Jilid Satu Malam Panjang Membentang Bab Enam Puluh Delapan Kue Asam yang Lembut di Dalam Gazebo

Paviliun di bawah hamparan bambu akhirnya kedatangan orang ketiga. Dari kereta yang berhenti tak jauh dari paviliun, seorang pria tampan turun dengan sikap santai yang terpancar di wajahnya. Ia berjalan perlahan melewati Sima Boyuan yang tengah berlutut di tanah.

Sima Boyuan mendengar suara gesekan sepatu pria itu dengan daun bambu yang kering di tanah. Pria tersebut langsung masuk ke paviliun dan, di bawah tatapan tidak ramah Xiao Youchuan, ia dengan tenang duduk di hadapan Lan Xiaoxiao.

Sang kusir di kereta menguap bosan, lalu naik ke dalam kereta bagian belakang, menunjukkan sikap acuh tak acuh seolah semua itu bukan urusannya.

Setelah duduk, Lan Xiaoxiao tetap diam, bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah pria itu, seolah-olah ia tak ada di sana. Pria tampan itu mengambil piring kecil dan menuangkan kue asam ke atasnya.

Sambil tersenyum ia berkata, “Aku ingat waktu kecil ke rumahmu, selalu melihatmu makan kue asam ini. Tak kusangka, setelah sekian tahun, kau tidak berubah sama sekali.”

Lan Xiaoxiao tidak mengangkat kepala, namun membalas dengan dingin, “Hanya orang mati yang tidak berubah, bukan begitu?”

Mendengar itu, tangan pria itu sempat terhenti sejenak. Namun ia segera kembali tenang dan berkata, “Keluarga Lan sudah tak banyak orang, yang masih hidup sebaiknya tetap hidup dengan baik.”

“Jadi kau ingin membunuhku? Rupanya menurutmu aku bukan bagian dari keluarga Lan.” Lan Xiaoxiao menanggapi dengan datar.

“Sayangnya kau gagal, seperti ayahmu, pamanmu, dan para sepupu kita.”

“Oh, hampir saja aku lupa. Kau juga sepupuku, Lan Yi. Dan hari ini, kau juga gagal.”

Pria tampan yang dipanggil Lan Yi tiba-tiba tertawa lepas, seolah baru mendengar lelucon yang sangat lucu.

“Lan Xiaoxiao, aku tak menyangka Sang Permaisuri Agung mau mengakuiku sebagai sepupu. Tapi yang bisa aku bayangkan adalah nanti, saat orang di belakangmu menusukku dengan pedang panjang, kau pasti tidak akan mengurus jasadku hanya karena aku sepupumu.”

Lan Xiaoxiao mengangkat kepala, menatap sepupunya yang samar dalam ingatan, lalu tersenyum, “Tenang saja. Setiap anggota keluarga Lan yang kubunuh, aku selalu membereskan mereka. Tapi yang membuatku heran, setelah berbuat sejauh ini, kenapa kau malah menyerahkan dirimu ke tanganku? Atau kau terlalu percaya diri dan yakin malam ini pasti menang?”

Lan Yi memakan kue asam dengan lahap, hampir tersedak, sambil menepuk-nepuk dadanya, ia berkata, “Menang? Kenapa harus menang? Kalah pun aku terima. Malam ini, menang atau kalah, aku memang harus datang ke sini. Kalau menang, aku bisa mewarisi posisi itu. Kalau kalah, aku datang menyerahkan kepalaku. Aku tidak percaya ada tempat aman setelah gagal.”

“Jadi kau datang sendiri hanya untuk mengurangi kerumitan?” Lan Yi mengangguk, “Benar. Kau tahu aku selalu malas, tidak suka repot. Sekali saja, tentukan pemenang. Dengan begitu, orang-orang di belakangku tidak lagi berandai-andai, mereka sudah berusaha semaksimal mungkin, membalas jasa leluhur, dan tidak menyesal. Seperti Dewa Pedang itu, dan penasehat muda yang baru saja meminum racun. Jadi, sekarang aku bisa mati.”

“Keluarga Lan memang tak punya harapan, meski kau lumayan sebagai lelaki.” Lan Xiaoxiao menatap langit jauh di sana, melihat awan yang bercampur terang dan gelap, tiba-tiba merasa lelah.

...

Ember demi ember air bersih disiram di sekeliling taman. Potongan daging, gumpalan darah, dan cairan pekat yang bercampur dengan rumput perlahan memudar bersama air itu. Hal serupa terjadi di kandang anjing, di Istana Agung Mingde, dan di banyak rumah pejabat.

Pagi di Beiyou ini, banyak orang bercucuran keringat, menggunakan alat-alat untuk mengurangi jejak kekacauan semalam.

Rakyat tetap membuka jendela menyambut matahari baru. Sebagian yang mengetahui sesuatu memilih berdiam di rumah, tak berani keluar maupun berbicara. Kandang anjing yang kehilangan hampir semua anak anjing akhirnya menyerah. Kandang yang dulu ramai kini menampung banyak penjaga anjing dengan tatapan kosong, dan penjaga mereka adalah para penjaga elang yang selama ini dianggap saingan.

Di kota ini, setelah kelahiran Raja Agung hari ini, entah berapa kepala lagi yang akan berguguran, tak ada yang tahu.

Banyak pejabat dengan gemetar mengenakan pakaian resmi, bersiap pergi ke Istana Agung Mingde yang sudah berkali-kali mereka datangi.

Rakyat di seluruh kota menempelkan gambar Raja Agung di depan rumah mereka, meski sebagian bukan pengikut ajaran Raja Agung.

Perayaan kelahiran Raja Agung akan berlangsung sore ini sesuai jadwal.

Changqing yang baru menyadari semua ini tampak bingung. Ia duduk di depan kedai penjual bubur pedas, menatap semangkuk bubur pedas berwarna-warni yang dipenuhi sayuran dan daging cincang.

Wajahnya lebih pucat dari biasanya, napasnya lebih lemah, ia mengambil pedang Panjang Naga di tepi meja.

Pelan-pelan ia berjalan menuju gerbang utara kota.

Di gerbang utara, seorang pria paruh baya berwajah tampan membawa muridnya masuk kota. Keduanya mengenakan pakaian putih, sang murid mengenakan kerudung untuk menutupi wajah.

Tiga orang berselisih jalan, namun Changqing, karena luka di tubuhnya, tidak memperhatikan pasangan guru-murid itu.

Namun gadis berkerudung jelas tidak ingin melewatkan kesempatan menggoda Changqing.

“Hoi, kau yang membawa pedang hitam itu, pura-pura tak melihatku ya?”

Changqing mengangkat kepala, tampak bingung menatap gadis itu.

Pria paruh baya sudah mengerutkan kening, entah kenapa ia tidak menyukai pemuda ini, meski pemuda itu pernah membantu muridnya.

Melihat pria paruh baya itu, Changqing teringat obrolan di warung teh jalan penginapan, teringat pengemis kecil yang ingin menikahinya pada pertemuan pertama, langsung merasa pusing. Semalam, karena seorang wanita, ia terluka parah dan tidak ingin terjebak dalam kejadian lain di pagi hari.

Namun kejadian tak terduga selalu datang.

Song Jing, yang kini mengenakan pakaian putih, dengan ceria menghadang Changqing.

Changqing menunduk, pura-pura tak melihat, tak mendengar, maka tak ada masalah.

“Hah, kau ternyata lelaki tak setia yang meninggalkan perempuan setelah bermain-main. Kau tahu, perbuatanmu bisa membuatmu dihukum masuk kurungan babi.”

Changqing mengerutkan kening.

Liu Mantian mengerutkan kening, pria tampan berwajah cerah, hatinya dipenuhi ketidaknyamanan. Ia adalah kepala muda Paviliun Langit Laut, hanya sedikit lebih rendah dari kepala paviliun dan kepala agung, namun Liu Mantian tak pernah merasa rendah karena ia memiliki kebanggaan tersendiri. Tapi siapa Changqing, kenapa harus terlibat dengan muridnya?

Rambut Liu Mantian yang terurai di bahu menari perlahan, seolah ia menjadi pusat dunia saat itu.

Banyak orang menoleh ke arah mereka, mengagumi keindahan pria itu.

Changqing menghela napas, tahu tak bisa menghindar lagi.

“Pertama, kita hanya bertemu secara kebetulan, tidak ada istilah bermain-main lalu meninggalkan. Saat itu hanya siasatmu, aku hanya pasif. Karena hari ini kita bertemu lagi, barang itu akan kukembalikan padamu.”

Changqing perlahan memasukkan tangan ke saku, namun wajahnya berubah.

Hilang?

Apa yang harus dilakukan?

Di hamparan bambu taman, seutas pita merah muda terbang tertiup angin, akhirnya hilang di antara rimbunan bambu...

...

“Kau jarang ke Beiyou, tapi malah memilih pergi di hari kelahiran Raja Agung. Kau ini bodoh atau apa?”

“Kau tahu, kelahiran Raja Agung adalah peristiwa besar tahunan di Beiyou, hari ulang tahun Raja Agung dari ajaran Mingwang. Benar, kalian orang Nanzhao kurang suka ajaran Mingwang, merasa bertentangan dengan ajaran Buddha dan Tao yang kalian anut, menganggapnya sebagai ajaran sesat. Tapi tetap saja ada pepatah harus menyesuaikan diri dengan adat setempat. Pergi lihat saja, tidak rugi apa-apa, kan?”

“Lagipula sekarang kau masih berutang padaku. Benar, kau sudah membantuku, tapi barang itu adalah milik perempuan Beiyou yang paling berharga, kau malah menghilangkannya. Kau harus menemaniku melihat acara itu.”

“Dan tangga menuju langit di kelahiran Raja Agung sangat bermanfaat bagi kita para muda-mudi...”

Mendengar Song Jing berceloteh seperti kacang melompat, Changqing yang agak merasa bersalah akhirnya memutuskan untuk ikut melihat acara kelahiran Raja Agung.

Bukan karena ia benar-benar setuju dengan kata-kata Song Jing, tapi mungkin ini pertama dan terakhir kalinya ia ke ibu kota Beiyou, jadi ia ingin sekadar melihat-lihat.

...

Istana Agung Mingde bersandar pada Pegunungan Longteng, sehingga ada jalan khusus yang lebar langsung menuju altar suci ajaran Mingwang di Yudu. Sebenarnya, kelahiran Raja Agung seharusnya diadakan di kota suci barat laut kekaisaran, namun sejak pemimpin ajaran Mingwang menghilang secara misterius, kota suci telah lama tidak memiliki pengurus, sehingga para pemeluk Beiyou lebih suka merayakan kelahiran Raja Agung di altar Yudu.

Altar Yudu memiliki sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga menuju langit. Setiap perayaan kelahiran Raja Agung, ada acara mendaki tangga ini yang menarik banyak petualang untuk mencoba peruntungan.

Acara ini tidak ada di kota suci, sehingga kelahiran Raja Agung perlahan berubah menjadi ajang kompetisi antara pemeluk Mingwang dan para petualang Beiyou.

Pemerintah dan ajaran Mingwang sangat senang dengan suasana meriah ini, ditambah pemerintah Beiyou bisa merekrut banyak ahli, maka mereka sangat mendukung acara ini.

Kini sudah siang, sinar matahari tidak terlalu terik, di kaki Pegunungan Longteng, jalan-jalan berbatu menanjak, namun semuanya menuju satu tempat, yaitu altar suci Mingwang.

Changqing mengikuti Song Jing, melihat berbagai macam orang Beiyou. Dunia petualangan Beiyou tidak sehalus Nanzhao, tapi lebih berani dan santai, kebanyakan berkelompok kecil, berpakaian sederhana, jarang ada fenomena lucu seperti di Nanzhao, di mana pendekar harus berbaju biru dan membawa pedang, atau pembawa pedang harus mengenakan topi dan jubah hitam.

Sepanjang jalan, sebagai kepala muda Paviliun Langit Laut yang sangat dihormati, Liu Mantian tidak berlagak, bahkan sesekali berbincang dengan para petualang yang dikenalnya.

Beberapa petualang sesekali melirik ke arah kerudung Song Jing, tatapan mereka tajam dan panas, seolah ingin menembus kerudung itu.

Changqing merasa geli.

Ia menatap ke lembah yang agak jauh, kabut pegunungan mengambang, bahkan matahari tak mampu menembusnya. Dari jalanan pegunungan, ia bisa melihat Istana Agung Mingde yang megah tak kalah dengan istana kerajaan Nanzhao, serta jalan khusus yang lebar itu.

Di jalan khusus mulai muncul bayangan orang, mungkin itu adalah rombongan Sang Permaisuri.

Liu Mantian bertemu lagi dengan kenalannya di depan.

Song Jing tampak bosan, lalu berjalan ke depan Changqing dan mengangkat sedikit kerudungnya.

Dengan gaya nakal ia bertanya, “Coba lihat, aku cantik kan?”

Changqing melirik sekilas, diam-diam memuji dalam hati, namun berkata, “Biasa saja, masih lebih cantik istri petani di kampungku.”

“Istri petani siapa?”

“Oh, istri lelaki malas di desa, ada tahi lalat besar di wajahnya.”

Changqing selesai bicara, lalu menekan wajah Song Jing dengan jarinya.

Song Jing marah dan berlari beberapa langkah ke depan di jalan pegunungan.