Jilid Pertama Malam Panjang di Angkasa Bab Lima Puluh Satu Pengepungan di Gerbang Penunggang

Sepanjang perjalanan kembali ke penginapan sementara, Changqing berbaring dan menyesal, memikirkan bagaimana harus menjelaskan semuanya kepada kepala pegadaian keesokan harinya. Persoalannya sekarang, sebagai orang Nanzhao, dirinya tak mungkin bisa melewati perbatasan menuju Beiyou tanpa alasan yang jelas.

Di sisi lain, Situzhufeng dengan tubuh dan hati yang tercabik-cabik, terhuyung di sebuah gang sempit di wilayah selatan. Dalam suasana hati yang sangat suram, ia mendapati bulu-bulu halus beterbangan di bawah langit malam, membuatnya bersin. Ia pun mendongak dan melihat seorang pria berdiri di atap tak jauh di depan.

Tepatnya, seorang pria paruh baya berpakaian bulu mewah. Bulu-bulu halus itu rupanya disobeknya begitu saja dari mantel cerpelai yang dikenakan. Situzhufeng, yang merasa ada firasat buruk, berpikir lebih baik ia mengganti jalur. Pria itu jelas tidak normal; cuaca masih panas, tapi ia mengenakan mantel bulu! Entah dia orang gila, atau seorang ahli yang telah mencapai taraf bisa mengatur resonansi dengan alam sehingga tidak terpengaruh panas dan dingin. Kalau memang dia ahli seperti itu, bersin saja bisa berakibat fatal.

Saat Situzhufeng berbalik, hatinya langsung ciut. Pria bermantel cerpelai itu tiba-tiba sudah berdiri di mulut gang tempat ia datang, dengan gerak yang aneh bak siluman. Pria itu berkata dengan suara tenang dan mantap, “Aku adalah Meisanli, peringkat ketiga Gagak Hitam, diutus untuk membawamu ke Penjara Huizhou.”

Situzhufeng pun menangis...

***

Huizhou berbatasan dengan Beiyou di gerbang terakhir yang disebut Gerbang Xianqi, dijaga oleh delapan ribu prajurit, membelakangi garnisun militer Yaoguang, dan bersama Gerbang Xianzhen dan Gerbang Xianjun membentuk garis pertahanan Huizhou.

Changqing menatap tiga huruf “Gerbang Xianqi” yang telah lapuk diterpa angin dan hujan, hatinya sedikit bergetar, lalu mengikuti rombongan masuk ke dalam gerbang.

Kini Changqing punya identitas baru sebagai murid eksternal dari geng lokal Huizhou, Geng Tanpa Batas. Awalnya, Changqing menemui kepala pegadaian tua dan mengaku tugasnya gagal. Namun kepala pegadaian hanya meliriknya, lalu menyuruhnya mencari ketua Geng Tanpa Batas, He Chaonan, di barat kota. Orang ini ternyata anggota Gagak Hitam dan akan mengatur Changqing masuk ke Beiyou.

Barulah Changqing sadar, jaringan Gagak Hitam jauh lebih luas dari dugaannya; bukan sekadar pegadaian atau komplotan pembunuh belaka.

Namun, saat Changqing tiba di Geng Tanpa Batas, ia tak bertemu He Chaonan, melainkan wakil ketua Qin Huaibin, yang juga memimpin keberangkatan ke Beiyou kali ini. Qin Huaibin adalah pria paruh baya berwibawa, berpakaian panjang biru tua, berkesan seperti seorang cendekiawan.

Changqing mengetahui bahwa Geng Tanpa Batas memiliki izin khusus dari pemerintah, sering keluar masuk dua negeri, mengirim porselen dan sutra dari Nanzhao ke Beiyou, menukarnya dengan uang dalam jumlah besar. Geng ini bisa mendapatkan hak istimewa itu tentu karena kerja sama rahasia dengan pejabat setempat.

Tentu saja, urusan itu bukan tanggung jawab Changqing.

Rombongan terdiri dari tiga puluh orang, semua anggota Geng Tanpa Batas, para pemuda yang terlatih, tampak dalam dan kalem—jelas pilihan dari kalangan terbaik geng. Konon, wakil ketua sudah mencapai tingkat ketiga ranah bumi, dan ada sesepuh besar yang juga ahli tersohor, meski sudah tua dan jarang bertarung, tak ada yang tahu kekuatan aslinya.

Changqing menoleh ke sesepuh besar yang berjalan sambil menuntun kuda. Ia mengenakan rompi kain kasar, berkepala plontos, tapi tak terlihat galak, malah terkesan ramah. Saat melihat Changqing, ia tersenyum hangat.

Identitas Changqing di permukaan adalah murid yang baru diangkat ketua geng, sebelumnya hidup terlunta-lunta di luar, dan kini kembali untuk menimba pengalaman ke Beiyou.

Seorang murid muda bernama Zhang Xiaolong, yang juga murid baru seperti Changqing, sangat akrab dengannya sepanjang perjalanan.

“Changqing, di depan itu Gerbang Xianqi. Kita akan beristirahat sehari di sana. Besok pagi, kita benar-benar akan memasuki wilayah Beiyou.”

Changqing tersenyum dan bertanya, “Kakak Xiaolong, apakah setiap tahun kalian sering ke Beiyou?”

Zhang Xiaolong menggaruk kepala, “Geng biasanya pergi lima-enam kali setahun. Tapi biasanya aku tak pernah dapat giliran. Ini pertama kalinya aku ikut; untung saja beberapa murid celaka di perjalanan sebelumnya, jadi ada tempat kosong.”

Changqing pura-pura terkejut, “Kalau begitu, bisnis ke Beiyou juga berisiko tinggi, ya?”

Zhang Xiaolong menurunkan suara, “Tentu saja. Begitu keluar dari Gerbang Xianqi, ada lorong panjang di luar sana, wilayah terbuka. Dulu saat sering pecah perang, di sana kerap terjadi pertempuran kavaleri. Sekarang sudah damai, tapi sering ada gerombolan perampok berkuda merampok kafilah.”

Zhang Xiaolong melirik sekeliling, memastikan tak ada yang memperhatikan, lalu berbisik sambil tersenyum, “Bahkan ada yang curiga para perampok itu sebenarnya orang-orang gerbang kita dan Beiyou yang menyamar. Mereka sangat kompak, jumlahnya tak pernah lebih dari tiga puluh, dan kalau bertemu geng kita biasanya hanya mengawasi dari jauh lalu membiarkan lewat. Kenapa? Ya, karena geng kita selalu memberi upeti ke dua belah pihak.”

Gerbang Xianqi sudah tampak di depan, Zhang Xiaolong pun diam.

Changqing dalam hati menghela napas, dunia persilatan memang tak sederhana.

***

Awalnya Changqing mengira suasana dalam benteng perbatasan akan dipenuhi prajurit berzirah besi. Ternyata, di dalamnya terdapat deretan toko berbagai ukuran, para pedagang dan pekerja berlalu-lalang, bahkan para pendekar yang menunggu tawaran kerja di sudut-sudut jalan. Mereka mengangkat papan bertuliskan tarif jasa antar ke Beiyou.

Ada yang berkelompok seperti pengawal kafilah kecil, ada pula yang bekerja sendiri, mirip tentara bayaran.

Changqing bersama rombongan tiba di sebuah penginapan. Jelas pemilik penginapan sudah sangat akrab dengan para anggota geng.

"Wah, para tuan dari Geng Tanpa Batas, silakan masuk, silakan!"

Sang pemilik sendiri mengantar wakil ketua dan sesepuh besar ke lantai dua.

Pelayan penginapan mengurus kuda-kuda mereka, sementara gerobak dan barang berharga dijaga bergiliran oleh anggota geng.

Changqing dan Zhang Xiaolong menempati satu kamar, sekaligus diberi tugas membeli perbekalan.

Begitu masuk kamar, Zhang Xiaolong langsung merebahkan diri dan berguling-guling di ranjang, berseru, "Changqing, kita benar-benar beruntung, ini rezeki nomplok!"

Changqing duduk di tepi meja, mengamati sekeliling, lalu tersenyum, "Memangnya kenapa rezeki nomplok?"

"Kau belum berpengalaman. Saat kita belanja perbekalan, kau harus menawar habis-habisan. Selisih uangnya nanti bisa kita bagi berdua!"

Ia menggoyang-goyangkan kantong uang di tangannya, menikmati suara koin di dalamnya dengan ekspresi puas.

Changqing hanya tersenyum geli.

Zhang Xiaolong memang tak bisa diam, ia kembali bertanya, "Changqing, kenapa kau bisa dipilih ketua jadi muridnya?"

Changqing sempat tertegun, belum pernah memikirkan itu sebelumnya. Ia merenung sejenak lalu berkata, "Ayahku punya hubungan dengan ketua geng. Setelah ayah meninggal, aku pun disuruh mengabdi pada ketua. Ketua menerimaku sebagai murid, mengajarkan beberapa ilmu dasar, memintaku berbakti pada mendiang ayah, baru kemudian bergabung ke Geng Tanpa Batas."

Zhang Xiaolong mendengarkan, tak tahu harus berkata apa, hanya mengucapkan bela sungkawa pelan.

Saat itu, pendengaran tajam Changqing menangkap suara tiga orang mendekat di luar pintu. Dari percakapan mereka, ia tahu para anggota geng itu juga mengincar bagian dari rezeki mereka.

Sebelum mereka masuk, Changqing berdiri di jendela, membukanya. Angin panas menerpa wajah, namun Changqing tak merasa gerah karena tubuhnya selalu memancarkan hawa dingin. Sementara Zhang Xiaolong sudah bercucuran keringat, berjalan ke meja, menuang teh, dan meneguk setengah gelas sekaligus.

Tiga orang pun masuk. Zhang Xiaolong memandang para tamu tak diundang itu, menghela napas dalam hati, lalu berkata sopan, "Tiga kakak senior, ada keperluan apa?"

Yang tertua di antara mereka bertubuh sangat kurus, seperti tiang gantungan baju. Ia menepuk pundak Zhang Xiaolong sambil tersenyum, "Kami tahu kau yang urus perbekalan. Begini saja, setelah belanja nanti, kalau ada sisa uang, beri kami masing-masing dua tael untuk beli arak, tak berlebihan kan?"

Zhang Xiaolong menahan amarah, tentu saja berlebihan; setelah belanja, paling sisa dua-tiga tael, kalau harus dibagi masing-masing dua tael, jelas itu cuma akal-akalan mereka untuk mengambil uangnya.

Dari jendela, Changqing hanya merasa geli.

Sebagai murid baru, Zhang Xiaolong jelas tak berani melawan para murid senior. Melawan pun percuma, pasti akan dipukuli habis-habisan. Lebih baik mengalah dan rela kehilangan sedikit uang. Zhang Xiaolong pun menyetujui permintaan mereka.

Changqing tetap bersandar di jendela, tak ikut campur. Ternyata, di geng kecil perbatasan pun terjadi praktik serupa. Changqing sudah terbiasa melihat penindasan dalam perguruan. Dulu, kalau bukan karena berteman dekat dengan Qingsong, dirinya pasti senasib dengan Zhang Xiaolong—selalu jadi bulan-bulanan murid lain. Qingsong sendiri berasal dari keluarga terpandang.

Begitu mereka pergi, Zhang Xiaolong menoleh dan tersenyum kaku pada Changqing, "Sebenarnya mereka cuma bercanda saja."

Changqing hanya mengangguk. Benarkah hanya bercanda?