Bab Tujuh Puluh Delapan: Penyelidikan

Saat fajar, tembok luar Kota Kabupaten Hedong yang merangkak di bawah langit berbintang mulai bersinar dengan titik-titik cahaya lampu.

Tembok luar kota Kabupaten Hedong setinggi tiga meter, dibangun dari tanah kuning yang dilapisi batu bata biru berkualitas. Di kaki tembok, terdapat jalan selebar dua meter yang mengelilingi kota sepanjang tepi sungai pelindung. Sungai pelindung ini memiliki panjang dan lebar tiga meter, airnya diambil dari ekor naga Sungai Huang dan terhubung dengan dua saluran air Qili. Di musim gugur yang dalam, kedalaman air masih dua meter. Saat itu, langit belum terang, para prajurit penjaga kota memegang lentera yang memancarkan cahaya jingga di permukaan air, memantulkan kilauan.

Setelah Festival Hantu, hawa dingin masih belum sirna. Ratusan lentera bunga teratai mengambang di atas air, membawa kerinduan warga kepada keluarga yang telah tiada.

Jembatan gantung perlahan-lahan diturunkan dengan suara berderit, cahaya lentera muncul di balik gerbang kota.

Sebuah rombongan penunggang kuda memegang tali kekang, kuda perang mereka mengenakan pelindung besi yang berkilau, berjalan perlahan keluar gerbang. Lentera yang digantung di punggung kuda memancarkan cahaya terang hingga tiga meter di sekeliling.

Zhang Jinyue mengenakan baju zirah kulit sapi, di dadanya terpasang pelindung jantung, tubuhnya bergoyang mengikuti gerakan punggung kuda. Ia mencelupkan kain ke minyak dan menggosok perlahan laras senjata api kuningan di lengan kirinya hingga bersinar. Gagang senjata dari kayu boxwood dengan ukiran motif sisik juga sudah mengkilap.

Seekor burung mekanik bertengger di pundaknya. Zhang Jinyue menyelipkan kain ke celah pelana, bersiul, dan burung itu terbang ke dalam kegelapan, lenyap tanpa jejak.

Tiba-tiba suara derap kuda terdengar dari belakang, di antara kabut, sosok penunggang kuda mendekat dengan cepat.

Beberapa prajurit kabupaten yang berada di belakang segera menghunus pedang, bahkan ada yang mengarahkan senjata api dengan moncong gelap ke arah penunggang itu.

Penunggang tersebut tidak mengenakan zirah, membawa busur besi di punggung, di sisi kuda tergantung tabung panah besar, bulu-bulu panah putih bergetar halus. Tangannya memegang tombak besar, pinggangnya tergantung pedang panjang bersarung.

Zhang Jinyue mengangkat tangan dan memberi isyarat agar para prajurit menurunkan senjata, menatap penunggang yang semakin dekat, lalu berkata, “Kau tetap datang.”

“Aku datang,” jawab penunggang itu.

Penunggang itu adalah Li Buzhuo.

Setelah menasihati Li Buzhuo semalam, Zhang Jinyue mengira pagi ini Li Buzhuo tidak akan ikut patroli. Namun ketika melihatnya, Zhang Jinyue hanya menggelengkan kepala dan tidak berkata banyak.

Ia menegakkan tali kekang, kuda perang meringkik, mulai melangkah keluar kota, para prajurit mengikutinya, dering pelindung besi terdengar beramai-ramai. Zhang Jinyue berkata, “Hari ini kita ke Benteng Taowu untuk patroli. Berita kejadian di sana kau yang bawa, ada petunjuk?”

Li Buzhuo menggeleng, “Tidak ada.”

Zhang Jinyue tidak bertanya lebih lanjut, terus menunggang kuda.

Li Buzhuo menggerakkan tali kekang, menyusul beberapa langkah, lalu bertanya, “Zhang Dushi, apakah kau tahu sesuatu?”

Zhang Jinyue tersenyum, “Kau bercanda, bahkan Tuan Cao pun pusing soal ini, mana mungkin aku tahu rahasia apa pun.” Ia terus menunggang beberapa meter, berpikir sejenak, lalu menambahkan, “Sebenarnya patroli ini hanya formalitas. Dengan kemampuan kita yang seadanya, bahkan mengalahkan Benteng Taowu saja sulit, kalau benar-benar menemukan rahasia, itu sama saja pergi untuk mati.”

Li Buzhuo mendengar kata-kata pesimis itu merasa agak kesal, tapi ia tak mau menyinggung Zhang Dushi secara terang-terangan, lalu menepuk pantat kuda dan maju ke depan rombongan.

Saat cahaya pagi mulai merekah di ufuk, rombongan tiba di Benteng Taowu. Para prajurit kabupaten menghunus pedang dan senjata api, menyebar ke seluruh desa, mencari ke sana ke mari.

Kemarin Li Buzhuo datang ke Benteng Taowu dengan hati yang gelisah, tidak sempat mencari petunjuk. Kali ini ia menenangkan diri, mengamati sekitar, mencari jejak di sekeliling desa, namun lama tidak menemukan apa-apa, akhirnya masuk ke kamar pribadi Yan Chixue.

Begitu masuk, ia mengendus dan mengerutkan kening, lalu berjalan ke meja teh di sisi timur, memandangi tempat dupa besi di atas meja. Sudut tempat dupa itu berisi abu gaharu.

Li Buzhuo menyentuh abu itu dengan ujung jari, abu langsung runtuh dan tersebar.

“Sepertinya kemarin tempat dupa ini kosong?” ia bergumam, lalu berjalan ke meja rias. Matanya menyapu lantai, dan mendapati bahwa kunci tembaga yang rusak kemarin dan dilempar ke lantai kini sudah tidak ada.

Hatinya langsung tegang, ia membuka kotak kayu merah di sisi meja, mainan drum kecil tidak ada, sepatu kepala harimau juga hilang, sertifikat rumah, sisir perak... semuanya lenyap.

“Apakah dia sudah kembali?” Li Buzhuo napasnya memburu, membuka lemari pakaian, namun pakaian tidak berubah, ia segera keluar rumah dan menengok ke sekeliling, namun Zhang Jinyue mendekat dengan wajah serius, bertanya, “Apakah kau menemukan sesuatu?”

Li Buzhuo hendak berkata, lalu tiba-tiba menggelengkan kepala.

Zhang Jinyue mengerutkan kening, masuk ke rumah, melihat-lihat, tidak menemukan apa-apa, lalu keluar dan meninggalkan pesan, “Jika kau menemukan sesuatu, segera beri tahu aku.”

Setelah Zhang Jinyue pergi, Li Buzhuo sedikit lega.

“Dia sudah kembali? Kalau benar dia kembali, menyembunyikan jejak pasti ada tujuannya...” Li Buzhuo berpikir dalam, “Ini kemungkinan besar ulah manusia, dan tampaknya berkaitan dengan Benteng Taowu sendiri. Banyak desa dan Benteng Taowu menghilang, berpura-pura hilang, untuk apa?”

…………
Siang hari, patroli tidak membuahkan hasil, Li Buzhuo kembali ke Perpustakaan Kabupaten Hedong.

Kasus hilangnya penduduk belakangan ini sangat misterius, ia berniat menggunakan cara sederhana untuk mencari petunjuk.

Ia menemui Cao Yan, mengutarakan idenya, Cao Yan terkejut, “Kau ingin memeriksa seluruh daftar penduduk Kabupaten Hedong dan catatan berbagai usaha? Penduduk Hedong puluhan ribu, apa yang bisa kau temukan sendirian?”

Li Buzhuo berkata, “Kudengar semua pos pemeriksaan di sekitar kabupaten tidak menemukan jejak penduduk yang hilang. Aku pikir jika mereka tidak mati, pasti masih ada di Hedong. Jika jumlah penduduk tidak cocok dengan daftar, pasti ada masalah.”

Cao Yan melihat tekad pantang menyerah di mata pemuda tenang di depannya, tersenyum tanpa suara. Daftar penduduk ada di lantai dua perpustakaan besar, menurut aturan hanya pejabat spiritual dan pegawai kabupaten yang boleh memeriksa, tapi itu bukan dokumen rahasia. Li Buzhuo ingin memeriksa, biarkan saja.

Namun daftar itu sangat banyak dan rumit, sudah terkumpul bertahun-tahun, banyak kekurangan. Kumpulkan pegawai ahli dari seluruh kabupaten, periksa satu per satu, butuh waktu lebih dari sepuluh hari. Li Buzhuo sendirian, apa yang bisa ia lakukan.

Karena tak ingin mematahkan semangat anak muda, Cao Yan meski tidak yakin, tetap mengangguk, “Aku beri kau izin memeriksa dokumen, kau bekerja di perpustakaan, cukup beritahu Kepala Pegawai Zhang.”

Li Buzhuo menangkap ketidakpercayaan di mata Cao Yan, membalas singkat lalu keluar dari kantor pejabat spiritual.

Ia mengambil kunci dan naik ke lantai dua perpustakaan besar.

Catatan usaha dan daftar penduduk disimpan di perpustakaan, dikunci, ada tujuh rak besar.

Li Buzhuo membuka salah satu lemari, bunyi berderit terdengar, aroma kertas lembab menyergap, beberapa bangkai ngengat menggantung di sarang laba-laba. Ia mengibaskan kotoran itu, mengambil sebuah daftar dan membukanya, meski agak rusak, masih bisa dibaca.

Ia segera memindahkan kursi ke sisi rak, duduk, memejamkan mata, mengosongkan pikiran, kantuk pun datang.