Jilid Pertama Malam Panjang Membentang di Langit Bab Sembilan Puluh Saat Salju Berterbangan

Setelah ilusi itu sirna, halaman rumah tetap tampak menawan. Beberapa ekor ikan hias yang biasa ditemukan di utara berenang berputar-putar di air. Awan kelabu yang memenuhi langit perlahan menyingkir, angin bertiup melewati sudut tembok, dan selain sebatang dua batang rumput liar yang menguning, tampaknya tak ada yang kurang.

Para tabib silih berganti keluar-masuk halaman. Li Yuyu berbaring nyaman di pelukan Changqing, tertidur pulas dan damai.

Namun, Changqing tetap khawatir. Sejak terluka oleh Xia Bing, anak itu tak henti-hentinya terlelap, dan para tabib yang dipanggil oleh Penguasa Wilayah Linhai hanya bisa mendiagnosisnya sebagai akibat dari syok berat. Adapun luka yang diderita Li Yuyu, mereka semua sepakat itu hanyalah luka luar yang tak berbahaya.

Di atas meja, hidangan “Janda Cantik” masih menyisakan kehangatan. Mo Ran Fengyu tampak menggigil, lalu menatap Changqing dan berkata,

“Andai dulu rajin berlatih bela diri, tak kusangka kemampuan bela diri bisa mencapai tingkatan yang menakutkan seperti itu.”

“Menurutmu, Changqing, apakah sekarang masih sempat untuk belajar?”

Changqing duduk di seberang meja, memeluk Li Yuyu. Luka-lukanya sudah hampir sembuh. Namun, ketika para tabib itu tak mampu berbuat apa-apa terhadap penyakit Li Yuyu, ia pun menolak tawaran mereka untuk mengobati dirinya.

Sambil menepuk bahu Li Yuyu, ia menjawab,

“Untuk menjadi seperti kakakmu yang bisa terbang dan menghilang? Itu mustahil. Tapi untuk menjaga kesehatan, masih bisa.”

Mo Ran Fengyu menggeleng kecewa.

“Kalau begitu, lupakan saja. Ah, baru terasa menyesal ketika butuh kemampuan bela diri.”

“Tapi anak ini, Yuyu, sungguh mengejutkanku. Ia ternyata menguasai bela diri sehebat itu. Kau yang mengajarinya?”

Changqing mengerutkan kening mendengar pertanyaan itu, lalu menggeleng.

...

Qin Huaibin meneguk semangkuk obat perlahan, lalu meletakkan mangkuknya dan kembali terbatuk. Ia paham benar mengapa Changqing membiarkan pemuda bernama Xia Bing itu pergi.

Satu tebasan pedang mungkin bisa melukai lawan, tapi takkan mengambil nyawa. Apalagi, pemuda itu berlindung di balik nama perguruannya. Jika benar-benar membunuhnya, seluruh Wilayah Linhai akan terkena masalah besar.

...

Malam itu, Angkatan Laut Linhai mengerahkan tiga kapal perang utama: Naga Tersembunyi, Di Dasar Samudra, dan Selatan Tenang. Ketiganya perlahan berlayar menuju Laut Timur, entah ke mana tujuannya.

Gerakan yang tak biasa ini segera mengusik perhatian para mata-mata dan jaringan informan di ibu kota wilayah. Tak lama lagi, kabar tentang Penguasa Wilayah Linhai yang mengirim kapal perang tanpa izin pasti akan sampai ke telinga Sang Maharani.

...

Tanpa mengetahui segala hiruk pikuk itu, Changqing menetap dua hari di kediaman Penguasa Wilayah, hingga akhirnya ia dan Qin Huaibin memutuskan untuk berpamitan. Sang Penguasa Wilayah yang tua itu tak keluar mengantar, hanya Mo Ran Fengyu yang berdiri di depan patung singa giok putih yang kehilangan kepala.

Ia melambaikan tangan ke arah Qin Huaibin dan Changqing sambil tersenyum lebar,

“Itu bukan sepenuhnya salah kalian. Lagi pula, orang sehebat kakakku, pasti takkan celaka semudah itu.”

...

Meski berita segera dibungkam, angin dan hujan musim gugur dari Bei You tetap membawa kabar ke seluruh penjuru dunia, termasuk tentang putra Penguasa Wilayah Linhai, Mo Ran Fenglei, pendekar muda terkenal dari Bei You yang dikabarkan menghilang.

Konon, saat mendengar kabar ini, Kaisar tua dari Nanzhao mengambil pena serigala yang sekian lama tak disentuh, dan menulis empat aksara besar: “Kehendak Langit Sulit Ditebak.”

Tulisan tangannya megah, penuh semangat dan lapang dada.

Beberapa hari itu, di istana Nanzhao, gemuruh tawa penuh kemenangan Sang Kaisar tua sering terdengar.

...

Kuda besar khas Bei You yang terbaik dikenal karena punggungnya yang lebar dan kakinya yang lebih panjang dibanding kuda pendek dari Xiliang. Walau kaki panjang seringkali dianggap kurang kuat, tapi bukan berarti kuda Bei You benar-benar lemah.

Otot-otot kokoh membalut kaki-kakinya, setiap langkah menghasilkan gerakan penuh keindahan. Inilah salah satu alasan para pejabat Nanzhao menggemari kuda Bei You. Para bangsawan muda pun suka, karena membawa satu atau dua kekasih sekaligus pun tak terasa sempit.

Rombongan Perkumpulan Tanpa Batas yang meninggalkan Linhai kini menapaki perjalanan panjang pulang. Demi sampai ke Huizhou secepat mungkin, mereka terus menunggang di jalan raya sejak keluar dari ibu kota wilayah.

...

Para anggota Perkumpulan Tanpa Batas tak bisa menahan rasa ingin tahu ketika Changqing yang sempat pergi tiba-tiba kembali dengan seorang gadis kecil berwajah manis. Mereka memandangnya dengan tatapan aneh. Dari sudut pandang laki-laki, gadis itu terlalu kecil; kecuali bagi mereka yang punya kelainan aneh, tak ada pria waras yang akan tertarik padanya.

Qin Huaibin menunggang di samping Changqing. Dengan kemeja abu-abu baru, ia tampak lebih misterius dari biasanya.

“Saat ini, para murid di perkumpulan menganggap kau pria aneh yang punya ketertarikan aneh pada gadis kecil.”

Changqing hanya tersenyum pahit dan menggeleng.

“Tak bisa dihindari. Yuyu memang cantik. Bagi banyak lelaki, kalau gadis secantik itu selalu menempel pada lajang sepertiku, pasti akan timbul prasangka.”

Qin Huaibin, dengan jubah panjangnya, tiba-tiba tersenyum menggoda.

“Kau yakin tidak punya pikiran aneh?”

Changqing menoleh, menatap Qin Huaibin dengan wajah polos.

“Aku ini orang baik-baik, Kak Qin. Tunjukkanlah martabat seorang sarjana, jangan seperti orang-orang kebanyakan.”

Qin Huaibin tertawa terbahak.

“Siapa bilang sarjana pasti lebih baik? Banyak sarjana yang bahkan lebih rendah dari orang biasa.”

Changqing pun hanya bisa tertawa getir.

Qin Huaibin melanjutkan,

“Kau pasti sadar kalau dia bukan anak biasa. Membawa dia belum tentu membawa keberuntungan.”

Tapak-tapak kaki kuda berderap di jalan raya. Beberapa batu kecil di jalanan pun terlempar jauh, dan kuda-kuda lain menendangnya lagi.

“Mungkin dia bukan manusia, mungkin di mata banyak orang dia adalah makhluk asing. Seperti aku, makhluk aneh yang hidup sendirian. Tapi jika dua makhluk aneh bersama, bukankah akan lebih baik?”

“Lagipula, dia tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Qin Huaibin tersenyum, memandang ke langit yang cahayanya tak terlalu terik, lalu berkata lembut,

“Kau benar. Namun tindakanmu ini mungkin takkan memberimu keuntungan apa pun di dunia ini, bahkan bisa membahayakan dirimu sendiri.”

“Tapi justru itulah menariknya dunia ini, bukan? Melakukan yang mustahil, tahu risikonya tetapi tetap maju tanpa ragu. Itu pilihanmu, dan aku menghormatinya.”

Setelah berkata demikian, Qin Huaibin memandang jalanan di depan dengan kening berkerut.

Di ujung jalan raya, tampak sosok berpakaian putih, bagaikan peri yang turun ke bumi.

Anggota Perkumpulan Tanpa Batas langsung memasang sikap waspada. Changqing menuntun seekor kuda Bei You cadangan, perlahan maju ke depan rombongan.

Dengan suara lantang ia berkata kepada tamu tak diundang itu,

“Aku tahu kau ingin membunuhku, tapi aku tak menyangka kau mengejarku sejauh ini. Anak ini sedang sakit, dan akulah satu-satunya yang bisa merawatnya. Bagaimana jika kau ikut bersama kami beberapa hari, tunggu hingga ia sembuh, lalu kau bisa membunuhku jika mau. Bagaimana?”

Lin Ziqing yang mengejar hingga ke Bei You hanya mengangkat kepala dan mengerutkan dahi, menatap Li Yuyu yang pipinya masih kemerahan di pelukan Changqing. Tanpa sepatah kata, ia mengambil tali kekang dan meloncat naik ke punggung kuda dengan gerakan ringan.

Jubah biru mudanya berayun tertiup angin, kudanya melaju ke depan, dan Changqing pun memacunya hingga sejajar.

Lin Ziqing berkata lirih,

“Kau telah melanggar kehendak langit, maka aku menjalankan tugas menegakkan keadilan. Itu memang tugasku. Tapi sebagai manusia yang membela kebenaran, aku tak akan mengorbankan nyawa makhluk lain sembarangan. Karena anak itu sakit, aku beri kau waktu.”

Changqing tersenyum tipis.

“Akhirnya, kau mulai tampak seperti peri sungguhan.”

Lin Ziqing mengerutkan kening, menoleh ke belakang, hanya untuk melihat Changqing menjulurkan lidah dan membuat wajah lucu padanya.

...

Di atas Laut Timur, angin berhembus lembut, burung-burung laut melintas berkelompok, sesekali menukik untuk menatap sebatang kayu yang mengapung di permukaan.

Di atas kayu itu, duduk dua pemuda. Yang satu berwajah manis, yang lainnya berkulit gelap.

Xia Bing menatap kakaknya, Xie Jiang, yang meski berkulit gelap tampak pucat dan lemah.

“Kak, aku tak lagi bisa merasakan keberadaan naga itu.”

Suara Xie Jiang sudah tak sekuat sebelumnya. Pelan ia berkata,

“Tak kusangka, justru kita yang membantunya menyesuaikan diri dengan tubuh itu. Kini, menemukannya kembali takkan mudah. Bahkan bila kelak bertemu muka, kita pun mungkin tak mampu membedakan ia dari manusia biasa.”

Xia Bing menggeleng pelan.

“Kak, menurutmu, kenapa orang di dalam mangkuk itu begitu tenang? Seolah ia sangat menikmati. Biasanya, binatang buas yang kita jebak selalu meronta beberapa hari, apalagi kalau sehebat dia.”

Xie Jiang menggeleng, menatap ke arah binatang laut yang muncul ke permukaan, lalu menghela napas,

“Mungkin ia memang merasa di dalam sana lebih menarik.”

...

Sebulan kemudian.

Ibu kota Yudu di Bei You menyambut salju pertama musim gugur. Pemandangan yang hanya muncul di Nanzhao saat musim dingin ini sudah sangat biasa bagi penduduk Bei You.

Di barak gerbang utara, Sima Boyuan berjongkok di depan tungku, menggosok-gosok kedua tangannya yang besar. Di wajah gemuknya yang bulat, sepasang mata besar menatap arang menyala dengan penuh perhitungan, memikirkan segala kejadian sejak musim gugur tiba.

Awalnya ia mengira tindakannya malam itu sebuah kesalahan, karena meninggalkan tugas adalah pelanggaran berat. Namun sebulan berlalu, tak ada hukuman, juga tak ada penghargaan. Mungkinkah Baginda telah melupakannya?

Sima Boyuan mengangkat kepala menatap Istana Damingde di kejauhan, matanya yang besar penuh rasa pilu.

Di dalam Istana Damingde,

Maharani Bei You, Lan Xiaoxiao, tengah mendengarkan laporan rahasia dengan sungguh-sungguh.

Raut wajahnya berubah dari gembira, lalu berkerut, dan akhirnya menjadi tenang, sesuatu yang sangat jarang terjadi.

Liu Ye melipat surat itu, memandang Lan Xiaoxiao, lalu menghela napas dalam hati. Ia berpikir, “Kau adalah penguasa negeri ini, apalagi yang tak bisa kau dapatkan? Jika sejak awal kau mengikuti saranku, takkan jadi seperti ini.”

Selama bertahun-tahun hidup di antara manusia, Liu Ye pun belajar bahwa terkadang, lebih baik diam. Soal ganjalan di hati sang Maharani, tampaknya bukan sesuatu yang bisa ia selesaikan.

“Liu Ye, tak perlu lagi melacak orang itu. Toh ia sudah kembali ke selatan, dan tak berniat datang ke Yudu. Tampaknya ia memang tak peduli.”

Liu Ye menatap wanita yang kini terasa asing itu, lalu mengangguk.

“Baik, Baginda.”

Lan Xiaoxiao berjalan sendiri keluar Istana Damingde, membuat Lou Lan, dayang kecil yang ketiduran di serambi, tersentak kaget.

Namun Lan Xiaoxiao tampak tak memperhatikan kesalahan dayangnya itu.

Ia hanya bersandar di tiang beranda,

Menatap salju yang turun dengan lembut:

“Turunlah, setelah ini semuanya akan baik-baik saja.”

...