Bab Seratus Lima Puluh Enam: Tiga kuntum bunga

"Hm?"

Jingni mengangkat alisnya, tidak menyangka bahwa pihak yang lain justru menunjuk ke arahnya.

Ekspresi ragu-ragu seketika terukir di wajah Jingni.

"Jingni, kau bisa memutuskan sendiri."

Ying Zheng berkata dengan lembut, tanpa mencegahnya, justru merasa cukup antusias.

Sebab, Jingni amat jarang membuat keputusan untuk dirinya sendiri; doktrin Jaring Laba-Laba masih secara tak kasat mata mengekang pikirannya. Menurutnya, sudah saatnya hal itu diubah.

"Aku..."

Pada akhirnya, Jingni tetap menggelengkan kepala. "Tidak ada waktu. Aku harus melindungi Baginda Raja, dan aku tidak akan meninggalkan sisi Baginda Raja."

Mendengar perkataan tersebut, Ying Zheng tersenyum. Meskipun Jingni menolak, bagaimanapun juga ini adalah pertama kalinya ia membuat pilihan untuk dirinya sendiri, alih-alih sekadar mematuhi perintah secara membabi buta. Ini adalah sebuah kemajuan—sebuah kemajuan yang sangat besar.

Zinv turut tersenyum. "Karena ini adalah organisasi Baginda Raja, tentu saja kita juga harus bertanggung jawab untuk melindungi Baginda Raja. Status ini sama sekali tidak bertentangan dengan tugasmu yang tetap berada di sisi Baginda Raja."

"Lagi pula, ini juga organisasi Baginda Raja. Apakah kau tidak khawatir jika organisasi di dalam tidak berada di bawah kendali Baginda Raja?"

"Ini..."

Jingni mengangkat alisnya, lalu mendengus dingin. "Siapa pun yang mengkhianati Baginda Raja, harus mati!"

"Sungguh kejam sekali!"

Zinv menggelengkan kepalanya tipis. "Tidakkah kau merasa bahwa dengan bergabung di dalamnya, kau justru bisa menjadi mata Baginda Raja dengan lebih baik dan mengawasinya?"

Ying Zheng tidak bersuara, hanya mengamati cara Zinv membujuknya.

Jingni sempat terombang-ambing dalam keraguan.

Sebab, ia tidak pernah membuat pilihan semacam itu; ia hanya bertugas menuntaskan perintah.

Ia ingin mencari jawaban dari wajah Ying Zheng.

Namun sayang, raut wajah Ying Zheng sama sekali tidak berubah.

Zinv seolah telah lama membaca emosi halus di lubuk hati Jingni yang bahkan tidak dipahami oleh Jingni sendiri. Sudut bibirnya terangkat tipis, lalu ia melanjutkan, "Nona Jingni, terkadang seseorang harus berinisiatif membuat pilihan sendiri, alih-alih menunggu orang lain membantumu memilih. Apa pun yang kau inginkan, kau harus memperjuangkannya secara proaktif. Jika kau tidak berjuang, bagaimana kau tahu apakah kau bisa mendapatkannya?"

Zinv berucap penuh makna tersirat.

Ia memang mahir dalam "Teknik Penetrasi Internal" milik Guiguzi, serta sangat piawai menganalisis isi hati dan sifat dasar manusia.

Oleh karena itu, betapa pun rapi Jingni menyamar, emosi yang tebersit tanpa sadar serta tatapan matanya yang tertuju pada Ying Zheng telah lama terbongkar di hadapan Zinv.

Tatapan Jingni dipenuhi dengan pergolakan batin untuk sejenak.

Lama berselang, Jingni menghela napas panjang. "Aku akan mengawasimu baik-baik. Jika aku tahu kau memiliki niat lain, kau pasti akan mati, dan tidak ada yang bisa menghentikannya. Aku bersumpah."

"Kalau begitu, artinya saudari Jingni setuju. Di antara Ratusan Bunga, dengan adanya seorang ahli seperti saudari Jingni, tekananku akhirnya bisa jauh berkurang."

Zinv tampak menghela napas lega, dengan lembut menepuk dadanya hingga puncak keindahannya bergelombang sesaat. "Jika demikian, mari kita gunakan nama bunga sebagai sandi. Bunga apa yang hendak dipilih oleh saudari Jingni sebagai nama sandinya?"

Zinv menatap Jingni sambil tersenyum. Ekspresi dingin Jingni tidak berubah, alisnya terangkat, lalu ia berujar datar, "Terserah. Aku hanya bertugas melindungi Baginda Raja dan mengawasimu."

"Kalau begitu, aku akan menggunakan Peony yang merupakan ratu bunga sebagai nama sandi, dan bagaimana jika saudari memilih Bunga Plum sebagai bunga tercantik?"

"Boleh."

Jingni langsung membalas dengan satu patah kata, tampak sama sekali tidak peduli.

"Perkara semeriah ini, bagaimana bisa melewatkanku."

Yan Lingji, yang merasa bosan di dalam aula tadi, melompat keluar.

"Karena kau sudah mendengarnya, tentu saja kau tidak akan dilewatkan."

Zinv berkata lembut. Meskipun Yan Lingji baru saja bergabung dan sifat aslinya sulit ditebak, namun jika Ying Zheng berani membicarakan rahasia semacam ini di tempat ini tanpa takut diketahui oleh Yan Lingji, itu berarti perempuan tersebut telah terjerat di dalamnya dan sulit untuk melepaskan diri.

Atau lebih tepatnya, sejak saat pertama kali Ying Zheng bertemu dengan Yan Lingji, kucing yang memadukan kelembutan dan gelora api ini memang mustahil lolos dari kendalinya.

Sama seperti dirinya sendiri, bukankah kini ia pun telah ditarik ke dalam lingkaran pertempuran yang sama.

"Kalau begitu, aku harus mendapatkan posisi yang tinggi, paling tidak aku bisa menunggangi kalian."

Yan Lingji menjilat bibirnya, sepasang mata indahnya berputar, sementara nada bicaranya memancarkan kelembutan dan daya pikat yang diselipi kenakalan.

"Oh?"

Zinv memamerkan tatapan penuh selidik, mengamati Yan Lingji dengan rasa tertarik.

"Aku ingin menjadi permaisuri, bunga mawar ratunya para bunga!"

Yan Lingji menjatuhkan pantatnya ke atas meja teh di antara Ying Zheng dan Zinv, lalu berkata tanpa sungkan.

"Kau melupakan aturan itu lagi."

Jingni berucap dingin. Yan Lingji mengatupkan bibirnya, lalu berdiri dengan rasa enggan. "Baiklah, kita putuskan begini saja."

"Suasana di sini meriah sekali. Selir sepertinya mendengar berita yang luar biasa, mengapa Baginda Raja tidak memberitahuku? Apakah Baginda tidak mempercayai selir?"

Pada saat itu, sebuah suara yang sarat akan kemanjaan terdengar dari luar kamar.

Tampak Wanita Hantu Air mengenakan gaun istana berwarna ungu, menggoyangkan pinggang rampingnya sembari melangkah gemulai.

Mengenakan gaun ungu yang serupa, tatapan Zinv dan Wanita Hantu Air beradu. Pupil mata mereka sama-sama menyusut sesaat; jelas bahwa keduanya sama-sama menyadari betapa sulitnya menghadapi pihak lawan.

"Tak disangka di sisinya masih ada wanita seperti ini."

Zinv membatin dalam hati. Berbeda dengan kepolosan langsung Jingni atau keluguan kekanak-kanakan Yan Lingji, perempuan yang baru muncul ini jelas merupakan sosok yang kemampuan dan kecerdasannya sama sekali tidak kalah darinya.

Hal itu juga menandakan bahwa dirinya bukanlah sosok yang tidak tergantikan.

Begitu seseorang kehilangan keunikannya yang tak ada duanya, maka ia tidak akan lagi menikmati hak istimewa maupun keamanan mutlak.

Sementara itu, Wanita Hantu Air turut merasa terkejut di dalam hatinya. Kendati demikian, pemahamannya terhadap Zinv jauh lebih mendalam ketimbang pemahaman Zinv terhadap dirinya.

Bagaimanapun juga, saat Paviliun Zilan didirikan, ia sebagai salah satu dari Empat Tokoh Kegelapan Malam sebelumnya tentu pernah menyelidiki tempat itu dan mendengar nama Zinv.

Sebaliknya, justru karena Wanita Hantu Air adalah salah satu dari Empat Tokoh Kegelapan Malam serta memiliki kedudukan tepat di bawah Ji Wuye dalam organisasi Malam, pihak Malam tidak memiliki arsip mengenai mereka. Kendati Zinv secara bertahap mengambil alih organisasi Malam dan memperoleh banyak dokumen rahasia, ia tetap tidak mengetahui keberadaan Wanita Hantu Air.

"Orang-orang berbakat di sisi Baginda Raja benar-benar berlimpah."

Zinv tersenyum tipis, memulihkan ketenangannya, lalu melontarkan pujian.

"Kau juga tidak kalah."

Wanita Hantu Air membalas dengan datar, lantas tanpa mempedulikan tatapan dingin menusuk dari Jingni, ia langsung melangkah melewati belakang Ying Zheng, lalu duduk di sisi Ying Zheng dan bersandar di pelukannya—seolah tengah mendeklarasikan kedaulatan atas pria itu. Suaranya terdengar semakin memikat ketika ia berkata, "Baginda Raja, kapan janji Baginda akan ditepati? Selir sudah tidak sabar lagi..."

Zinv yang berada di hadapannya mengerjap pelan, diliputi rasa heran. Ini adalah kali pertama ia melihat seseorang begitu berani menggoda Raja Qin tanpa rasa takut, terlebih lagi hal itu dilakukan di hadapan Jingni.

Ying Zheng mengangkat alisnya, enggan meladeni aksi kecil Wanita Hantu Air dalam mendeklarasikan wilayah kekuasaannya. "Kenapa kau tidak menemani Ibu Suri saja?"

"Ibu Suri merasa sedikit lelah dan ingin beristirahat, makanya selir bisa menyelinap keluar untuk menemui Baginda Raja!"

"Hanya saja, selir tidak menyangka bahwa di sisi Baginda Raja sudah dipenuhi oleh wanita cantik bagaikan awan, jangan-jangan Baginda sudah melupakan selir sejak lama. Sungguh malang nasib selir yang mengabdikan diri melayani Ibu Suri tanpa kenal lelah demi Baginda, sementara Baginda justru memanjakan wanita lain ketika selir sedang bersusah payah melayani Ibu Suri. Mingzhu merasa begitu sedih!"

Suara Wanita Hantu Air terdengar sarat akan kekesalan.

Sejak berada di sisi Zhao Ji, ia tidak bisa dengan leluasa menggoda Ying Zheng. Setiap kali harus dilakukan secara sembunyi-sembunyi, persis seperti orang yang sedang berselingkuh.

Zinv menyaksikan pemandangan itu dengan perasaan geli sekaligus takjub, sementara tatapannya yang tertuju pada Ying Zheng kini diwarnai oleh kejanggalan.

Jika bukan karena panggilan yang salah sebelumnya, ia nyaris mengira bahwa perempuan di hadapannya ini adalah ibu kandung Ying Zheng, yakni Janda Permaisuri Zhao yang berkuasa saat ini.

Sebab, ia dapat melihat bahwa usia Wanita Hantu Air sama sekali tidak muda. Sekalipun rupa Wanita Hantu Air tampak sangat muda dan cantik, pesona kedewasaannya jauh melampaui Nyonya Hu maupun Nyonya Hu Mei, ditambah lagi ia memancarkan aura kebangsawanan yang tinggi. Dari sudut pandang mana pun, ia sangat mirip dengan seorang ibu suri.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa perempuan itu bukanlah ibu suri, melainkan justru menjalin hubungan semacam itu.

Akan tetapi, usia perempuan di hadapannya ini bahkan mungkin sedikit lebih tua daripada Nyonya Hu dan Nyonya Hu Mei, namun Ying Zheng sama sekali tidak merasa keberatan.

Memikirkan fakta bahwa Nyonya Hu juga berada di dalam istana, dan kini Nyonya Hu Mei pun telah masuk ke dalam harem.

Ekspresi Zinv menjadi semakin janggal.

"Tak disukai Raja Qin yang masih belia ini, ternyata dia menyukai wanita yang lebih tua..."

"Sepertinya pengalaman masa kecilnya benar-benar sangat dipengaruhi oleh sang ibu."

"Kalau begitu, bukankah aku..."

Zinv bergumam dalam hati, seraya diliputi sedikit kewaspadaan. Sebab, usianya sendiri juga jauh lebih tua daripada Ying Zheng.

Meskipun tidak setua Nyonya Hu Mei atau Nyonya Hu Hu, ia tetap lebih tua setidaknya setengah lingkaran zodiak daripada Ying Zheng.

Oleh karena itu, Zinv kini mulai meragukan tujuan Ying Zheng dalam merekrutnya.

Kendati demikian, Zinv segera tersenyum tipis merespons pemikirannya sendiri; hal semacam ini tampaknya bukanlah sesuatu yang mengherankan.

Mengingat hasrat menguasai yang begitu kuat pada diri pemuda di hadapannya ini, justru akan menjadi hal yang aneh jika dia tidak memiliki pemikiran semacam itu.

Bahkan sejak saat ia memutuskan untuk bergabung, ia seharusnya sudah bisa mengantisipasi hal ini, dan bahkan telah menyiapkan diri untuk menyerahkan segalanya kapan pun diperlukan.

Jika tidak, ia tentu tidak akan mendirikan organisasi "Ratusan Bunga" yang bergerak di balik bayang-bayang kegelapan ini.

Hanya saja, untuk saat ini tampak bahwa Ying Zheng belum memiliki niat ke arah sana dan masih menghargai kemampuannya.

Namun, ia tidak tahu kapan Ying Zheng akan melangkah lebih jauh.

Jika Ying Zheng benar-benar mengambil langkah lebih lanjut, apakah dirinya benar-benar memiliki hak untuk menolak?

Zinv bertanya pada lubuk hatinya yang paling dalam, dan ia sendiri pun tidak tahu jawabannya.

Setidaknya untuk saat ini, ia hanya merasa kagum dan penasaran terhadap Ying Zheng, belum sampai pada tahap menyukai.

Zinv pun tidak menganggap dirinya sebagai tipe orang yang mudah jatuh cinta pada seseorang.

Sebab, ia terlalu cerdas dan begitu memahami sifat manusia, sehingga ia bisa langsung membaca orang biasa dalam sekilas pandang. Bagaimana mungkin orang seperti itu bisa membuatnya tergerak?

Sejauh ini, di antara orang-orang yang pernah ia temui, hanya Ying Zheng satu-satunya sosok yang tidak sanggup ia tembak.

Atau lebih tepatnya, bukan sekadar tidak bisa ditebak atau dibaca dengan jelas, melainkan sama sekali tidak terjangkau oleh akal sehat.

Dunia yang terpantau di dalam mata pria itu terlalu luas; bahkan dirinya hanya mampu mengintip sebagian kecil wilayah saja, dan jika dibandingkan dengan dunia di mata pria itu, wilayah tersebut terasa begitu kecil.

Tatapan mata pria itu pun begitu dalam, sedalam jurang maut tanpa dasar.

Penuh dengan misteri sekaligus bahaya.

Siapa pun yang menatapnya seolah-olah sedang terperosok ke jurang curam, tenggelam di dalamnya dan selamanya tidak akan bisa merangkak keluar.

Zinv memahami isi hati manusia; pengelolaannya terhadap Paviliun Zilan mempertemukannya dengan berbagai macam orang, dan hasrat seseorang adalah hal yang paling mudah tersingkap dari tatapan matanya.

Namun, ia tidak dapat merasakan hal itu dari mata Ying Zheng.

Bukannya Ying Zheng tidak memilikinya, melainkan hasrat Ying Zheng terlampau besar hingga melampaui cakrawala pandangannya.

Bagaimana seekor katak di dalam sumur memandang langit; bukan berarti langit hanya sebesar itu, bukan pula matanya hanya mampu melihat seluas itu, melainkan batasan bibir sumur yang membelenggunya dan hanya mengizinkannya melihat sebatas itu.

Atau lebih parahnya lagi, karena langit itu terlampau luas, bahkan jika katak tersebut melompat keluar dari sumur, apa yang bisa ia lihat tetaplah hanya sebagian kecil itu saja.

Setiap orang di dunia ini serupa, masing-masing memiliki batasan; tidak ada seorang pun yang benar-benar mampu menembus dan memahami langit serta bumi secara utuh.

[Terima kasih kepada: ShenDuGaoliangJiu atas 1500 koin tip; TianDiShenYa atas 100 koin tip, serta WuXinHen atas 100 koin tip untuk 'Zhao Ji'.]

[Terima kasih kepada: @QinYun atas 864 koin buku, Zhang Zhang, dan ZhiShiYiChangMeng masing-masing atas 100 koin buku tip.]