Bab Delapan Puluh Tiga: Perubahan di Ibukota Selatan

Pagi yang cerah.

"Tuan, kita mau ke mana sebenarnya?" tanya Batu yang mengikuti di belakang Meng Qiu Shui, sementara Cui Yun berdiri di belakang A Yao. Keempatnya naik perahu menyusuri arus sungai menuju tempat yang disebut "Dua Puluh Delapan Rumah Merah".

"Membuka toko!" jawab Meng Qiu Shui, tangan di belakang punggung, mengamati sekeliling. Jiang Li Yun sekarang jauh lebih ramai daripada sebelumnya; rakyat biasa dari berbagai penjuru negeri Zhao rela menempuh perjalanan jauh untuk datang, para pedagang berkumpul, juga para pendekar dan petualang. Benar-benar di luar dugaan.

Penyebabnya adalah Jiang Li Yun membebaskan tiga provinsi dari pajak selama tiga tahun, dan setiap orang yang menjalani wajib militer, keluarganya mendapat beberapa hektar tanah subur untuk menetap. Sungguh kebijakan yang luar biasa, penuh keberanian.

Para pendekar datang karena sebuah "Surat Panggilan Para Bijak"; di zaman kacau, memang seharusnya muncul para pahlawan. Ditambah beberapa tahun terakhir Raja Zhao bertindak semena-mena, rakyat kehilangan kepercayaan, hati nurani pun memudar. Jiang Li Yun bertindak berbeda, sehingga mereka yang tidak punya tempat bernaung mendapat kesempatan. Terlebih lagi, banyak cendekiawan dari keluarga miskin kini berkumpul menanti ujian.

Berbeda dengan ujian resmi, situasi sekarang sangat mendesak; penilaian khusus pun diberlakukan. Para pendekar dinilai dari kekuatan, kemampuan bela diri, dan strategi perang, sementara para cendekiawan diuji dalam hal taktik dan kebijakan untuk menyejahterakan rakyat. Singkatnya, setiap orang yang punya keahlian bisa diterima dan tercatat.

Akibatnya, sekarang kota sudah penuh sesak, walau tampak seperti campuran yang tak teratur, semua tetap tertib dan tidak berani berbuat keributan. Hal ini terjadi karena di dalam kota Selatan terdapat dua puluh regu, masing-masing tiga puluh prajurit berkuda berbaju besi hitam, terus-menerus berpatroli. Mereka adalah prajurit dari Barat Laut yang dipimpin oleh Penjaga Utara.

Jiang Li Yun memang ingin merangkul para ahli, namun ia juga memikirkan kemungkinan terjadinya kerusuhan. Maka sebelum semua kebijakan diterapkan, ia sudah menempatkan pasukan berkuda berbaju besi hitam untuk menjaga kota. Ditambah beberapa hari lalu beberapa provokator telah dibunuh, kini semua orang menjadi sangat berhati-hati, tidak berani berbuat macam-macam.

Ada yang datang, ada pula yang pergi, biasanya mereka yang tidak yakin pada Jiang Li Yun. Maka beberapa tempat pun kosong, bahkan ada beberapa cendekiawan terkenal yang mabuk dan menghina Jiang Li Yun, menuduhnya sebagai pengkhianat, kecuali segelintir yang berhasil lolos, sisanya dibunuh sampai tuntas.

Di kota Selatan, yang paling ramai tentu saja adalah kawasan "Dua Puluh Delapan Rumah Merah".

"Entah kapan semuanya bisa tenang," kata A Yao dengan nada pilu, memandang orang-orang di tepi sungai, seolah teringat kenangan buruk. Ayahnya yang bahkan tak pernah ia temui, tewas di medan perang, dan ibunya pun akhirnya meninggal setelah bertahun-tahun berjuang sendirian.

Di tepi sungai, ada yang membawa keluarga dengan wajah lelah, ada yang menenangkan anak-anak yang menangis tak henti, ada yang memeluk tikar jerami sambil meratapi nasib; di antara tikar-tikar itu tampak tubuh-tubuh dingin yang berbeda ukuran, serta beberapa orang yang tampak seperti pengemis duduk di sudut, mengunyah roti pemberian orang lain.

Mereka yang datang, mungkin semua adalah orang-orang yang terpaksa karena tak mampu bertahan hidup. Mereka yang hidup mewah tak mungkin rela meninggalkan harta dan rumah demi menempuh perjalanan jauh, apalagi terkena dampak perang.

"Kedamaian? Betapa sulitnya!" Meng Qiu Shui memandang adegan itu dengan hati berat, namun wajahnya tetap tenang seperti permukaan danau.

"Tuan, lihat, apa yang ia berikan pada anak itu?" Batu tiba-tiba bertanya dengan suara berat, menunjuk seorang perempuan berambut acak-acakan di tepi sungai.

Meng Qiu Shui menoleh, melihat perempuan itu bersandar pada gerobak kayu penuh jerami, pakaiannya compang-camping, mengenakan jaket abu-abu lusuh, di pelukannya bayi yang dibungkus kain, dan jarinya meneteskan cairan merah ke mulut sang bayi.

"Itu darahnya," jawab Meng Qiu Shui. Di gerobak perempuan itu, ada dua tikar jerami yang terbungkus.

Meng Qiu Shui memandang lama, terdiam. Kekacauan negeri ini, sungguh sampai sebegitu parahnya...

...

Di luar kota Selatan.

Dari kejauhan, di jalan utama tampak pemandangan yang membuat orang ingin tertawa sekaligus menangis: seorang pendeta muda bertubuh gemuk, wajahnya penuh debu, sedang menuntun seekor keledai abu-abu yang juga kotor.

Pendeta muda itu tubuhnya lebar dan tambun, mengenakan jubah abu-abu yang penuh noda, rambut panjangnya diikat asal dengan ranting kayu. Wajahnya tampak tidak senang, pipi chubby-nya memandang keledai itu dengan jengkel.

Saat berjalan, tiba-tiba keledai yang ia pegang melompat dan melepaskan diri, lalu berlari ke kubangan lumpur di samping jalan. Wajah pendeta muda itu langsung berubah hijau.

Sepanjang perjalanan, keledai bodoh itu entah kenapa, setiap melihat lubang selalu ingin melompat masuk, setelah itu kembali mendekat ke pendeta muda dan menggosok-gosokkan tubuhnya.

"Seandainya tahu begini, aku tak akan membawamu turun gunung. Kepala batu, harus ditarik baru mau jalan," kata pendeta muda dengan wajah penuh keluhan, melihat jubahnya yang semakin hitam.

Baru saja selesai ngomel, keledai yang penuh lumpur malah tidak mau bergerak, meski pendeta muda berusaha menariknya, tetap tak bergeming, lalu seperti anak kecil yang ngambek, memalingkan kepala dan menghadapkan pantat ke pendeta muda, sambil mengeluarkan suara kentut.

Malang benar, pendeta muda sedang kesal, tiba-tiba bau busuk menyergap, wajahnya yang hijau langsung berubah hitam. Ia mengerutkan bibir, namun tak bisa berbuat apa-apa, akhirnya tersenyum pahit dan memilih duduk di atas batu besar di pinggir jalan, memandang orang-orang yang berlalu dengan tatapan kosong.

Di punggungnya ada pedang, tapi bukan pedang besi, melainkan pedang kayu persik, tanpa sarung, ramping, panjang tiga kaki. Selain ukiran rumit di bilahnya, tak ada yang istimewa.

Setelah lama menghayal, pendeta muda mendongak menatap langit, lalu memandang ke arah kota Selatan, matanya penuh kebingungan. "Guru selalu bilang, kalau belum mengalami, belum tahu cara melepaskan, dan suruh aku memahami kehendak langit. Tapi aku tak paham maksudnya."

Sambil bicara, ia mengusap perutnya yang bulat, merogoh ke dalam kantong kain di punggung, lalu mengeluarkan sebuah roti. Saat menatap roti itu, wajahnya akhirnya menampakkan senyum.

Seolah-olah di matanya, tidak ada yang lebih baik daripada roti.

Pendeta muda itu kemudian menggigit roti dengan lahap, satu gigitan, roti seukuran kepalan pasti akan langsung setengah habis.

"Krak!" Namun tiba-tiba terdengar suara keras, disusul jeritan kesakitan.

"Ah, aduh!" Ia mengusap pipi sambil memandang roti itu dengan takut, lalu dengan marah membanting roti ke sudut batu besar tempat ia duduk.

"Crak!" Batu besar itu pun pecah penuh retakan. Pendeta muda tertegun, matanya membelalak, lama kemudian akhirnya sadar dari keterkejutan. Ini roti atau besi?

"Ah..." Ia menghela napas, tangan kanan hendak melempar roti itu, tapi baru terangkat malah ia tahan, menatap roti itu lama, lalu perlahan memasukkannya kembali ke kantong kain di punggung.

Mengusap perut kosongnya, pendeta muda memandang keledai yang masih ngambek dengan sedikit iri. "Enak benar, ke mana pun bisa makan kenyang, kasihan aku, sepanjang jalan malah jadi makin kurus."

Ia mengeluh sambil mengeluarkan kantong air, membuka tutupnya dan meneguk dengan keras.

Namun, semakin diminum, makin lapar rasanya, akhirnya ia tak bisa duduk diam lagi. Bangkit, ia menepuk debu di pantat, menggerutu dengan wajah muram. "Ayo jalan, sebentar lagi sampai kota Selatan, kalau tidak aku akan mati kelaparan."

Keledai itu sepertinya sudah tidak marah, perlahan berbalik, mengangkat kepalanya.

"Sigh..." Sebuah keluhan panjang penuh kepedihan, pendeta muda segera menggenggam tali di leher keledai.

"Sungguh nasib malang..."

...