Bab Seratus Lima Belas: Mengeluarkan Arak

Di lereng Gunung Jumang, Li Buzhuo menatap desa di bawah kaki bukit utara. Musim dingin sudah mencapai puncaknya, dan ladang-ladang di sekitar desa tertutup lapisan tipis salju.

Sepanjang jalan mendaki, Li Buzhuo mengamati bahwa tidak ada sumber air di sekitar desa. Kebutuhan air minum seluruh desa bergantung pada dua buah sumur, sementara irigasi ladang sepenuhnya bergantung pada cuaca. Berdasarkan catatan operasional pabrik arak tahun-tahun sebelumnya, hasil panen terbaik hanya mencapai hampir tiga ratus kati per are, sedangkan pada tahun-tahun saat cuaca tidak bersahabat, hasil panen hanya mencapai seratus kati lebih.

Namun, dari lereng ini, jika menatap ke arah selatan, terlihat danau besar di kaki selatan Gunung Jumang yang berjarak belasan mil.

Menurut Yao Zhongyu, awalnya Desa Weng Arak terletak di kaki selatan Gunung Jumang. Namun, karena tempat itu sering dilanda banjir setiap musim panas, seluruh desa terpaksa pindah ke lereng utara untuk menghindari bencana. Sayangnya, dunia memang jarang memberikan pilihan yang sempurna; setelah pindah, irigasi ladang menjadi tidak semudah saat berada di lereng selatan.

Meskipun Gunung Jumang tidak terlalu tinggi, puncaknya selalu tertutup salju sepanjang tahun. Setelah memeriksa topografi dari lereng gunung, Li Buzhuo kembali ke desa.

Saat kembali, seekor layang-layang kayu terbang dari kejauhan membawa surat dari Sanjin. Li Buzhuo membuka dan membacanya. Ia mencium aromanya sejenak, lalu mengulurkan tangan menangkap sehelai bunga prem yang layu yang terjatuh dari dalam surat.

Gadis kecil ini, pasti baru saja membaca beberapa kutipan sastra dan tidak sabar untuk mempraktikkannya, pikir Li Buzhuo sambil tersenyum geli. Tulisan di surat itu berantakan, seperti cakar ayam, namun bagi Sanjin yang baru belajar membaca tidak lama, ini adalah kemajuan yang luar biasa.

Isi surat itu hanya mengabarkan bahwa ia telah tiba di Prefektur Xinfeng dengan selamat dan sudah menetap.

Li Buzhuo duduk di depan meja tulis setelah membaca surat itu. Jika dihitung, Sanjin pergi lebih dari sepuluh hari yang lalu. Jika dikurangi tujuh hari perjalanan kapal, tampaknya ia langsung mengirim surat begitu turun dari kapal.

Setelah berpikir sejenak, Li Buzhuo menulis surat balasan yang mengabarkan keadaannya. Saat menulis, teringat soal irigasi ladang desa, ia pun menambahkan satu catatan di akhir surat. Setelah selesai, Li Buzhuo mengirim satu surat lagi kepada Guo Pu, memintanya untuk mengirimkan minyak hitam ke Desa Weng Arak.

...

Tiga hari kemudian.

Di arena latihan desa, sembilan lengan kayu yang menonjol berputar mengikuti tiga boneka kayu, mengeluarkan suara angin yang tajam. Di sekitar boneka kayu, beberapa karung pasir yang tergantung bergoyang ke sana kemari. Huang Nu'er masuk ke tengahnya, bergerak lincah seperti kucing, menghindari karung pasir dengan gesit, lalu menginjak lengan kayu yang berputar dan melompat tinggi. Ia mengambil botol porselen kecil berisi pil esensi yang diletakkan Li Buzhuo di atas kepala boneka kayu, lalu menyeringai ke arah Ying Shiyi.

"Ini milikmu sekarang." Ying Shiyi menggeleng pasrah. Pil esensi kecil di dalam botol itu adalah hadiah yang diletakkan Li Buzhuo untuk diperebutkan keduanya. Ying Shiyi mencoba lebih dulu, namun terkena hantaman karung pasir dan kalah.

Sejak tiga hari lalu, Li Buzhuo mulai melatih Ying Shiyi menggunakan busur dan tombak. Di tengah larangan penggunaan senjata api dan busur silang, busur yang mampu melukai lawan dari jarak seratus langkah adalah pilihan terbaik untuk pertahanan desa. Pilihan kedua adalah tombak. Jika bukan karena keterbatasan ruang, tombak sebenarnya adalah raja dari segala senjata, namun tombak sulit dikuasai dalam waktu singkat, sedangkan tombak lebih mudah digunakan. Ying Shiyi yang terbiasa hidup keras di Prefektur Xinfeng berbekal ilmu curian dan sedikit trik dunia persilatan, memiliki bakat yang tidak buruk. Setelah ia mahir, ia bisa menggantikan Li Buzhuo melatih para pemuda desa, sehingga desa akan memiliki kekuatan pertahanan.

Di tengah latihan, Huang Nu'er, pencuri kecil yang buntung tangannya dan tinggal di rumah He Qian, merasa bosan dan ikut bergabung. Melihat gerakannya yang secara alami lincah, Li Buzhuo mengajarkannya teknik "Langkah Kelana Kan-Li" yang pernah ia baca di perpustakaan namun belum sempat ia latih.

Saat melatih keduanya, Li Buzhuo juga terus mengasah pemahaman ilmu pedangnya. Meski benih ilmu pedang telah terbentuk, untuk membuatnya tumbuh kuat, selain pencerahan, diperlukan ketekunan yang terus-menerus.

Saat itu, Jiang Jiu'er datang ke arena latihan.

"Tuan, hari ini adalah hari penyulingan arak. Ayah saya menyimpan hasil sulingan pertama, menunggu Tuan untuk mencicipinya."

Li Buzhuo mengangguk dan meninggalkan arena. Ia mendapati banyak penduduk desa berkerumun di pintu masuk pabrik, dengan Yao Zhongyu berusaha menahan mereka. Namun, karena mereka semua saling mengenal, penduduk desa tidak merasa takut pada pengurus Yao.

Yao Zhongyu mengira Li Buzhuo adalah tipe orang yang suka ketenangan seperti pendekar olah napas lainnya. Ia hendak memarahi penduduk, namun Li Buzhuo berkata, "Biarkan mereka masuk."

Hari ini, Li Buzhuo memang ingin penduduk desa melakukan sesuatu. Perbaikan metode pembuatan arak dapat membangun wibawanya, dan tepat jika mereka menyaksikannya langsung. Bagaimanapun, meski ia pemilik pabrik arak, ia bukan pejabat daerah maupun pejabat urusan administrasi. Jabatan juru tulis yang ia pegang hanyalah posisi administratif untuk mengelola buku, sehingga ia tidak memiliki wewenang langsung untuk memerintah penduduk desa.

Setelah perintah Li Buzhuo, para penduduk desa berdesakan masuk, termasuk kepala Desa Weng Arak, Jiang Shi.

Li Buzhuo memasuki tempat penyulingan dan melihat uap mengepul dari ketel di empat sudut ruangan, dengan tong besar diletakkan di bawah bak pendingin di tengah.

Tanah yang telah dibuatkan saluran pemanas sudah siap. Begitu masuk, suasananya terasa lebih hangat daripada awal musim panas. Jiang Dahe, yang bajunya terbuka dan wajahnya berkilau karena keringat, sangat gembira melihat Li Buzhuo. "Tuan, benar seperti dugaan Anda, setelah menyalakan pemanas tanah, fermentasi biji-bijian jauh lebih baik daripada musim dingin tahun-tahun sebelumnya."

Sambil berbicara, ia membuka keran bak pendingin, dan cairan arak berwarna kuning langsat mengalir deras ke dalam tong, tampak kental.

"Membuat saluran pemanas di dalam ruangan, benarkah bisa berguna?" Kepala desa Jiang Shi tampak ragu. Jiang Dahe telah membuat arak selama turun-temurun, bagaimana mungkin pemilik baru pabrik ini lebih tahu darinya? Ia pikir Jiang Dahe hanya sekadar menjilat.

Namun saat aroma arak menyebar, penduduk Desa Weng Arak yang memang pecinta arak, bahkan kaum wanitanya, tidak bisa menahan diri untuk memuji. Jiang Shi pun terbelalak, "Harum sekali!"

Melihat reaksi penduduk, Li Buzhuo tahu metode pemanasannya berhasil.

Dalam tradisi pembuatan arak Jiang Dahe, meskipun ada metode fermentasi tiga hari di musim panas, bulan keenam hingga kesembilan adalah bulan pantangan. Biasanya ragi dibuat saat salju tipis dan fermentasi dilakukan saat salju lebat. Tanpa pemanasan, hasil fermentasi tahun-tahun sebelumnya memang tidak sebaik tahun ini.

Jiang Dahe dengan hati-hati menuangkan setengah mangkuk porselen putih dan memberikannya kepada Li Buzhuo.

Li Buzhuo menggoyangkan mangkuk itu perlahan. Cairan arak yang manis dan harum tampak kental seperti sirop, meninggalkan lapisan tipis yang merata di dinding mangkuk porselen kasar.

Biasanya, sebelum dijual ke kedai-kedai arak, arak sering dicampur dengan air. Oleh karena itu, hasil sulingan murni saat ini adalah yang paling harum dan kental.

Li Buzhuo menyesapnya sedikit dan memuji arak itu enak. Ia kemudian berbalik kepada penduduk desa, "Silakan kalian semua mencicipinya."

"Tuan sungguh murah hati!"

"Terima kasih, Tuan!"

Semua orang bersorak dan maju untuk mengambil arak. Yao Zhongyu pun tak tahan untuk tidak ikut mencicipi. Dengan terkejut ia berkata, "Jika arak ini dijual, harganya bisa naik dua puluh persen dari biasanya."

"Dua puluh persen, ya? Jiang Dahe, berapa banyak biji-bijian yang dibutuhkan untuk satu kati arak sekarang?" tanya Li Buzhuo.

"Empat kati biji-bijian sudah bisa menghasilkan satu kati arak!" jawab Jiang Dahe gembira.

"Sebelumnya butuh enam kati untuk satu kati arak, sekarang hanya empat kati. Dengan begitu biaya produksi berkurang tiga puluh persen, ditambah kenaikan harga dua puluh persen, kasar hitungannya keuntungan pabrik arak bisa meningkat lima puluh persen setiap tahun." Yao Zhongyu tercengang. Hanya dengan membuat saluran pemanas di pabrik arak, hasilnya bisa sedahsyat ini.