Jilid Satu Malam Panjang di Langit Bab Delapan Puluh Dua Awal Perjalanan Pulang ke Selatan

Ketika cahaya menyilaukan dari ujung utara yang paling jauh jatuh ke bumi, banyak mata di seantero benua menembus gunung-gemunung, melewati awan dan burung-burung di langit, tertuju pada dataran es yang telah hancur lebur oleh halilintar surgawi...

Ada yang menghela napas, ada yang merasa sedih, ada yang menertawakan, ada yang merenung.

Sementara itu, di kedalaman dataran es, di dunia hijau zamrud di puncak gunung salju yang tak bernama, seorang gadis berambut perak dengan alis indah tengah beradu keberanian dengan sebuah seruling giok.

“Nah, aku tahu kau adalah harta kesayangan Guru, tapi kalau hari ini kau membiarkanku keluar, lain kali aku pasti akan membawakan seruling giok yang lebih indah untuk menemanimu.”

Begitu ucapannya selesai, seruling giok itu melesat ke arahnya dengan suara menembus angin yang nyaring. Ia tahu betul gurunya tak akan benar-benar menyakitinya, hanya saja sudah beberapa jam berlalu sejak halilintar turun, dan diamnya sang guru membuatnya semakin gelisah. Ia adalah satu-satunya teman sang gadis di dataran es ini. Selama waktu yang tak terhitung, ia biasa menunggangi Xiao Qingqing, satu orang satu naga menjelajahi seluruh dataran es.

Suaranya bergetar, nyaris menangis, bertanya putus asa, “Guru, apakah Xiao Qingqing tidak berhasil bertahan?”

Dengan cemas, ia memetik setangkai bunga peoni yang elok, mengalirkan sedikit energi dalam dirinya. Peoni itu membeku berlapis-lapis embun es, lalu hancur jadi serpihan bintang-bintang kecil.

Lama kemudian, dari balik kabut terdengar sebuah helaan napas.

“Bisa dibilang dia berhasil, bisa juga tidak. Tapi kabar baik untukmu, dia masih hidup. Namun baginya, mungkin seumur hidup takkan pernah berhasil menjadi naga sejati.”

Mendengar suara gurunya yang untuk pertama kalinya terselip nada penyesalan, sang gadis heran. Ia tahu gurunya terkenal egois dan hanya mengejar keabadian, mana mungkin tersentuh oleh nasib makhluk lain.

Ia pun bertanya ragu, “Guru, sebenarnya apa yang terjadi?”

Kabut bergetar lembut, seperti ranting-ranting willow di tepi danau.

“Karena ia telah memperhitungkan sesuatu yang seharusnya tak ia sentuh.”

“Apa yang ia perhitungkan, Guru?”

“Rahasia langit...”

...

Di dataran es yang luas, Changqing mengenakan mantel bulu serigala baru buatannya. Yang membuatnya kesal, sejak hari ia menemukan jalan keluar dari gua dan kembali ke dataran es, entah kenapa semua serigala dataran es lenyap. Mungkin mereka ketakutan oleh halilintar hari itu, atau entah apa sebabnya, pokoknya sudah berhari-hari ia tak melihat seekor pun serigala. Mantel bulu serigala yang ia kenakan sekarang pun didapat dari seekor serigala tua yang sekarat dan menunggu ajal.

Dalam beberapa hari ini, Changqing sudah melupakan niat awalnya mencari orang tua sang gadis. Mungkin saja orang tua gadis itu memang tidak ada di sini. Atau mungkin mereka telah meninggal di suatu sudut dataran es.

Merasa hangat di telapak tangannya, Changqing akhirnya bisa bernapas lega. Hari itu, sang gadis tidur selama beberapa hari. Awalnya Changqing khawatir anak itu akan mengalami masalah, apalagi ia bukan tabib, dan tak punya pengalaman menjadi orang tua. Namun setelah beberapa hari bersama, Changqing perlahan memahami betapa sulitnya menjadi orang tua.

Terlebih anak yang ia asuh hidup di dunia bersalju sedingin ini.

Setiap malam, gadis itu selalu meringkuk ke dalam pelukannya. Begitu ia tertidur, jika Changqing ingin mengubah posisi atau tempat tidurnya, sang gadis selalu terbangun seketika.

Kemudian ia akan kembali meringkuk ke dalam pelukannya. Walau gadis itu tampak baru sepuluh tahun, wajahnya benar-benar mungil dan menggemaskan. Setiap hari ia menyusup ke pelukan Changqing. Demi langit, ia benar-benar tak punya pikiran aneh pada anak kecil, hanya saja, gadis itu saat tidur suka bergerak-gerak, kadang membuat Changqing serba salah...

Namun itu cuma masalah kecil. Masalah berikutnya lebih besar: Changqing sendiri karena tubuhnya yang istimewa bisa bertahan lama tanpa makan. Tapi kini ada anak kecil di sisinya, dan menurut banyak orang, anak seusia itu butuh banyak makan agar tumbuh. Di tempat seperti ini, makanan adalah kemewahan.

Syukurlah, Tuhan tidak pernah menutup jalan. Orang tua gadis itu pasti pernah hidup di dataran es ini, sebab sang gadis punya naluri luar biasa dalam bertahan hidup di sini.

Hampir tengah hari, gadis itu menunjuk ke salju di dataran es. Changqing pun memahami maksudnya, berlari ke arah yang ditunjuk, mengayunkan pedangnya yang mengandung energi, dan dengan mudah membelah lapisan es seperti memotong tahu.

Selesai bekerja, Changqing mundur dengan sopan. Gadis itu melangkah penuh percaya diri ke tepi lubang, membenamkan setengah tubuhnya ke dalamnya, dan mulai menangkap ikan!

Waktu pertama kali Changqing menyaksikan kemampuan itu, ia hampir mati ketakutan, khawatir gadis itu terjatuh ke dalam lubang es dan malah jadi santapan ikan.

Tapi setiap kali, sang gadis hanya butuh sebentar untuk mengangkat seekor ikan gemuk dari bawah es.

Kali ini pun begitu.

Di tengah tatapan putus asa si ikan, Changqing menepuk kepala sang gadis, menyingkirkan salju di dekat pelipisnya.

Rambut gadis itu tak terlalu panjang, hanya sebahu, namun sangat halus dan berkilau. Changqing heran, bagaimana mungkin tinggal di tempat seperti ini, rambutnya tetap seindah itu? Di Nanzhao, para nona kaya pun jarang punya rambut secantik itu meski tiap hari memakai sabun rambut terbaik. Bahkan, rambut sang gadis hampir tak pernah tampak terkena salju atau angin.

Dalam badai salju yang terus menerus, Changqing memotong ikan laut itu jadi potongan kecil dengan pedangnya, lalu menaruhnya di atas bongkahan es berbentuk persegi. Salju yang turun lebat jadi seperti taburan garam di atas irisan ikan.

Sang gadis menatap irisan ikan itu dengan mata berbinar.

Changqing tersenyum tipis dan berkata, “Mulai sekarang, kau kupanggil Li Yuyu.”

Changqing tahu ia tak mengerti apa yang diucapkannya, tapi saat ia mendongak, senyumnya begitu cerah pada Changqing.

...

Senja di Padang Langit datang sangat cepat. Setelah senja, malam pun menjelang panjang. Malam di Padang Langit dikenal sangat lama, dan dibanding tempat lain di Beiyou, dinginnya malam di sini seringkali jadi pertanda kematian.

Namun bagi Changqing yang baru saja kembali menginjakkan kaki di padang itu, semua tampak tidak nyata. Yang ia rasakan, sinar matahari di padang terasa amat hangat, dan tanah yang membeku di malam hari tak sedingin saat pertama kali ia masuk ke padang ini. Dingin dataran es jauh lebih menakutkan.

Suara lolongan serigala di kejauhan seolah menjadi musik paling merdu di dunia ini.

...

Saat Changqing dan Li Yuyu melangkah keluar dari dataran es, di perbatasan yang membelah dataran es dan padang, sebuah manusia salju perlahan muncul dari tumpukan salju, seperti rebung selepas hujan. Kepalanya yang runcing seperti paku es menatap ke suatu tempat di padang, di mana tanahnya suram karena dipenuhi batuan coklat, jauh berbeda dari putihnya dataran es di utara.

Manusia salju itu tiba-tiba menyatukan kedua tangannya, seolah sedang merenungkan sesuatu.

...

Di jalan utama dari Provinsi Shanliang ke Padang Langit di wilayah Beiyou, sekelompok bandit gunung dipimpin oleh kepala mereka, Yu Qiang, berhasil menjebak satu-dua korban gemuk lagi.

Namun nasib mereka kali ini benar-benar sial. Orang bijak berkata, janganlah dua kali menginjak sungai yang sama.

Tak pernah terbayangkan oleh Yu Qiang, orang yang sudah masuk ke padang selama sebulan lebih itu ternyata masih bisa kembali hidup-hidup, bahkan pulang sambil menggandeng seorang gadis kecil yang cantik jelita. Jujur saja, selama hidup Yu Qiang, baru kali ini ia melihat anak sekecil itu bisa begitu menawan, walaupun hanya mengenakan mantel bulu serigala yang kebesaran.

Para bandit yang garang itu, setelah memberikan berbagai makanan kering dan air, tiba-tiba merasa mungkin pulang kampung dan bertani adalah pilihan yang lebih baik.

...

“Ini sepertinya cuma daging tikus sawah kering, tidak enak. Lebih baik kau makan roti kering saja.”

Melihat Li Yuyu melahap sebungkus daging kering hasil rampasan dari para bandit, Changqing mengernyitkan dahi. Ia tak tahu, di mata orang lain, adegan itu justru seperti ayah miskin yang baik hati khawatir anaknya sakit perut karena makan sembarangan.

Seorang wanita muda berbaju khas Beiyou, membawa pisau di pinggang, melihat Changqing mengatakan bahwa anak itu sedang memakan daging tikus sawah kering, segera memerintahkan bawahannya mengambilkan sekantong kue lezat dan sekantong daging asap terkenal Beiyou, lalu memberikannya pada gadis kecil yang membuatnya jatuh hati.

Melihat wanita itu, Changqing awalnya ingin menolak kebaikannya. Tapi Li Yuyu tak peduli, hidung mungilnya mencium aroma makanan, langsung saja meraih kedua kantong itu. Changqing menghela napas pelan dan berkata, “Anak ini belum mengerti sopan santun, maaf telah membuat kalian tertawa.”

Selesai berkata, ia menatap kelompok orang yang menyebut diri mereka orang-orang Benteng Yan Hui itu, dan tersenyum ramah pada wanita yang memimpin.

Wanita cantik bernama Yu Beiyan itu tersenyum cerah, “Anak kecil memang begitu, semua orang juga pernah mengalaminya. Tapi kau bilang kalian dikejar bandit lalu kabur ke padang, dan bisa kembali hidup-hidup, sungguh beruntung.”

Changqing hanya tersenyum samar, tak membenarkan ataupun membantah. Ia dan Li Yuyu bertemu kelompok ini setelah meninggalkan jalan utama. Awalnya ia ingin menghindari masalah, tak disangka wanita itu malah mendekati mereka, dan setelah tahu keadaan mereka, langsung memerintahkan orangnya memberikan seekor kuda untuk Changqing dan Li Yuyu.

Saat Changqing berbincang dengan Yu Beiyan, seorang pria besar dari utara tiba-tiba menyela, “Apa dikejar bandit masuk ke padang? Adik, menurutku mereka ini sangat mungkin buronan yang sedang diburu pemerintah beberapa hari lalu. Mending kita tangkap saja, nanti bisa dapat hadiah di kota.”

Mendengar itu, Changqing diam-diam menggenggam pedang di tangan kanan lebih erat, sementara Li Yuyu yang digendong di pelana kuda dengan tangan kirinya tetap asyik mengunyah daging asap. Mungkin ia makan terlalu cepat, mulutnya tak sempat menelan sebelum sepotong lagi masuk, membuat pipinya makin bulat dan menggemaskan.

Pemandangan itu membuat mata Yu Beiyan bersinar, lalu ia mencela sambil tertawa, “Lihat apa kata Kakak, Benteng Yan Hui bukan kekurangan uang! Lagi pula, pemuda setampan ini dan anak secantik ini, aku saja sayang kalau harus menyerahkan mereka.”

Selesai berkata, Yu Beiyan menoleh pada Changqing dengan senyum menggoda, lalu membusungkan dada.

Changqing hanya membalas dengan senyum lembut, tak menyadari bahwa saat Yu Beiyan membusungkan dada, di mata Li Yuyu justru penuh dengan rasa tidak suka.

...