Bab Seratus Dua Puluh Empat: Guncangan di Negeri Zhao, Perang Segera Dimulai

Dunia persilatan sering kali dilanda badai, namun ada kalanya badai itu mereda dan kembali tenang. Akan tetapi, ketenangan acap kali hanyalah permukaan belaka, sementara di baliknya arus bawah bergolak dengan ganas. Sedikit saja salah melangkah, seseorang bisa tercabik hingga hancur berkeping-keping.

Hujan musim dingin terasa menusuk, angin pun bertiup tajam, menggerogoti ketenangan batin manusia.

Namun, ada satu hal yang menjadi buah bibir para pengunjung kedai di kota. Peristiwa di Gedung Ikan Naga hari itu entah disebarkan oleh siapa. Mereka tidak terlalu peduli pada tindakan pembunuhan yang terjadi, lagipula, karena Kakak Zi mampu menguasai dunia hitam di Cangzhou, musuh bebuyutannya tentu tak terhitung jumlahnya. Menggunakan cara-cara kotor adalah hal yang lumrah. Meskipun terkejut, mereka tidak merasa heran, dan setelah membicarakannya sebentar, keramaian itu pun mereda.

Satu-satunya hal yang mengejutkan adalah rumor bahwa di kota "Nandu" muncul seorang monster pedang yang langka, yang mampu membantai ahli tingkat master dengan jurus tingkat dasar, memenggal kepala semudah mencabut rumput. Ini benar-benar terdengar menakutkan.

Beberapa orang pada awalnya mencibir dan tertawa sinis, tidak percaya sama sekali. Tingkat master adalah level di mana energi internal dan eksternal menyatu menjadi satu aliran, membentuk aura pelindung yang tangguh, dengan tenaga dalam yang dahsyat dan tak putus-putusnya. Bagaimana mungkin level dasar bisa menandinginya?

Namun, seiring berjalannya waktu, benar-benar ada saksi mata yang muncul untuk membenarkan kabar tersebut, sehingga mereka yang tidak percaya pun terpaksa harus percaya.

Mulai dari kabar tentang hembusan energi pedang, hingga akhirnya cerita itu berkembang menjadi semakin tidak masuk akal; ada yang bilang satu tebasan pedang bisa mengambil kepala seseorang dari jarak ribuan mil, ada pula yang bilang sang pendekar pedang adalah dewa yang sedang menjalani reinkarnasi untuk mencapai kesempurnaan agung. Bahkan ada pencerita tua yang dengan serius mengarang kisah-kisah luar biasa.

Orang awam mungkin hanya setengah percaya karena mereka hanya mencari hiburan, namun bagi para pendekar dunia persilatan, kesannya jauh berbeda.

Mereka masih ingat dengan jelas fenomena luar biasa ketika pelangi panjang membentang di langit, melesat dari Nandu dan menebas Gunung Tianzhu. Di mana pun cahaya itu lewat, ribuan pedang dengan sendirinya keluar dari sarungnya dan bergetar tanpa henti. Jangankan mengingatnya, mereka mungkin tidak akan melupakannya hingga ajal menjemput. Aura pedang yang begitu agung dan megah, kapan lagi mereka bisa menyaksikannya dalam hidup yang singkat ini?

Keluarnya roh dari tubuh, itu adalah teknik yang hampir setara dengan dewa dan Buddha.

"Pencerahan", sebuah tingkatan yang bahkan belum pernah didengar oleh mereka yang sudah puluhan tahun melanglang buana. Setelah mencari tahu, barulah mereka sadar bahwa itu adalah eksistensi yang dua tingkat di atas "manusia surgawi". Mereka baru menyadari bahwa setengah hidup yang mereka jalani selama ini tidak ada artinya.

Mereka yang tidak menyaksikan kejadian itu menyesal setengah mati. Banyak pendekar yang membuang senjata mereka sendiri untuk beralih mempelajari pedang, sementara banyak pemain pedang yang kehilangan keberanian untuk menggenggam pedang mereka seumur hidup.

Belum lagi masalah itu mereda, muncul lagi monster kecil ini. Semua orang secara alami mengaitkan keduanya; ada yang bilang mereka adalah guru dan murid, ayah dan anak, atau anggota dari sekte tersembunyi. Spekulasi bermunculan tanpa henti.

Namun, entah ada yang sengaja menutupinya atau tidak, semua orang hanya tahu orang ini berada di Nandu, tetapi tidak ada yang tahu siapa nama aslinya.

Seiring waktu, orang yang cerdik pun menyadari bahwa ada pihak yang sengaja menciptakan sensasi ini, dan secara tidak sadar, mereka mengarahkan pikiran kepada Kakak Zi dan orang di balik dirinya.

...

Adapun Meng Qiushui, dia tidak memedulikan hal-hal tersebut. Sebelum beraksi, dia sudah mempertimbangkan segala konsekuensinya, dan ini adalah hasil terbaik yang saling menguntungkan. Pihak lawan bisa menggunakan pengaruh ini untuk membuat musuh mereka segan, bahkan samar-samar mencoba mengikat dirinya. Bukankah hal itu juga yang dia inginkan?

Jika sebelumnya di "Gedung Ikan Naga" dia telah menunjukkan keinginan untuk beraliansi, maka kali ini adalah tanggapan dari pihak lawan. Yang kurang hanyalah momentum untuk mencapai kesepakatan bersama.

...

Namun, semakin seperti ini, dia justru merasa situasi semakin mendesak. Ada kegelisahan yang menyelimuti perasaannya, seolah-olah akan terjadi peristiwa besar. Kekuatan, dia masih kekurangan kekuatan.

Di dalam Paviliun Bambu, di depan Meng Qiushui terdapat sebuah kuali besar berisi air mendidih yang bergejolak. Air itu tidak jernih, melainkan berwarna-warni yang aneh dan mencurigakan. Di dalamnya terdapat lima jenis racun dunia, berbagai jenis tanaman obat, dan serangga berbisa yang sedang direbus. Ayao, yang tadinya merasa bingung, kini wajah cantiknya memucat pasi saat melihat pemandangan tersebut.

Belum cukup sampai di situ, tanpa terlihat Meng Qiushui menambahkan apa pun, isi kuali yang berwarna-warni itu perlahan berubah menjadi hitam pekat seperti tinta.

"Kak... Kakak Meng, apa yang sedang kau rebus?" tanya Ayao dengan suara terbata-bata karena ketakutan.

Tanaman obat mudah dicari, namun makhluk beracun sulit didapat. Meng Qiushui telah menghabiskan banyak usaha untuk ini. Meskipun terbuat dari berbagai racun mematikan, setelah dinetralkan, racun itu berubah menjadi obat yang bertujuan untuk membentuk kembali otot dan tulang.

Pewaris keluarga bela diri biasanya mendapatkan penanganan dari sesepuh untuk melatih otot dan tulang sejak kecil, ditambah dengan pil untuk memperkuat fondasi. Namun, bakat alami Ayao dan teman-temannya sudah terbentuk, dan Meng Qiushui tidak bisa menunggu lama, jadi dia harus menggunakan kekuatan eksternal ini.

Yang terpenting, meskipun tidak bisa dikatakan kebal terhadap semua racun, setidaknya racun-racun biasa tidak akan lagi mempan bagi mereka.

"Jangan takut, ini untuk membantumu berlatih," ujar Meng Qiushui sambil menatap Ayao yang ketakutan. "Masih ingat teknik pernapasan yang kuajarkan beberapa hari ini? Nanti, atur tenaga dalammu sesuai jalur yang ditentukan. Serap khasiat obat ini sebanyak mungkin, semakin banyak semakin baik."

Mendengar itu, Ayao yang wajahnya pucat pasi secara mengejutkan berhasil menekan rasa takutnya. Matanya yang jernih menatap Meng Qiushui sejenak, lalu beralih ke kuali tersebut. Dia menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan duduk bersila di depan Meng Qiushui. Tubuhnya yang sedikit gemetar menunjukkan bahwa hatinya tidak setenang yang terlihat.

Melihat itu, Meng Qiushui tidak berkata apa-apa lagi. Tangan kanannya bergerak menyerap sesuatu dari kuali besar itu. Bukan airnya, melainkan gumpalan uap samar yang mengandung khasiat obat. Dia memusatkan energi di telapak tangannya, menekan tenaga dalam untuk memurnikan uap tersebut, lalu mendorongnya ke punggung Ayao.

Ayao merasakan panas yang merambat dari tulang punggung ke seluruh tubuhnya. Otot dan tulangnya terasa gatal dan nyeri secara bersamaan.

"Ugh!" rintihnya menahan sakit.

Meng Qiushui berkata dengan suara berat, "Tenangkan pikiranmu, fokuskan konsentrasimu."

Tak lama kemudian, uap panas keluar dari ubun-ubun Ayao. Kulitnya yang putih berubah menjadi kemerahan seolah sedang dimasak, dan keringat bercucuran keluar, membawa kotoran dari dalam tubuhnya.

Proses itu berlangsung selama setengah batang dupa. Ruangan itu terasa seperti tungku panas, hingga akhirnya sebuah energi dingin muncul dari pusat kuali dan mengubah uap panas menjadi kabut.

Saat kabut menghilang, air hitam pekat di dalam kuali itu menjadi jauh lebih jernih.

Meng Qiushui menarik tangannya. Ayao membuka mata dan menghembuskan napas panjang. Wajahnya pucat pasi, tubuhnya terasa sangat lemah seolah baru sembuh dari sakit parah. Dia limbung dan jatuh ke pelukan Meng Qiushui.

"Kakak Meng, apakah sudah selesai?"

Mendengar suara yang lemah itu, tubuh Meng Qiushui yang tadinya kaku perlahan melunak. Dengan ragu, dia menyisir helai rambut yang menutupi wajah Ayao ke belakang telinganya dan berbisik pelan, "Sudah selesai."

...

Waktu berlalu begitu cepat. Janji satu bulan berlalu dalam sekejap mata.

Dalam belasan hari terakhir, saat mereka sibuk berlatih, situasi di Kerajaan Zhao telah mengalami perubahan yang mencengangkan. Keturunan Raja Zhao, Putri Kedua "Jiang Yun" dan adiknya, Pangeran Ketiga "Jiang Yu", diserang. Meskipun pelayan setia mereka berusaha menahan serangan dengan mempertaruhkan nyawa, keduanya tetap terluka parah; satu kehilangan lengan, yang lain tak sadarkan diri.

Di hari yang sama, Pangeran Ketujuh "Jiang Wugou" dan Putra Mahkota saat ini "Jiang Ziqi" juga diserang, namun karena pengawalan ahli di sisi mereka, keduanya tidak mengalami cedera.

Raja Zhao murka besar. Beliau mengeluarkan tiga belas dekrit berturut-turut, memerintahkan pasukan dari berbagai wilayah untuk bergerak dan mengangkat Putra Mahkota sebagai Panglima Besar, memimpin enam ratus ribu pasukan menuju tiga wilayah.

Perang besar akan segera dimulai.

...

Di halaman rumah, bunga osmanthus telah gugur habis. Suasana terasa dingin dan suram, hanya tersisa sebatang pohon plum musim dingin yang berdiri tegak.

Setelah menatap sekilas ke arah mereka yang sedang bersenda gurau di halaman, Meng Qiushui berbalik dan melangkah ke dalam kehampaan, lalu menghilang tanpa jejak.