Jilid Satu Malam Panjang di Bawah Langit Bab Tujuh Puluh Delapan Aku Akan Melangkah dengan Pedang Terhunus

Di suatu tempat di tanah utara yang tak dikenal, tertutup salju putih nan tebal, gugusan puncak gunung menjulang tinggi dari permukaan bumi. Salju yang turun di sini jauh lebih besar dan lebih dingin daripada badai salju musim dingin di Negeri Utara. Di dunia seperti ini, manusia biasa bahkan tak akan bertahan sekejap pun; siapa pun yang beruntung selamat pasti akan buta karena cahaya matahari yang terpantul dari salju putih yang tak bertepi.

Namun, di puncak sebuah gunung yang jauh lebih tinggi dari puncak-puncak lain, terdapat sepetak dunia hijau yang mengagumkan. Di sana, pohon-pohon kayu manis khas selatan bermekaran dengan bunga-bunga wangi. Seandainya para penikmat arak dari selatan melihatnya, pasti akan mereka petik untuk dibuat arak bunga kayu manis yang paling harum dan manis. Di antara pohon kayu manis itu, tumbuh pula bunga peony merah tua, khas Negeri Selatan, warnanya mencolok dan memabukkan siapa pun yang memandang.

Di antara bunga-bunga yang seolah tak seharusnya ada di tempat seperti ini, duduk seorang gadis seorang diri di antara peony dan bunga kayu manis.

Rambut di pelipisnya seputih salju, dan helaian rambut hitam di kepalanya pun berkilau seperti kristal es. Ia perlahan membuka matanya yang sebening embun pagi.

Ia menatap ke salah satu sisi di antara puncak-puncak bersalju itu, lalu menghela napas pelan.

"Ah, Qing Kecil, entah kapan aku bisa keluar dari pengasingan ini. Guru bilang, aku harus bisa berdiri teguh di ranah langit, dan melangkah dua tiga langkah lagi baru boleh keluar. Tapi guru sudah setua itu, toh dia juga hanya bisa melangkah setengah langkah. Memecah langit—hal yang tak pernah dicapai siapa pun selama ribuan tahun—mengapa harus aku yang melakukannya? Katanya, di negeri tengah ada kue hawthorn, ada arak bunga kayu manis, dan katanya di negeri utara terdekat ada daging bakar arang yang lezat. Negeri tengah juga punya lelaki rupawan pandai bersyair. Tapi aku? Seumur hidup tak pernah keluar dari daratan es ini. Tak pernah melihat, tak pernah merasakan apa pun.

Sekarang, bahkan Qing Kecil pun tak bisa kutemui."

Gadis itu tingginya tak sampai setengah pohon kayu manis. Suaranya sebening aliran sungai kecil.

Saat ia mengeluh seperti itu, aura aneh di sekitarnya naik turun, membuat bunga-bunga kayu manis yang berserak di tanah beterbangan memutari tubuhnya.

"Jika hatimu gelisah, itu seperti badai salju yang ditiup angin kencang—indah memang, tapi paling berbahaya. Tabrakan tanpa sebab antara butiran salju itu adalah pertanda konflik energi dalam tubuhmu. Aku meminta kau mengasingkan diri agar kau dapat menenangkan hati. Jika kau tak bisa, untuk apa aku biarkan kau di sini? Kau terlahir dengan tubuh es abadi, jika bukan di tempat sedingin ini, kau hanya akan perlahan jadi manusia biasa, dan takkan mungkin mencapai ranah langit, menapaki jalan langit setapak demi setapak," terdengar suara lembut, seolah turun dari langit, mengandung aroma keabadian.

Mendengar itu, wajah gadis itu seketika memerah malu, lalu dengan patuh ia berdiri dan membungkuk hormat ke arah gumpalan awan pekat di atas puncak salju.

"Guru, ajaranmu benar."

Setelah memberi hormat, ia duduk kembali di bawah pohon, namun begitu punggungnya membelakangi awan, ia menjulurkan lidahnya dengan polos.

Di balik awan di atas puncak, tersembunyi seorang perempuan yang bersandar santai di atas gumpalan awan. Rambutnya lebih panjang dari pinggang, jubah putihnya lebih cemerlang dari awan, dan lengan bajunya melayang tertiup angin. Namun, tampak senyuman lembut di bibirnya, memberikan sentuhan manusiawi pada aura keabadian yang menyelimutinya.

...

Di tempat itu, matahari terbenam sangat awal. Begitu panas siang hari hilang, tiga pengelana yang berjalan di padang tandus nyaris tak sempat menarik napas lega, malam gelap sudah menelan mereka.

Ji Yofu yang sudah tua, tenaganya telah lama habis sejak awal memasuki padang tandus. Kini ia tergeletak di tanah, matanya cekung, wajah membiru, menatap beberapa ekor serigala abu-abu di kejauhan dengan pandangan kosong, lalu sambil tersenyum berkata pada Changqing, "Anak Changqing, anjing abu-abu ini tak habis-habis dibasmi. Dulu di daerah pegunungan negeri utara, ada juga serigala abu-abu seperti ini. Tapi di sana, mereka besar-besar, namun tidak seganas di sini."

Kulit Changqing tetap cerah, untunglah keistimewaan tubuhnya membuat ia agak kebal terhadap panas siang dan dingin malam di padang tandus, tapi tetap saja tak sepenuhnya mampu melindungi dari hawa panas dan dingin yang menusuk. Hari-hari yang dijalani membuat hatinya sedikit gelisah dan murung.

Dengan satu ayunan pedang, ia menebas kepala seekor serigala yang melompat mendekat, sementara yang lain segera menyebar. Mereka tak lari, melainkan bertahan di kejauhan, menanti kesempatan, misalnya menunggu Ji Yofu kehabisan tenaga.

Changqing mengagumi kegigihan makhluk-makhluk itu. Ia menengadah ke langit yang hanya tersisa sedikit cahaya, hatinya diliputi kegelisahan. Ilmu yang diberikan orang misterius padanya bukannya menenangkan hati, justru membangkitkan amarah dalam diri. Sebaliknya, teknik "Napas Pedang" yang dipelajarinya di Perguruan Pedang justru lebih efektif menenangkan hati. Itu adalah teknik dasar untuk menjaga kejernihan hati, bukan teknik tenaga dalam sejati, melainkan pendukungnya saja.

Changqing kemudian menoleh ke arah Ji Yuerong. Sejak beberapa hari lalu, setelah Changqing memberinya sebilah belati melengkung yang diambil dari prajurit kavaleri yang gugur, dan mengajarkan teknik napas suku hutan, gadis itu kini selalu membawa pedang melengkung dan kerap berlatih napas. Kini, ia sudah mulai menguasai dasarnya.

Awalnya, sang kakek sempat ragu dengan keputusan Changqing. Namun, saat dalam pertempuran melawan serigala, Changqing tak sempat menjaga mereka, seekor serigala memutar dan nyaris membunuh mereka. Dalam kepanikan, Yuerong menerapkan teknik napas, kekuatan yang tiba-tiba terangkat membuatnya dapat menusuk mati serigala itu. Sejak saat itu, Ji Yofu tak lagi membantah.

Changqing menunjuk ke arah bangkai serigala, dan gadis itu pun segera berlari, menghunus belati, dengan cekatan menguliti dan memotong dagingnya. Kulit serigala untuk penghangat, dagingnya untuk makan. Setiap kali bertemu kawanan serigala, itu sekaligus bahaya dan berkah.

"Apakah Anda masih merasa caraku salah?" tanya Changqing, menoleh ke arah kakek.

Ji Yofu menggeleng perlahan. "Salah memang, di mana pun aku akan bilang salah. Dia masih anak-anak. Tapi di sini, aku merasa itu keputusan yang paling benar."

Dengan santai, Ji Yofu memberi salam hormat pada Changqing, yang membalas dengan anggukan, tanpa banyak basa-basi.

"Malam sudah tiba lagi," ujar Changqing. Di sini, yang paling menakutkan bukanlah serigala, melainkan gelapnya malam.

...

Ji Yofu mengenakan empat atau lima lapis kulit binatang, namun tetap saja bibirnya membiru digigit dingin yang menusuk, tubuhnya menggigil. Ji Yuerong pun berselimut kulit tebal, kulit serigala yang sudah dikeringkan di atas api unggun hingga uap airnya hilang, namun bau amis darahnya tak pernah benar-benar hilang. Tapi, sejak pertama kali mengenakan kulit serigala, gadis itu tak pernah mengeluh.

Changqing menyodorkan sepotong daging serigala panggang pada gadis itu, yang kemudian menerimanya dan memberikannya pada kakek.

"Kalian ingin mencari tempat bersembunyi di padang tandus ini, menurutku itu mustahil," kata Changqing sambil mengunyah daging.

Ji Yofu, merasakan hangatnya daging di mulut, semangatnya sedikit kembali, mengangguk pelan. "Tapi, ke negeri utara pun kami tak bisa kembali."

Changqing mengangguk. "Saran saya, kalian menyeberangi padang tandus, masuk ke Negeri Xiliang, lalu ke Kota Segitiga."

Ji Yofu menimpali, "Kota Segitiga? Wilayah tanpa hukum itu? Kudengar isinya hanya penjahat."

Changqing tersenyum tipis. "Kadang, jika tidak melihat langsung, kita takkan tahu kebenarannya. Kota Segitiga justru paling taat aturan. Aku pernah tinggal di sana dan punya beberapa kenalan. Jika kalian ke sana, hidup damai bukan hal sulit."

Sang kakek terdiam lama, menatap cucunya, lalu menoleh ke Changqing. "Jadi, kau mengajarinya bela diri dan memberinya senjata, agar dia bisa menjaga dirinya sendiri?"

Changqing menatap mata sang kakek, lalu mengangguk dan tersenyum.

Gadis itu menoleh menatap Changqing, menggenggam pedang melengkungnya erat-erat.

Malam itu, Changqing banyak mengajari gadis itu. Jika tiba di Kota Segitiga, suruh dia cari perempuan bernama Yingyue, atau datangi sebuah rumah gadai. Semua detail itu hanya ia sampaikan pada gadis itu, hanya untuknya.

Saat fajar, gadis itu menahan tangis, lalu memberi penghormatan dalam-dalam pada Changqing dari kejauhan. Angin pagi meniup pelan, Ji Yofu pun memberi salam terakhir pada Changqing, yang membalasnya.

Perjalanan mereka masih panjang, dan Changqing tak bisa menemani mereka lebih jauh. Sampai di sini, ia sudah berbuat segala yang bisa, bahkan bagi gadis itu, sudah merupakan anugerah besar.

Namun Changqing tahu, andai ia bisa mengantar mereka, segalanya pasti lebih mudah: mungkin sang kakek takkan mati di perjalanan, atau sang gadis takkan tertangkap barbar di Xiliang. Namun, semua kemungkinan itu adalah jalan hidup orang lain. Ia sudah memberikan pedang dan kekuatan untuk mengayunkannya, sisanya biarlah nasib yang menentukan.

Padahal, nasib Changqing sendiri tak pernah baik.

Karena itu, ia hanya bisa terus berjalan ke utara.

...

Melangkah ke utara, kaki Changqing menapak tanah sekeras batu. Tanah aneh ini mengandung banyak air; tiap malam membeku jadi bongkahan es, dan siang hari meleleh menjadi lumpur di bawah terik matahari.

Itulah sebabnya, saat bersama kakek dan cucu itu, mereka berjalan sangat lambat. Kini sendirian, perjalanannya jauh lebih cepat.

Dengan satu lompatan ringan, ia mendarat di sebuah batu biru, lalu dengan sedikit dorongan tenaga, ia melompat ke batu besar berwarna coklat beberapa meter di depan, sambil menyipitkan mata menatap langit yang semakin kelam.

...

Beberapa hari kemudian, kawanan serigala semakin jarang muncul, malam di bawah langit semakin membekukan, dan semak berdaun jarum pun tak lagi tampak di jalan.

Salju mulai turun tipis, lalu berubah menjadi butiran besar. Dunia perlahan memutih.

Saat Changqing melangkah ke tumpukan salju lembut, ia merasakan dingin yang menusuk dari langit dan bumi. Ia tahu, akhirnya ia tiba di Padang Es Utara, salah satu wilayah tak dikenal di dunia ini.

Ia membuka selembar buku kuning, membaca beberapa kalimat singkat yang menggambarkan dunia bersalju itu.

"Di bawah padang es tersembunyi sungai deras yang mengalir, penuh misteri dan makhluk aneh. Konon, ada siluman salju, naga air yang mengamuk, bukan wilayah yang bisa dijangkau manusia..."

Ia menutup buku dari Rumah Gadai Gagak Hitam tentang Padang Es Utara itu, lalu perlahan menghunus pedang dari pinggang.

Di atas salju, jejak langkahnya membekas, menapaki dunia yang asing dan membeku.