Bab 97: Menghadapi Tantangan dengan Berani

Di timur laut Lautan Api, di wilayah selatan Selat Pulau Kaki, armada kapal induk "Ibu Kota".
Matahari telah merunduk ke garis cakrawala, waktu makan malam pun hampir tiba, namun di geladak penerbangan, para prajurit dinas penerbangan masih sibuk bekerja.
Di arah utara, sekelompok besar pesawat sedang mendekat.
Bukan pesawat musuh, melainkan pesawat-pesawat dari Satuan Udara Armada Ketiga yang baru saja tiba dari pangkalan udara di pedalaman.
Ketika Li Mingbo mengantarkan makan malam, yakni sebuah burger raksasa berisi dua lapis daging sapi, gelombang pertama pesawat armada sudah memasuki jalur pendaratan.
Untuk urusan makanan, Angkatan Laut Kekaisaran memang lebih memilih masakan Barat.
Bukan karena mengagung-agungkan asing, melainkan cara pembuatan masakan Barat yang lebih sederhana, praktis, dan kalorinya tinggi—sangat cocok untuk para pelaut yang harus bekerja dengan intensitas tinggi setiap hari.
Ambil contoh burger, satu saja sudah cukup untuk bertahan setengah hari.
Jika kondisinya memungkinkan, para juru masak juga akan menyiapkan hidangan yang sesuai dengan selera semua orang.
“Ada kabar baru?”
Setelah Bai Zhizhan bertanya, Li Mingbo hanya menggeleng pelan.
Bai Zhizhan tidak banyak bertanya lagi, hanya bisa menghela napas.
Sepuluh hari yang lalu, ia tidak kembali ke Armada Gabungan Udara Pertama, melainkan mengikuti Li Yunxiang ke Provinsi Ci dan naik ke kapal induk armada "Ibu Kota" yang baru saja selesai diperbaiki.
Tak lama setelah itu, Bai Zhizhan dipromosikan menjadi Laksamana Muda dan ditunjuk sebagai Komandan Sementara Satuan Gabungan Udara Ketiga.
Selain itu, ia juga merangkap sebagai Komandan Sementara Satuan Gabungan Udara Pertama.
Ini bukan keputusan Bai Zhizhan sendiri, melainkan hasil permainan suit.
Sebelum berangkat dari Ibu Kota, Panglima Angkatan Laut yang baru, Liu Changxun, memberikan teka-teki kepada Bai Zhizhan dan Liu Xiangzhen.
Siapa yang harus ke Pelabuhan Chengjiang untuk memimpin gugus tugas?
Tentu saja, yang satunya lagi harus ke Provinsi Ci untuk mengambil alih Satuan Gabungan Udara Ketiga yang baru saja mencapai kesiapan tempur.
Liu Changxun tidak langsung menugaskan Liu Xiangzhen ke Pelabuhan Chengjiang, sudah cukup memberi muka pada Bai Zhizhan, mengingat Liu Xiangzhen memang berasal dari Armada Selatan.
Agar adil, Liu Xiangzhen mengusulkan suit.
Bai Zhizhan pun sportif, mengajukan satu kali suit saja, jika ia kalah atau seri, maka Liu Xiangzhen yang akan ke Pelabuhan Chengjiang untuk memimpin gugus tugas.
Hasilnya, keduanya sama-sama memilih gunting.

Adapun alasan Bai Zhizhan tetap memegang jabatan Komandan Sementara Satuan Gabungan Udara Pertama, itu semata-mata demi kerahasiaan, agar tidak ada kebocoran informasi akibat rotasi jabatan.
Maka, gugus tugas yang terdiri dari Satuan Gabungan Udara Pertama dan Kedua berada di bawah komando Liu Xiangzhen.
Sementara Bai Zhizhan memimpin Satuan Gabungan Udara Ketiga yang berintikan dua kapal induk kelas "Ibu Kota".
Inilah kekuatan baru Angkatan Laut Kekaisaran.
Kedua kapal induk, yakni "Ibu Kota" dan "Pengiring Ibu Kota", baru diserahkan ke Angkatan Laut akhir tahun lalu dan sampai sekarang belum menyelesaikan seluruh pelatihan wajib.
Yang terpenting, kedua kapal induk yang dibangun sesuai standar "Traktat Huacheng" dan "Traktat Luntai" ini, demi mencapai spesifikasi taktis yang diinginkan Angkatan Laut, menggunakan banyak teknologi dan peralatan baru, sehingga muncul banyak masalah yang tidak pernah diprediksi saat perancangan.
Sesuai rencana, kedua kapal induk ini seharusnya baru akan masuk jajaran tempur sebelum akhir Juni tahun depan.
Di masa damai, lebih banyak atau lebih sedikit dua kapal induk sebenarnya tidak terlalu berpengaruh bagi Angkatan Laut, toh kapal induk lebih banyak digunakan dalam latihan tahunan armada.
Namun dengan situasi yang memburuk, nilai kedua kapal induk ini pun semakin nyata.
Jangan lupa, Angkatan Laut Xiayi sudah memiliki dua kapal induk kelas "Ruihe", bahkan Angkatan Laut Niulan di seberang Dongwangyang pun punya lima kapal induk armada berukuran besar.
Sekuat apapun kelas "Longjiang", tetap sulit menang dengan jumlah yang lebih sedikit.
Untungnya, Satuan Udara Armada Ketiga yang ditempatkan di sini sudah selesai pelatihan, dua pertiga pilotnya adalah veteran dari dua satuan udara lainnya, bahkan para pemula pun sudah bertahun-tahun belajar dan berlatih di akademi penerbangan, banyak yang pernah ikut serta dalam latihan armada tahunan.
Sebenarnya, bagi Angkatan Laut Kekaisaran, masalah utama bukanlah kekurangan pilot.
Menurut data lembaga swasta, dengan menyelenggarakan lomba terbang internasional dan mendukung industri penerbangan, jumlah pilot sipil Kekaisaran sudah lebih dari dua ratus ribu orang—terbanyak di dunia—dan sebagian besar berusia antara dua puluh hingga empat puluh tahun.
Saat perang, para pilot sipil ini akan menjadi cadangan Angkatan Laut dan Angkatan Udara Angkatan Darat!
Secara konservatif, Kekaisaran bisa memobilisasi lima puluh ribu pilot dalam setahun dan membentuk ratusan satuan udara taktis.
Soal pesawat, itu bahkan lebih tidak menjadi masalah.
Sejak tahun lalu, Angkatan Laut Kekaisaran sudah membentuk Satuan Udara Armada Ketiga dan memesan ratusan pesawat armada. Hingga tahun ini, Angkatan Laut Kekaisaran juga atas nama kerugian latihan, mengajukan anggaran tambahan dan memesan lagi pesawat armada yang cukup untuk membentuk dua satuan udara dari beberapa pabrikan. Total pesawat tempur yang dipesan mencapai tiga ratus enam puluh unit, tiga ratus di antaranya sudah diserahkan kepada Angkatan Laut sebelum bulan Desember.
Namun, bukan berarti Satuan Gabungan Udara Ketiga tidak kekurangan apa-apa.
Yang paling terasa, kekurangan kapal perang antipesawat!
Meski kapal tempur cepat memang dialokasikan untuk armada tempur, dalam banyak kasus kapal-kapal itu berada di gugus tugas khusus, khusus menjaga kapal induk dari ancaman udara.
Nilai kapal tempur cepat sudah terbukti dalam latihan armada tahunan.
Karena itu, tiga tahun lalu, akibat Kekaisaran Xiayi enggan menandatangani traktat, sehingga "Cuti Panjang Angkatan Laut" yang lahir dari "Traktat Huacheng" dan "Traktat Luntai" harus berakhir, Angkatan Laut Kekaisaran memutuskan membangun kapal tempur cepat yang benar-benar baru untuk menghadapi ancaman dari kekuatan besar lainnya.

Karena traktat belum resmi dibatalkan, kapal tempur cepat baru itu pun didesain dengan berbagai pembatasan ketat.
Tentu saja, yang dibutuhkan Angkatan Laut Kekaisaran hanyalah kecepatan, sehingga tidak menuntut spesifikasi yang terlalu tinggi.
Begitu traktat dibatalkan, Angkatan Laut Kekaisaran segera mengeluarkan pesanan pembangunan, masing-masing satu unit di Galangan Kapal Angkatan Laut Pu dan Galangan Kapal Angkatan Laut Ci.
Tujuannya agar galangan kapal bisa berlatih, karena sepanjang masa traktat, Angkatan Laut Kekaisaran sama sekali tidak membangun kapal tempur!
Kedua kapal tempur cepat itu sama-sama diluncurkan di awal tahun ini, meski sudah diserahkan ke Angkatan Laut bulan lalu, sementara ini masih ditugaskan ke Armada Dalam Negeri. Biasanya, setelah seluruh pelatihan selesai, akan ada upacara masuk armada, barulah diputuskan akan ditempatkan di mana.
Karena perang telah pecah, kemungkinan besar kedua kapal tempur itu akan dialokasikan ke gugus tugas khusus.
Namun untuk saat ini, kedua kapal itu masih berlabuh di Pelabuhan Tiang Agung.
Ngomong-ngomong, Li Jie dan Jin Hong sudah dipanggil kembali ke Armada Dalam Negeri sejak awal tahun untuk menggantikan dua kepala pengawas dan menjabat sebagai kapten sementara kedua kapal tempur itu.
Akibatnya, Satuan Gabungan Udara Ketiga tidak memiliki kapal tempur cepat, sehingga kapal penjelajah berat harus bertugas mengawal kapal induk dari ancaman udara.
Bisakah kapal penjelajah berat menandingi kapal tempur cepat?
Jelas tidak bisa!
Tapi mau bagaimana lagi?
Masa karena tidak ada kapal tempur cepat yang melindungi dari serangan udara, Satuan Gabungan Udara Ketiga hanya berdiam diri menonton dari Selat Pulau Kaki?
Penentu kemenangan adalah kapal induk, bukan kapal tempur!
Sebenarnya, Bai Zhizhan sangat menyadari hal ini, sehingga ketika suit dengan Liu Xiangzhen, ia sengaja mengeluarkan gunting, memberikan posisi empuk itu kepada Liu Xiangzhen.
Apa maksudnya?
Mereka toh sudah sering bermain suit bersama.
Biasanya, Liu Xiangzhen pada giliran pertama akan pilih gunting atau batu.
Selama Bai Zhizhan memilih gunting, ia pasti tidak akan menang.
Saat Bai Zhizhan baru memakan setengah burger, pesawat armada pertama sudah mendarat di geladak, seekor "Ikan Terbang" dengan tangki cadangan tergantung di bagian perutnya.