hendak menendang si bermata satu. Namun, karena mereka adalah saudara seperjuangan, ia tidak benar-benar menggunakan tenaga.

Si bermata satu juga tidak menghindar, bahkan sengaja menonjolkan pantatnya, membiarkan Yu Qiang menendangnya.

Sambil pura-pura seperti gadis, ia merengek,

"Kakak Qiang menendangku..."

Tawa pun semakin membahana, Yu Qiang yang mendengar suara manja lelaki itu langsung merasa muak, lalu memaki-maki sambil mencari tempat duduk yang bersih.

Baru saja duduk, si pemantau muda yang dijuluki Serigala Lapar kecil datang berlari tergesa-gesa.

Yu Qiang terkejut, langsung menarik pemuda hitam dan gesit itu, bertanya,

"Ada apa? Prajurit pemerintah akhirnya datang?"

"Berapa orang? Pasukan Shanliang atau tim pemberantas perampok dari istana?"

Pemuda itu terengah-engah karena berlari, butuh waktu untuk menenangkan diri. Melihat sang ketua seperti itu, ia jadi geli. Setelah mengusap keringat di dahinya, ia tertawa,

"Bukan, Kakak Qiang, ada mangsa gemuk, dan ada gadis juga."

Yu Qiang akhirnya merasa lega, menepuk wajah si Serigala Lapar sambil tertawa dan memaki,

"Lalu kenapa kau seperti dikejar-kejar seratus prajurit pemerintah saja?"

Si Serigala Lapar mengelus wajahnya dengan malu, bergumam,

"Ini kan sudah berbulan-bulan tak dapat mangsa, baru ketemu satu, jadi senang, kan."

Yu Qiang mencubit pipi si bocah itu, lalu berteriak ke arah saudara-saudaranya yang mulai bangun,

"Hari ini kita berpesta daging!"

...

Tak jauh dari jalan itu, berdiri sebatang pohon tua. Kulit pohonnya bak zirah seorang jenderal berpengalaman, tebal namun penuh retakan.

Di bawah pohon, sang kakek membuka kantung air dari kulit domba dan memberi minum pada cucunya.

Bibir sang gadis pecah-pecah, kulit keringnya mirip kulit pohon tua di belakang. Ia menunduk dan minum perlahan, hati-hati agar tak ada setetes pun yang terbuang. Namun ia tak menyadari, bibir kakeknya jauh lebih kering dan pecah-pecah.

Tangan sang kakek yang memegang kantung air bergetar karena lelah dan lemah. Ini pertama kalinya mereka meninggalkan Shanliang dan menempuh perjalanan sejauh ini. Tapi bagi orang seperti mereka, pelarian adalah satu-satunya jalan hidup.

Tiba-tiba wajah sang kakek berubah tegang. Si gadis merasakan perubahan itu, menoleh, dan melihat pemuda pembawa pedang juga tiba di bawah pohon. Sebagai anak kecil, ia memandang pemuda yang sejalan dengan mereka itu dengan penuh rasa ingin tahu.

Pemuda itu berkulit putih dan tampan. Si gadis belum pernah membaca buku, tak banyak kata-kata pujian dalam pikirannya, hanya bisa membatin, "sangat putih, sangat tampan."

Tapi sang kakek berpikir lebih jauh. Di tempat sunyi seperti ini, ia hanya seorang tua yang membawa cucu perempuan. Jika bertemu orang jahat, dirinya tak masalah, tapi jika terjadi sesuatu pada cucunya...

Pemuda di bawah pohon itu adalah Changqing yang sedang dalam perjalanan ke utara. Ia tak tahu kehadirannya menimbulkan kekhawatiran pada kakek-cucu itu. Saat itu, ia sedang membelai pedang kecil berwarna hijau tua yang ia bawa.

Sejak malam ketika ia terluka oleh pedang kecil itu, Changqing selalu tertarik pada pedang terbang aneh ini. Namun, beberapa hari terakhir, meski selalu membawa pedang itu, ia belum menemukan rahasianya. Jari-jarinya terus menyusuri punggung pedang kecil sepanjang sembilan inci itu, seolah-olah itu adalah gadis muda yang malu-malu.

Menyadari tatapan yang tertuju padanya, Changqing mengangkat kepala, menatap sepasang mata muda yang dalam beberapa tahun lagi pasti akan memikat siapa saja—mata seorang gadis muda dengan dua kuncir, kira-kira berusia dua belas atau tiga belas tahun.

Changqing mengalihkan pandangan tanpa ekspresi, kembali meraba pedang hijau di pelukannya. Ia merasa tenggorokannya agak kering, lalu melepaskan labu air di pinggangnya.

Ketika ia menuangkan air, tak ada setetes pun yang keluar. Ia baru sadar, beberapa li sebelumnya air sudah habis.

Ia mengernyitkan dahi.

Saat itu, kakek si gadis menarik kembali kantung airnya, dan di bawah tatapan keheranan cucunya, ia menyerahkan kantung itu kepada Changqing.

Changqing tertegun, menatap bibir kakek yang pecah-pecah, lalu tersenyum,

"Saya tak apa-apa, terima kasih, Pak Tua."

Kakek itu kembali mengisyaratkan, tapi Changqing masih tersenyum dan menggeleng.

Akhirnya, sang kakek menarik kembali kantung airnya, lalu dengan kecewa menarik cucunya menuju jalan utama.

Changqing tetap duduk di bawah pohon, mengeluarkan pedang kecil “Musim Panas Abadi”, menatap pola kuno di permukaannya, tertegun dalam lamunan.

...

"Pak, air kita sudah sedikit. Entah di padang gurun nanti bisa dapat air atau tidak, kenapa diberikan ke orang asing begitu saja?"

Sang kakek menggenggam tangan cucunya, menjelaskan,

"Kakek merasa, tak mungkin ada orang biasa berjalan-jalan di sini. Yang muncul di sini, pasti orang jahat atau orang yang sangat hebat."

Setelah minum, suasana hati si gadis membaik. Ia berkedip-kedip, bertanya,

"Jadi, dia orang jahat atau orang hebat?"

Sang kakek tersenyum tipis. Bibirnya yang kering nyaris tak bisa mengeluarkan suara, dalam hati ia membatin,

"Mungkin dia menganggap air ini tak berarti, atau ingin sesuatu yang lebih besar, atau mungkin aku terlalu curiga. Itulah sebabnya aku buru-buru menarikmu pergi."

Tanpa sadar, kakek-cucu itu sudah melangkahkan kaki ke jalan utama, membangunkan orang-orang yang bersembunyi.

Para perampok yang sudah lama tak mendapat mangsa itu tampak bersemangat. Yu Qiang, ketua mereka, melompat ke luar seperti serigala liar kelaparan yang menemukan kelinci kurus.

Meski tahu kelinci seperti itu tak banyak daging dan hanya akan memberi sedikit kepuasan, tetap lebih baik daripada berangan-angan tanpa hasil.

Namun seperti kata pepatah, serigala yang satu lebih lapar dari serigala lain, gunung yang satu lebih tinggi dari gunung yang lain. Yu Qiang melompat keluar dengan gaya, sedangkan Serigala Lapar kecil tergesa-gesa lalu tersandung batu, jatuh tersungkur. Si bermata satu pun tak lebih baik.

Para perampok yang serampangan itu berjajar di jalan utama.

Mereka semua berpakaian compang-camping. Hanya Yu Qiang yang memegang golok besar sembilan cincin yang lumayan bagus, sisanya ada yang membawa tongkat, sekop besi, dan beberapa membawa parang kayu.

Mereka menatap kakek-cucu itu dengan tatapan penuh nafsu.

Yu Qiang, sebagai ketua yang paling lama berpengalaman, memutar goloknya dengan gagah, lalu menancapkan ke tanah dengan suara keras, menarik napas dalam-dalam, dan berseru,

"Tempat ini milik kami, pohon dan bunga di sini juga! Kalau mau lewat, tinggalkan upeti!"

Melihat itu, kedua lutut sang kakek langsung lemas. Lelah seharian dan rasa takut yang dipendamnya pun meledak, ia jatuh tersungkur dan nyaris pingsan.

Kepalanya menempel di tanah keras, merangkak perlahan ke depan.

Si gadis yang melihat kakeknya begitu, langsung cemas, lalu berdiri di depan sang kakek, marah,

"Kalian para dewasa, beraninya hanya menindas orang tua dan anak kecil! Kalau mau bunuh, bunuh saja!"

Baru saja berkata kasar, ia langsung ditarik kakeknya, setengah dipaksa berlutut di tanah. Belum pernah ia melihat kakeknya begitu galak, air mata pun langsung mengalir.

Para perampok di seberang jadi tersipu. Lelaki utara punya harga diri. Yu Qiang sendiri memilih jadi perampok karena terpaksa. Dulu di hatinya masih ada niat membantu yang miskin, tapi makin tua, harapan itu makin pupus. Meski begitu, lenyap bukan berarti hilang sepenuhnya. Mendengar kata-kata gadis kecil itu, sesuatu dalam dirinya kembali bangkit.

Sebenarnya, alasan mereka melarat dan bersembunyi di tempat terpencil seperti ini juga karena tak sanggup bersaing. Tak seperti perampok lain yang membunuh atau mengambil tujuh dan menyisakan tiga, mereka yang melanggar aturan malah diusir rekan-rekannya. Yu Qiang memahami kepahitan ini.

Hari ini, ketika mangsanya hanyalah sepasang kakek-cucu berpakaian compang-camping, ia memang tak niat jahat. Hanya merasa saudara-saudaranya sudah terlalu lama lesu, jadi harus dikeluarkan sebentar, seperti kuda bagus yang perlu dijalankan.

Si bermata satu menepuk lengan ketua, memberi isyarat agar Yu Qiang bicara sesuatu. Serigala Lapar kecil pun mulai tenang, menatap kakek-cucu itu, mendadak merasa mungkin ia salah.

Tiba-tiba mata para perampok berbinar. Seorang pemuda berpedang hitam melangkah perlahan melewati mereka, hendak berjalan pergi.

Yu Qiang merasa, inilah kesempatan. Ia sendiri bingung mencari alasan untuk mundur, dan kini ada seseorang yang bisa dijadikan korban pengalihan. Ia pun berseru,

"Hei, anak muda di sana, ya kamu! Lihat apa? Sini kau!"

...