Jilid Satu Malam Panjang di Langit Bab Enam Puluh Tujuh Lapisan Gula Merah di Tengah Malam Kelam

Malam itu di Bei You, tak terhitung jumlah orang yang tergeletak dalam genangan darah. Misalnya, seorang pejabat pengawas di halaman belakang rumahnya, tewas dengan sebuah anak panah menembus dadanya. Ketika ia roboh, di tangannya masih menggenggam setengah kendi arak perempuan dari Nan Zhao.

Namun, tempat dengan korban paling banyak dan kematian paling tragis tetaplah "Kandang Anjing" yang selama ini dikenal angker dan menakutkan.

Semua orang tahu di Bei You terdapat dua pasukan penjaga: Penjaga Elang bertugas di luar, Penjaga Anjing di dalam. Namun, malam ini para petinggi istana tak mengetahui, di antara puluhan ribu warga pendatang yang memasuki ibu kota untuk “Hari Lahir Raja Terang” besok, tersembunyi seribu lebih prajurit elit Penjaga Elang yang datang dari kota-kota perbatasan.

Akibatnya, delapan ratus Penjaga Anjing yang berkumpul di kandang itu pun terlibat pertempuran hidup dan mati melawan Penjaga Elang.

...

Liu Xiaofang mengenakan baju pendek yang umum dipakai warga Bei You, di lengan bajunya tersembunyi sebilah belati. Belati itu ia beli seharga tiga tael perak, didapat secara mendadak setelah tiba di ibu kota. Di Bei You, semangat masyarakatnya keras, penjualan senjata tidak dilarang, tapi sebagai mata-mata Penjaga Elang yang telah lama menyamar di perbatasan, ia tak menyukai senjata-senjata panjang yang terlalu mencolok. Ia masih ingat saat pertama kali terjun ke dunia ini, kepala kelompok kecil Penjaga Elang yang membimbingnya selalu berujar bahwa keberhasilan terbaiknya bukanlah membunuh pejabat tinggi Nan Zhao, melainkan mampu menyamar di sebuah kota kecil sepuluh tahun tanpa seorang pun curiga. Kemampuan tidak menonjolkan diri adalah keahlian tersendiri, begitu kata si kepala kecil sambil selalu menyipitkan mata setiap kali membahasnya.

Entah seberapa benar atau bohong cerita kepala kecil itu, yang jelas, Liu Xiaofang selama bertahun-tahun selamat dari berbagai tugas karena mampu tidak menarik perhatian.

Saat memasuki kota, tak ada yang memperhatikan pemuda kurus dengan wajah pucat dan pakaian biasa ini. Tak ada pula yang peduli saat ia tertipu membeli belati cacat di pasar. Tak ada yang sadar ketika ia berjongkok di depan sebuah penginapan kereta dekat Kandang Anjing.

Ia bersembunyi hingga larut malam.

Ia menunggu hingga para Penjaga Elang dengan berbagai penyamaran membanjiri Kandang Anjing.

Ia melihat pedagang curang yang menjual belati kepadanya di siang hari, juga seorang saudagar gemuk yang masuk kota bersamanya.

Namun tetap saja, tak seorang pun memperhatikannya. Entah sejak kapan, ia sudah tak berada di depan penginapan, melainkan telah menyusup ke dalam Kandang Anjing, menusukkan belati yang tak berharga itu ke pinggang seorang kepala kecil Penjaga Anjing yang sedang bertarung sengit dengan kepala kecil Penjaga Elang.

Liu Xiaofang tak tahu apa yang terjadi dengan Penjaga Anjing. Yang seharusnya menjadi sekutu kini berubah musuh. Ia hanya tahu malam ini, banyak Penjaga Elang dan Penjaga Anjing akan tewas.

...

Kisah serupa terjadi di seluruh penjuru ibu kota. Para pejabat istana yang berhidung tajam mencium aroma darah di udara. Mereka yang berakar kuat di kekuasaan, memilih tak keluar dari kediaman. Sebaliknya, mereka memerintahkan para penjaga untuk tetap waspada, melarang siapa pun membuka pintu malam itu, tak peduli suara atau pemandangan apa yang terjadi di luar.

...

Di Istana Agung Bei You, di jalan utama menuju istana, tubuh-tubuh berserakan. Ada dayang istana, ada kasim, tapi yang paling mengerikan adalah para Pengawal Naga berbaju zirah emas yang malah saling hunus pedang dan bertarung satu sama lain.

...

...

Ketika darah mengalir di seantero ibu kota, saat Changqing bertahan melawan pedang terbang hijau gelap dengan kedua tangannya, sebuah kereta sederhana tiba di gerbang utara. Kereta itu dihentikan oleh para penjaga gerbang. Setelah sang kepala regu menanyakan beberapa hal, ia segera berlari ke pos jaga dan menarik keluar komandan gerbang, Sima Boyuan, yang bertubuh tambun, dari ranjangnya.

Sima Boyuan yang tengah bermimpi memeluk pelayan cantik nyaris marah dan mencabut pedang, sampai kepala regu itu membisikkan dua kata di telinganya. Sima Boyuan langsung terbangun setengah sadar.

...

“Siapa aku? Aku adalah pengawal sementara yang dipekerjakan wanita itu. Meski kau tak melihat kedua tanganku berlumuran darah, kau pasti melihat aku berdiri melindunginya barusan, bukan? Jadi, bagaimanapun juga kita di pihak yang sama. Suruh anak buahmu turunkan busur panah mereka...”

Changqing kembali menyeka darah yang terus mengalir dari sudut mulutnya. Pejabat wanita yang berdiri di depannya sudah mendekat. Xiao Youchuan yang mengenali identitasnya hendak memberi hormat, tapi wanita itu diam-diam memberi isyarat agar ia menahan diri, entah karena alasan apa.

Para perwira di belakang Xiao Youchuan tak punya kesempatan untuk melihat langsung wajahnya, sehingga tak tahu situasi sebenarnya.

Karena wanita itu sudah maju sendiri ke depan Changqing, Xiao Youchuan pun melihat dengan mata kepala sendiri bahwa Changqing tadi benar-benar melindunginya, lalu memberi isyarat agar anak buahnya menurunkan busur.

Namun, di dalam hati Xiao Youchuan terasa ngilu, bukan karena luka fisik, melainkan karena sesuatu yang tak bisa diucapkan.

Sebab, yang seharusnya berdiri melindungi di hadapan wanita itu adalah dirinya, bukan orang lain.

Pejabat wanita itu menatap Changqing, bukan dengan merendahkan, bukan pula menganggap remeh, melainkan dengan pandangan sejajar yang langka.

“Tadi sebenarnya kau bisa saja menghindar, tak perlu sampai separah ini.”

Changqing kembali batuk darah, lalu menyimpan pedang kecil hijau gelap yang telah kehilangan pemiliknya. Dengan nada pura-pura angkuh ia berkata, “Sudah kubilang, kalau pria sedang bertarung, wanita jangan ikut campur. Aku belum selesai bertarung, mana mungkin mundur sekarang.”

Pejabat wanita itu menggeleng, seolah tak mampu menanggapi kata-kata kasar Changqing, lalu bertanya lagi, “Kesehatanmu buruk dan kau terluka parah, lebih baik kau tinggal beberapa hari di sini. Biar aku menjamumu sebagai tuan rumah, memanggil tabib terbaik di sini untuk memeriksamu.”

Nada bertanya itu membuat Xiao Youchuan terkejut, sebab sudah bertahun-tahun ia tak pernah melihat sikap seramah itu.

Changqing yang masih muda, di hadapan pejabat wanita itu, tak bisa menahan sifat lelaki pada umumnya, lalu tersenyum, “Tak apa. Tabib terbaik Nan Zhao saja tak sanggup menyembuhkanku, apalagi tinggal beberapa hari. Aku memang berniat ke tempat yang lebih utara lagi. Lagi pula aku sudah biasa terluka, ini bukan apa-apa.”

Baru selesai bicara, ia hampir saja memuntahkan darah lagi.

Kepedulian wanita itu bertambah, “Kau masih muntah darah?”

Changqing menggeleng, “Kalau sudah sering, lama-lama juga terbiasa...”

...

Cahaya pagi perlahan menyinari padang rumput di kejauhan. Darah yang mengering di atas tanah tampak seperti bunga gula-gula, namun tak lama lagi akan menjadi pupuk bagi padang rumput setelah diguyur hujan musim gugur, sebab itulah rerumputan di sini semakin subur setiap tahun.

Changqing melangkah perlahan ke tempat di mana sebelumnya pria berjubah hitam terjatuh. Mayat pria itu telah dibawa pergi oleh anak buah Xiao Youchuan.

Changqing memungut pedang panjang hitam yang tergeletak di tanah, memeluknya, perlahan berjalan sendirian keluar taman.

Dari kejauhan, pejabat wanita itu masih menatap Changqing. Melihat pemandangan itu, hatinya mendadak terasa lembut, entah mengapa ia teringat akan sebuah janji.

“Kau... hei, upah yang kau minta...”

Sosok pemuda yang tampak jelas di bawah cahaya pagi melambaikan tangan, “Nanti, kalau aku pulang dengan selamat, pasti kutagih padamu.”

Wajah sang pejabat wanita memerah, dalam hati ia berpikir, setelah hari ini, kau akan menempuh jalanmu sendiri.

Sementara aku...

Mana mungkin kita akan bertemu lagi.

...

Komandan penjaga gerbang utara, Sima Boyuan, menunggang kuda perang terbaik, perlahan memimpin sebuah kereta di jalan utama yang lebar. Di belakangnya, setengah dari pasukan penjaga yang bertugas hari itu turut mengiringi.

Empat gerbang ibu kota dijaga oleh empat komandan. Meski pangkat mereka tak tinggi, tapi tanggung jawabnya jauh melebihi para pejabat militer yang hanya berstatus kehormatan.

Menurut hukum Bei You, para komandan gerbang tak boleh meninggalkan pos tanpa alasan, namun Sima Boyuan yang penakut tetap memilih mengantar langsung orang dalam kereta itu, membuktikan betapa pentingnya orang tersebut.

Telapak tangan Sima Boyuan yang menggenggam tali kekang penuh keringat.

“Meski aku penakut, malam ini situasi jelas tak wajar. Semoga pertaruhanku kali ini tepat, langsung mengantar orang ini ke istana agar diputuskan oleh Yang Mulia, itu paling aman,” pikir Sima Boyuan, matanya mulai tenang melihat jalan menuju istana tak jauh lagi.

Namun, dari arah istana, seekor kuda melaju.

Penunggangnya menunggang kuda jantan berambut emas milik keluarga kekaisaran Bei You. Dari baju zirah emas di tubuhnya, jelas dia adalah Pengawal Naga, pengawal pribadi Sang Permaisuri.

Sima Boyuan segera merapikan penampilan dan baju zirah yang tadi sempat dipakai tergesa-gesa.

“Komandan gerbang utara, Sima Boyuan, membawa urusan genting, mohon menghadap Yang Mulia!”

Pengawal Naga itu sedikit mengangkat dagu, kumisnya yang kasar berlumuran darah, baju zirah emasnya juga robek di banyak tempat, paling parah hanya tiga inci dari jantung. Sima Boyuan heran bagaimana ia masih hidup, dan mengapa pengawal pribadi Sang Permaisuri bisa terluka parah seperti itu. Malam ini, sebenarnya apa yang terjadi?

Pengawal itu mengangguk, lalu berbalik arah menuju taman istana.

“Malam ini Yang Mulia tidak berada di istana. Silakan Jenderal ikut saya.”

Sima Boyuan sedikit gemetar saat menarik tali kekang, kedua matanya yang bulat berputar, lalu menekan perut kudanya, mengikuti pengawal itu.

Kereta di belakangnya, dikawal ketat pasukan penjaga, perlahan menuju taman istana.

...

Di tengah taman, ada sebidang kebun bambu. Bambu di sini tumbuh subur, baik di utara maupun di selatan. Di tengah kebun, berdiri sebuah pendopo kecil bergaya selatan.

Seiring fajar menyingsing, angin yang lebih besar dari malam sebelumnya bertiup dari utara, menggugurkan dedaunan bambu yang melayang di antara rimbunnya pohon. Sebagian besar daun jatuh ke tanah, sebagian lagi masuk ke dalam pendopo.

Di pendopo itu, seorang wanita muda berpakaian sederhana tengah memakan kue asam. Kue ini terbuat dari hawthorn yang dihaluskan lalu dicampur tepung ketan dan air, tentu saja setiap koki punya resep rahasia masing-masing. Ia paling suka kue buatan juru masak istana bernama Chen di dapur kerajaan, meskipun ia sendiri tidak tahu persis apa bedanya, ia hanya merasa suka saja.

Di belakangnya berdiri seorang perwira muda. Dengan pakaian baru, Xiao Youchuan berdiri tegak laksana patung, seperti dinding kokoh yang siap menjadi sandaran bagi wanita itu kapan saja.

Karena itulah, saat Sima Boyuan tiba di pendopo, ia langsung menjatuhkan diri dan merangkak mendekat.

“Komandan gerbang utara, Sima Boyuan, menghaturkan sembah sujud kepada Yang Mulia. Hidup Yang Mulia, hidup seribu tahun, hidup sepuluh ribu tahun.”

Hening. Sepi mencekam.

Di pendopo hanya ada dua orang, tapi Sima Boyuan tahu, di balik rimbunnya kebun, entah berapa pasang mata tengah mengawasinya.

Seperti anjing pemburu menatap mangsa, atau elang menatap kelinci gemuk.

Dalam kesunyian menegangkan itu, punggung Sima Boyuan basah oleh keringat, pikirannya melayang pada masa lalu.

Semua lelaki di keluarga Lan tak ada yang layak, itu keluar dari mulut orang di pendopo itu juga.

Karena dialah satu-satunya, penguasa tertinggi Bei You, sang Permaisuri yang menginjak mayat-mayat keluarga Lan untuk naik ke takhta.

Lan Xiaoxiao...