Bab Sembilan Puluh Delapan: Perubahan Mengejutkan di Kota Kecil

Melihat pemuda di sampingnya yang matanya masih berembun air mata namun tengah lahap menikmati daging panggang buatannya, Meng Qiushui merasa geli. Ia berkata pelan, “Setelah selesai makan, pulanglah ke rumah.”

Tak disangka, pemuda itu menelan makanannya dan menggelengkan kepala kuat-kuat, lalu dengan wajah bulat yang tampak serius, ia berkata, “Mohon guru ajarkan aku ilmu silat terhebat.”

Melihat tingkahnya, Meng Qiushui tak kuasa menahan tawa. Ia lalu bertanya dengan penuh minat, “Kenapa kau ingin belajar ilmu bela diri?”

Pemuda itu berkedip-kedip, tampak bingung sejenak, lalu dengan penuh semangat menjawab, “Aku ingin menjadi pendekar besar yang terkenal ke seantero negeri.”

Meng Qiushui mengangguk, sepertinya sedang berpikir. Namun gumaman selanjutnya dari si pemuda membuatnya langsung gagal menahan tawa, antara ingin tertawa dan menangis. “Katanya, jadi pendekar itu dihormati orang, makan saja tak perlu bayar!”

“Kau bisa membunuh orang?”

Tiba-tiba raut wajah Meng Qiushui berubah menjadi serius.

Pemuda itu terkejut oleh perubahan mendadak itu, hanya bisa menggeleng lalu berkata dengan suara pelan, “Mengapa harus membunuh orang? Bukankah dalam buku-buku diceritakan, asal menolong yang lemah, menegakkan keadilan, dan membantu yang miskin, maka bisa jadi pendekar?”

Akhirnya ia meletakkan paha kelinci yang sedang dipegang, lalu berkata lirih, “Aku tidak ingin membunuh, aku hanya ingin menolong.”

Meng Qiushui menggeleng pelan dan berkata tegas, “Jika kau tak membunuh, orang lainlah yang akan membunuhmu!”

Pemuda itu langsung merinding, penuh kebingungan menatap Meng Qiushui. “Mengapa mereka ingin membunuhku?”

Meng Qiushui menatap anak polos di hadapannya, diam cukup lama sebelum akhirnya berkata pelan, “Di dunia persilatan, sering kali kita tak punya pilihan.”

Si pemuda menggigit bibir, menatap Meng Qiushui lama-lama sebelum akhirnya bertanya ragu, “Apakah guru pernah membunuh orang?”

Meng Qiushui mencabik sepotong daging kelinci dan memakannya perlahan, wajahnya tetap tenang. “Pernah.”

Ia bahkan menambahkan, “Sudah sangat banyak.”

Mendengar itu, si pemuda langsung mengernyit, tampak sangat terpukul, entah karena polos atau memang belum mengerti dunia, namun ia sama sekali tidak tampak takut. “Kalau begitu, aku tidak mau menolong orang lagi!”

Kali ini Meng Qiushui benar-benar tertawa terbahak-bahak. “Tidak mau menolong orang? Kalau begitu kau tak akan pernah jadi pendekar, dan tak perlu belajar bela diri.”

Pemuda itu makin pusing, namun tiba-tiba matanya berbinar. “Kalau begitu, aku tak belajar bela diri, cukup belajar ilmu meringankan tubuh saja, ya? Kalau ada yang mau membunuhku, aku lari saja, atau sembunyi.”

Semakin dipikir, matanya kian berbinar, jelas-jelas ia sudah membayangkan sesuatu yang tak terkendali.

Mendadak ia seperti teringat sesuatu, lalu merogoh-rogoh pakaian tebalnya, akhirnya dari perut bulatnya ia keluarkan sebuah kantung arak, dan menyodorkannya dengan bangga. “Guru, ini arak kesukaan ayahku.”

Melihat tatapan penuh harap itu, Meng Qiushui hanya bisa menghela napas. “Ilmu bela diriku sangat sulit untuk dipelajari.”

Mendengar itu, pemuda itu tertegun, di wajah tembemnya tampak ragu. “Tak ada yang lebih mudah?”

Meng Qiushui kali ini benar-benar kehabisan kata-kata. Ia hanya melambaikan tangan. “Hari sudah malam, besok saja datang lagi.”

Pemuda itu langsung tertawa bodoh penuh bahagia, wajahnya penuh kerutan, lalu dengan langkah sempoyongan ia berdiri, memeluk kantung arak dan berjalan menuruni bukit bersama anjing kuning besarnya.

Namun baru saja ia turun gunung belum sampai setengah jam, Meng Qiushui sudah melompat bangkit, tubuhnya melesat menuju kota kecil itu. Malam yang gelap perlahan diselimuti cahaya merah dari kobaran api yang membumbung tinggi, seolah-olah awan di langit pun ikut tersapu warna merah.

Terdengar tawa kejam yang membahana, jerit pilu, derap kaki kuda, dan ratapan memilukan.

Desa yang semula damai dan tenteram kini telah berubah menjadi lautan api, seperti neraka di dunia.

“Perampok? Penjahat?”

Meng Qiushui menatap tanpa ekspresi pada ratusan penunggang kuda dalam kobaran api, sekali lirik ia sudah tahu semuanya—mereka membakar, membunuh, dan menjarah.

Penduduk desa yang masih muda-muda memang sempat melawan, namun jelas tidak mampu menandingi para begal berpengalaman yang biasa hidup di ujung pedang. Kilatan senjata menghunus, kepala manusia menggelinding, nyawa terputus seketika.

Langkah Meng Qiushui begitu cepat, bagaikan asap tipis yang melayang di atas tanah. Namun ketika tiba di ujung desa, ia mendadak berhenti,