Jilid Pertama: Malam Panjang Membentang di Langit Bab Sembilan Puluh Delapan: Angin dan Salju dari Utara Musim Dingin yang Bulat, Kebersamaan yang Utuh

Di sebuah puncak gunung ajaib yang hijau di Padang Es Utara, seorang gadis berambut perak perlahan melayang di udara. Kedua tangannya seolah mengangkat bunga teratai, aliran energi aneh membentuk riak tipis yang terus menerus. Alisnya berkerut rapat, seolah ada simpul yang sulit diurai.

Pohon kayu manis di sampingnya tak lagi tenang, dihantam oleh aliran energi yang kacau hingga bunga-bunganya berjatuhan. Bunga peoni yang angkuh pun kehilangan keanggunannya, ditiup aliran energi hingga bentuknya berantakan.

Di tengah kekacauan energi itu, tampak wajah mungil yang putih kemerahan, berkerut karena menahan rasa sakit. Kabut putih yang selama bertahun-tahun tenang di udara perlahan bergetar, di antara kabut yang mulai menipis, muncul wajah cantik yang memancarkan aura kuno nan mendalam.

Setiap gerakan bibirnya membawa pesona alami, kecantikannya nyaris menyerupai makhluk gaib. Namun saat itu, angin dan salju melanda luar, di tempat hijau terpencil ini sedang terjadi sesuatu yang besar.

Wajahnya, yang jarang menunjukkan emosi, perlahan menampakkan kekhawatiran. Karena anak itu memiliki aura kuat namun kacau, menerobos batas seperti ini sangat berbahaya. Ia tahu alasan anak itu melakukannya, sehingga di wajahnya yang mempesona muncul ketidaksenangan; bahkan perasaan seperti itu pun membuat wajahnya semakin memikat.

Energi yang kacau akhirnya memicu ledakan. Pohon kayu manis hancur berkeping-keping, bunga-bunganya terbang keluar dari batas ke angin dan salju. Beberapa peoni tercabik oleh aliran energi, jatuh ke lembah, tergeletak di salju seperti darah segar.

Lalu, bagaimana dengan gadis di puncak gunung itu?

Tangan putih bersih terulur dari kabut, lengan baju awan mengalir dari pergelangan tangan ke kejauhan, begitu panjang hingga ujungnya tak terlihat. Tangan itu akhirnya menyentuh punggung gadis, menempel di sana.

Aliran energi yang kacau menjadi tenang, badai salju reda, batas di puncak gunung kembali stabil. Perlahan alis putih gadis itu mengendur.

"Guru..."

"Jangan bicara, baru menjejak alam langit, batasmu belum stabil, tenangkan hati."

...

Di wilayah tak dikenal di Utara, seorang gadis menerobos batas, memicu badai besar.

Hari itu, bertepatan dengan permulaan musim dingin, seluruh dunia manusia dari Utara hingga Selatan, menyambut salju terbesar dalam seratus tahun.

...

Di sebagian besar wilayah Selatan, permulaan musim dingin dirayakan dengan makan bulatan musim dingin, kudapan putih yang terbuat dari ketan dan pasta kacang merah—kacang di dalam, manis, ketan di luar, harum dan pekat.

Sudah lama Longevity tidak makan bulatan musim dingin. Bahkan ketika berlatih pedang di Akademi Pedang dulu, aturan di perguruan tidak begitu ketat soal tradisi. Jika Du Qingsong pulang saat liburan bulanan, ia pasti membawa beberapa bulatan musim dingin untuk Longevity.

Salju menutupi jalanan lebar, salju kali ini sangat aneh. Di Selatan, biasanya bahkan menjelang tahun baru pun salju sebesar ini jarang terjadi, tetapi kini baru permulaan musim dingin, sudah turun badai salju.

Pemilik toko bulatan musim dingin adalah seorang wanita muda, kabarnya suaminya dulu seorang pendekar pedang terkenal, terluka saat duel di luar, lalu meninggal beberapa tahun lalu karena penyakit. Tinggallah ibu dan anak, demi hidup sang wanita berjualan kudapan. Entah karena keahlian membuat kudapannya luar biasa atau wajahnya sangat menarik, bisnisnya semakin ramai.

Dua mangkuk bulatan musim dingin mengapung dalam sup daun bawang yang bening. Longevity tersenyum melihat wanita yang sibuk di toko.

Yen Lingyu, yang duduk di hadapan, memutar bola mata lalu berkata,

"Benar-benar tidak mengerti, apakah semua pria suka janda muda seperti itu? Dulu waktu bosan, aku membaca banyak cerita, selalu ada kisah janda cantik dan pemuda tampan yang tak bisa dihindari."

Longevity menggeleng, mengambil bulatan musim dingin dengan sendok porselen putih, memasukkan ke mulut, merasakan kehangatan yang meleleh, kulit luar pecah digigit ringan, pasta kacang merah mengalir, aroma ketan berubah menjadi manis yang pekat.

Semangkuk bulatan musim dingin di musim dingin memang memberi rasa tersendiri, meski indra Longevity membuat sensasi itu jauh lebih hambar. Setelah menelan, ia menatap wanita bangsawan di depannya, tujuh bagian anggun, tiga bagian ceria, dan teringat gadis bangsawan yang ditemui di perjalanan dari Liangzhou ke Hezhou dulu. Ia tersenyum,

"Ku kira kau hanya membaca puisi dan filsafat di kamar, tak menyangka kau juga membaca buku terlarang seperti itu."

Yen Lingyu menatap wanita yang sibuk di toko. Karena mereka duduk di luar, jauh dari para pria di dalam yang berpura-pura makan kudapan padahal menggoda janda.

Ia mengangkat jari halus seperti bawang, menunjuk ke dalam, bibirnya sedikit mengerucut,

"Buku terlarang dilarang karena terlalu nyata, tidak percaya? Lihat saja ke dalam."

Longevity menoleh, melihat wanita sibuk memasak dan menerima uang, seorang pemuda tampan berpakaian bagus menyerahkan uang sambil menyentuh jari wanita itu.

Longevity tersenyum,

"Kau benar, dunia memang seperti itu."

"Tapi jika wanita itu tidak membuka toko, tidak memberi para pelanggan kesempatan, anaknya mungkin tidak bisa sekolah, apalagi ujian di kota. Semua yang ia lakukan demi anak, tak ada yang salah, bahkan mulia."

Yen Lingyu mengangguk.

"Semua orang tahu, tapi di antara pria-pria itu, tak ada satu pun yang tulus, kenapa tidak menikahinya?"

Longevity tersenyum, mengangkat dua jari,

"Tidak sesuai norma, dan ada anak laki-laki."

Yen Lingyu menghela napas, tiba-tiba kehilangan selera. Ia mengeluarkan keping perak dari kantong, meletakkannya di meja, lalu menatap Longevity, memberi tanda untuk pergi.

Longevity menghabiskan bulatan musim dingin, meneguk sup, bangkit sambil berkata,

"Entah aku yang menangkapmu, atau kau yang menempel padaku, segala keperluan kau bebankan padaku. Sebenarnya kita bisa makan lebih enak, tapi kau bersikeras membeli mantel bulu."

Yen Lingyu tersenyum,

"Dingin, mana tahu kau semiskin itu."

Longevity menghela napas berulang kali, mengeluh bahwa perempuan memang sulit dipelihara, dalam beberapa hari saja wanita itu sudah menghabiskan semua tabungannya.

Mereka berdua bangkit dan pergi, kebetulan beberapa pendekar berlari di jalan, tampaknya memiliki kemampuan ringan luar biasa. Melihat Longevity dan para pelanggan bulatan musim dingin menoleh, salah satu yang berwajah kasar berseru,

"Lima Macan dari Distrik Chaisang di Jiazhou minta jalan!"

Suara gagah dan keahlian lima orang itu memancing sorak para pelanggan.

Setelah mereka berlalu, suara langkah di atap rumah di kedua sisi jalan terdengar pelan. Banyak orang penasaran keluar toko, menengadah, melihat bayangan hitam melayang,

"Badan Pengawas sedang bertugas, orang luar minggir."

Banyak pelanggan mengeluh, tapi tetap duduk tenang, menunduk makan bulatan musim dingin, tak ada yang mau bermasalah dengan Badan Pengawas, makhluk-makhluk di balik bayangan itu tidak bisa sembarang dihadapi.

Longevity merangkul Yen Lingyu, membisikkan di telinganya,

"Mereka benar-benar ada di mana-mana, entah berapa pendekar di Selatan yang terpaksa menghilang."

Yen Lingyu menepis tangan Longevity dari pundaknya sambil tersenyum,

"Tapi itu bukan alasan kau memelukku, kan?"

Longevity menggeleng, berlagak serius,

"Ngomong-ngomong, aku juga belum tercatat di kantor pemerintah, kalau diincar oleh para bayangan tadi, bisa repot. Jadi kita berpura-pura jadi suami istri, supaya lolos."

Yen Lingyu bertanya lagi,

"Lalu apa hubungannya dengan aku?"

Longevity mengusap dahinya, mengangguk,

"Itu memang masalahnya."

...

Tak lama setelah Longevity pergi, lima pendekar muda mendekati toko, mereka mengelilingi seorang wanita berwajah pucat, mengenakan pakaian merah dan hijau, membawa keranjang bambu di punggung. Enam orang itu duduk di tempat Longevity dan Yen Lingyu sebelumnya.

Pemuda di depan berpakaian serba putih, di pinggangnya tergantung pedang indah.

"Enam mangkuk bulatan musim dingin, Bu."

Sejak mereka duduk, pemilik toko sudah memperhatikan, karena akhir-akhir ini dunia persilatan di Selatan sedang kacau. Tapi pemuda berbaju putih itu sangat tampan, dan sikapnya tenang dan ramah.

Ia segera menyiapkan enam porsi bulatan musim dingin, memasukkan ke dalam panci.

Wanita berpakaian aneh, satu tangan memeluk keranjang bambu, satu tangan menepuk meja kayu,

"Permulaan musim dingin, makan bulatan musim dingin, makan bulatan musim dingin, tahun baru pun tiba, kumpul bersama, dari dunia bawah pun berkumpul!"

"Hahaha, mari berkumpul!"

...

Di istana dalam Selatan, para koki istana mengaduk tepung ketan terbaik dari Timur dengan air dingin, memotong daging, menyiapkan pasta kacang merah khusus.

Bulatan musim dingin akan dibuat dua rasa: sang Kaisar menyukai daging, sang Permaisuri menyukai kacang merah. Itu sudah jadi aturan di dapur istana.

Jadi tahun ini mereka pun membuat seperti biasa.

Bulatan musim dingin yang mendidih akhirnya diangkat oleh kepala pelayan istana, dua buah, satu kacang merah, satu daging. Pemuda pelayan istana meniup sebentar, lalu memasukkan kedua bulatan itu ke mulut.

Para koki istana tertawa,

"Pak He kecil, kenapa buru-buru, hati-hati panas!"

Pelayan muda yang dipanggil Pak He tersenyum malu,

"Hari ini Kaisar dan Permaisuri sedang senang, Kaisar sudah menandatangani beberapa berkas, juga lapar, jadi aku buru-buru mengantar. Sudah biasa, lagipula semuanya masuk perut, cepat makan tak apa. Bukan tidak percaya pada para guru, tapi memang aturannya begitu."

Para koki segera berkata tak berani, tak berani.

Pelayan muda lain mengambil kotak makanan indah, di dalamnya ada sekat untuk menjaga kehangatan, dua mangkuk bulatan musim dingin dalam mangkuk perak, dimasukkan ke kotak.

Pak He segera membawanya, melewati lorong-lorong istana, tiba di depan Istana Yongshou milik Permaisuri. Seorang pelayan wanita segera mendekat,

"Pak He, kenapa lama sekali?"

"Membuatnya butuh waktu, mencicipi juga."

"Kaisar lapar, nanti kau yang disalahkan."

Pelayan wanita membawa kotak makanan ke dalam istana.

Pak He menggaruk kepala, berdiri lama di luar, lalu berbalik pergi, baru beberapa langkah.

Tiba-tiba terdengar suara benda jatuh dari dalam Istana Yongshou, suara yang sangat dikenali oleh Pak He, suara mangkuk perak istana terjatuh. Dengan suara itu, Pak He merasa jantungnya naik ke tenggorokan.

Lalu suara pelayan wanita, Rouyu, benar-benar membuat Pak He ketakutan.

"Tabib! Panggil tabib cepat!"

...

Di salah satu rumah di Kota Anjing, Liu Tanzhi, Wakil Menteri Departemen Kiri, mengelus janggutnya, memandangi bulatan musim dingin di dalam panci, lalu menatap Zuo Zhongqian, Wakil Menteri Departemen Bawah, yang sedang mencelupkan irisan daging dengan sumpit, sambil tersenyum,

"Kau memang tahu aku sedang memasak panci panas di rumah."

Zuo Zhongqian berambut agak putih, perutnya besar membuat tangannya yang mencelupkan daging tampak pendek, ia tertawa,

"Ini karena aroma dari rumah Liu besar, aku ikuti saja."

Liu Tanzhi menunjuk Zuo Zhongqian, tak suka,

"Kau memang tak pernah kelaparan, tapi belakangan Departemen Bawahmu terlalu tenang."

Zuo Zhongqian menggelengkan telinga,

"Liu tua, kita makan daging, cicipi bulatan musim dingin, jangan bicara yang lain. Lagipula, di atas masih ada Kepala Menteri, dia saja tak komentar, aku mau bicara apa?"

"Lho, Zuo tua, kenapa kau begitu bodoh, Kepala Menteri itu sudah tua, nanti pensiun, posisi Kepala Menteri siapa yang ambil, kau pernah pikir?"

Zuo Zhongqian memasukkan irisan daging ke mulut, tersenyum,

"Kepala Menteri kami tahun lalu masih menikahi gadis enam belas tahun, belum tentu pensiun."

Liu Tanzhi menatap sahabatnya yang sepaham, tertawa,

"Meski begitu, kau tahu daun akhirnya jatuh ke tanah, bunga tua akhirnya layu, nanti pasti ada musim semi baru."

Zuo Zhongqian tiba-tiba menatap dengan mata kecilnya, menembus kabut panci panas yang memudarkan wajah sahabatnya,

"Jadi maksudmu..."

Liu Tanzhi mendadak serius,

"Sst, Zuo tua, hati-hati bicara."

Zuo Zhongqian jadi kaku mendengar itu.

Tepat saat itu, suara ketukan pintu cepat terdengar, suara pengurus rumah dari luar,

"Tuan, orang dari istana datang, memanggil Tuan dan Zuo besar segera ke istana."

Dua orang di dalam saling menatap, hanya bulatan musim dingin yang masih mendidih, menimbulkan suara lembut di panci panas.

...