Bab 118: Pertolongan Langit bagi Kekaisaran

Di langit utara Laut Yan.

Saat kembali berbelok, Genda melirik arlojinya; tepat pukul sembilan lewat lima belas menit. Ia telah menerbangkan pesawat pengebom torpedo Tipe 97 miliknya berputar dua kali.

"Kolonel, sisa bahan bakar maksimal hanya cukup untuk terbang lima belas menit lagi."

"Apakah skuadron lain sudah menemukan sesuatu?"

"Belum," jawab navigator dengan tegas.

Jika bukan karena kegigihan Genda, ia seharusnya sudah berbelok kembali sepuluh menit yang lalu.

Genda menghela napas panjang dan berkata, "Sepertinya pesawat pengintai salah mengira. Hubungi skuadron terdekat, lakukan serangan sekarang, jangan buang waktu lagi."

Seiring dengan perintah Genda, sekitar enam puluh kilometer di selatan, dua belas pesawat pengebom tukik Tipe 99 memulai serangan terlebih dahulu.

Serangan?

Benar!

Hanya saja, target serangannya bukanlah Armada Tugas Udara Ketiga, bukan pula kapal induk armada, melainkan sebuah kapal tanker armada yang melaju dengan kecepatan di atas dua puluh knot. Selain itu, ada sebuah kapal perusak yang mengawal tanker tersebut.

Dua puluh lima menit yang lalu, tepatnya pukul delapan lewat lima puluh menit, Genda yang memimpin di depan telah menemukan kapal tanker armada dan kapal perusak itu. Dilihat dari ketinggian, memang sekilas tampak seperti kapal induk. Namun, jika diperhatikan lebih teliti, akan terlihat bahwa itu adalah kapal tanker armada yang khas milik Angkatan Laut Liangxia, yang mampu berlayar terus-menerus dengan kecepatan dua puluh empat knot, sehingga mampu mengikuti armada tugas udara dan menyediakan bahan bakar kapan saja, bertindak sebagai "ibu susu" bagi armada tersebut.

Di seluruh dunia, hanya Angkatan Laut Liangxia yang membangun kapal tanker khusus yang mampu melaju cepat untuk mendukung kapal induk!

Kemarin, di Pelabuhan Chengjiang, terdapat empat kapal tanker armada seperti ini, dan semuanya telah ditenggelamkan. Tidak diragukan lagi, kapal yang ini adalah bagian dari Armada Tugas Udara Ketiga. Karena kapal tanker armada selalu bergerak mengikuti armada tugas udara—dan di perairan berbahaya biasanya berada di belakang armada tugas udara—masuk akal untuk meyakini bahwa Armada Tugas Udara Ketiga berada di dekat sana, hanya saja mereka segera berbelok untuk menghindar setelah ditemukan oleh pesawat pengintai.

Genda tidak membuang waktu dan segera memerintahkan pesawat lain untuk berpencar melakukan pencarian. Sayangnya, setelah menghabiskan waktu hampir setengah jam dan memperluas jangkauan pencarian hingga delapan puluh kilometer—bahkan beberapa pesawat tempur Zero terbang sejauh seratus kilometer ke arah timur dan barat—mereka tetap tidak menemukan Armada Tugas Udara Ketiga, bahkan tidak menemukan satu pun kapal perang. Di sana hanya ada beberapa perahu nelayan kecil.

Demi menghemat waktu, semua pesawat telah dipacu dengan kecepatan penuh. Bahan bakar yang terbakar selama dua puluh lima menit itu sebenarnya cukup untuk terbang selama satu jam pada kecepatan jelajah! Sebenarnya, itu adalah bahan bakar yang dicadangkan untuk serangan.

Genda merasa sangat bingung, atau lebih tepatnya, ia tidak habis pikir.

Jika pesawat pengintai salah, bagaimana menjelaskan keberadaan kapal tanker itu? Kapal tanker armada bukanlah kapal tanker biasa. Karena konfigurasi sistem penggeraknya yang sangat tinggi, biaya produksinya sangat mahal, hampir setara dengan setengah harga kapal induk. Sama seperti biaya produksinya, biaya operasional dan pemeliharaan kapal tanker armada juga sangat tinggi. Bahkan jika mampu membelinya, belum tentu mampu mengoperasikannya.

Bahkan Angkatan Laut Liangxia yang kaya raya pun memperlakukan kapal tanker armada sebagai harta karun. Terlebih lagi, apa alasan kapal tanker armada bergerak sendirian!?

Mungkinkah komandan Armada Tugas Udara Ketiga memiliki firasat bahwa armada tempur akan mengirim pesawat pengintai, lalu mengira kapal tanker itu sebagai kapal induk, atau ia menyimpulkan bahwa armada tugas berada di dekat sana setelah menemukan kapal tanker tersebut, lalu memanggil armada tempur untuk menyerang? Jika pria keturunan kaya bernama Liu Xiangbin itu benar-benar sehebat itu, Angkatan Laut Liangxia pasti sudah tak terkalahkan di dunia!

Tentu saja, sekarang ia tidak bisa memikirkan hal itu terlalu banyak. Bahan bakar terbatas, jika tidak segera berbalik, mereka tidak akan bisa kembali. Namun, tentu saja ia tidak boleh melepas kapal tanker yang berharga setengah kapal induk itu.

Saat Genda tiba dengan pesawatnya, pesawat pengebom tukik Tipe 99 yang datang lebih dulu telah menenggelamkan kapal perusak tersebut. Di udara, ada puluhan pesawat pengebom tukik dan pengebom torpedo yang mengantre untuk menjatuhkan bom.

Sedikit mubazir, tapi tidak ada pilihan lain. Saat lepas landas, tidak ada yang berpikir untuk membawa torpedo dan bom saat kembali, sehingga bahan bakar untuk perjalanan pulang tidak mencakup beban tambahan yang berat. Oleh karena itu, bahan bakar untuk kembali maksimal hanya sepertiga dari total kapasitas. Jika torpedo dan bom tidak dibuang, mereka tidak akan bisa kembali! Selain itu, pesawat pengebom torpedo dan tukik tidak bisa mendarat di kapal induk dengan membawa torpedo dan bom yang berat dan sangat berbahaya, jadi meskipun bisa kembali dengan membawa muatan, mereka harus membuangnya sebelum mendarat.

Genda tidak ikut mengantre. Tidak ada yang berani menegurnya, bagaimanapun ia adalah legenda armada tempur dan juga seorang komandan resimen. Selain itu, Genda menyela antrean juga demi mengejar waktu. Setelah menjatuhkan torpedo, Genda bahkan tidak peduli apakah serangannya mengenai sasaran atau tidak. Saat terbang naik, ia langsung memerintahkan navigator untuk segera melapor ke armada.

Pada saat ini, di kapal induk utama armada tugas.

Setelah menunggu selama setengah jam penuh, radar kapal "Beihe" hanya mendeteksi pesawat-pesawat tempur yang lepas landas sebelumnya, tidak ada pesawat musuh yang ditemukan. Jangankan Liu Xiangzhen, bahkan Zhuang Bisheng dan yang lainnya pun merasa sangat bingung.

Karena pesawat yang berangkat sebelumnya adalah pesawat tempur, kedua kapal induk hanya perlu menjaga kecepatan di atas dua puluh lima knot dan tidak perlu berlayar melawan arah angin, sehingga mereka terus berlayar ke arah timur. Secara teori, pesawat musuh yang datang dari arah timur seharusnya tiba lebih awal dan tidak akan tertunda hingga lewat pukul sembilan tiga puluh.

Apakah kelompok pesawat penyerang armada tempur tersesat!? Jelas, itu sangat mustahil.

Lantas, apa yang sebenarnya terjadi?

Kebingungan adalah satu hal, tetapi Liu Xiangzhen tidak berniat membuang waktu lebih lama. Setelah pukul sembilan, ia secara pribadi memberikan perintah kepada Li Hengjia. Jika tidak diserang, biarkan pesawat berbasis kapal induk lepas landas pada pukul sembilan tiga puluh. Untuk keamanan, pesawat tempur tetap yang lepas landas lebih dulu. Jika diserang, lakukan serangan setelah menahan serangan tersebut. Untuk menghemat waktu, dalam situasi itu, pesawat torpedo harus lepas landas terlebih dahulu.

Namun, tidak perlu menunggu selama itu. Saat perwira komunikasi berlari menghampiri, waktu sudah hampir pukul sembilan lewat dua puluh lima menit.

"Komandan!"

Zhuang Bisheng lebih bersemangat, ia langsung merebut telegram dari tangan perwira komunikasi. Liu Xiangzhen tidak banyak bicara, ia hanya mengangguk kepada perwira komunikasi.

Itu adalah telegram dari Pulau Zu, yang berkaitan dengan Armada Tugas Udara Ketiga. Sekitar pukul tujuh pagi, kapal tanker armada yang masih berlayar ke selatan ditemukan oleh pesawat pengintai Angkatan Laut Xuyi. Namun, pesawat pengintai itu kemudian ditembak jatuh oleh pesawat tempur yang datang, dan pesawat tempur itu berasal dari Pulau Zu, termasuk cadangan penerbangan angkatan laut, yang pergi untuk melindungi Armada Tugas Udara Ketiga sesuai pengaturan kemarin.

Mengenai mengapa kapal tanker armada tidak berbelok, itu karena stasiun gelombang panjang di Pelabuhan Zudong mengalami kerusakan dan tidak segera mengirimkan perintah tertulis—yaitu perintah yang dikirim oleh Bai Zhan melalui pesawat amfibi pada dini hari. Oleh karena itu, kapal tanker armada tidak menerima perintah dan tetap berlayar ke selatan sesuai rencana semula.

"Menurutmu apakah mungkin..."

Liu Xiangzhen menekan tangannya, menyuruh Zhuang Bisheng diam. Jelas, Liu Xiangzhen juga memikirkan hal itu, hanya saja ia sama sekali tidak bisa mempercayainya.

Mungkinkah pesawat pengintai armada tempur mengira kapal tanker armada sebagai kapal induk, lalu mengirim telegram, dan armada tempur mengirim kelompok pesawat untuk menyerang kapal tanker itu!? Jika benar demikian, bukankah mereka telah membuang waktu selama setengah jam ini dengan sia-sia? Namun, siapa yang berani menjamin bahwa puluhan pesawat pengebom torpedo Tipe 97 dan pengebom tukik Tipe 99 sedang terbang ke utara, bukan ke barat?

Pada saat ini, perwira komunikasi yang tadi mengirimkan telegram berlari kembali, kali ini dengan tergesa-gesa dan ekspresi yang sangat cemas.

"Komandan, baru saja diterima..."

Tinta pada telegram itu belum kering, dan tulisan tangannya sangat berantakan, pasti karena penulisnya terlalu terburu-buru saat menyalinnya. Setelah menerima telegram itu, Zhuang Bisheng tertegun hanya dengan sekali melihatnya.

Liu Xiangzhen tidak bertanya lebih lanjut dan langsung merebut telegram tersebut. Ia tertegun sejenak, lalu segera tertawa terbahak-bahak.

"Ini sungguh... sungguh Tuhan memberkati kekaisaran, Tuhan memberkati kekaisaran!"