Bab 130: Panggilan Darurat

Zeshan tidak ragu sedikit pun, ia segera memerintahkan armada untuk memasuki status tempur. Meskipun tidak sepopuler Lanyun, serta memiliki senioritas dan kemampuan yang sedikit di bawahnya, gaya komando Zeshan cenderung berhati-hati, sama seperti Lanyun. Mungkin, hal ini dimaksudkan untuk melengkapi sifat berani dan agresif Gaoye.

Tidak lama kemudian, dua kapal induk melepaskan beberapa pesawat Zero yang telah bersiaga di ujung depan dek penerbangan, serta memerintahkan pesawat Zero yang sudah berada di udara untuk menyebar dan melakukan pencarian. Pada saat ini, daya tahan terbang pesawat Zero yang luar biasa terlihat dengan jelas. Di seluruh dunia, pesawat tempur berbasis kapal induk mana yang mampu berpatroli di udara selama enam jam? Setidaknya pada tahun ke-99 kalender baru, saat perang baru saja pecah, hanya pesawat Zero yang mampu melakukannya. Meskipun para pilot sering mengeluh karena durasi patroli yang terlalu lama hingga mereka sering melewatkan waktu makan malam karena ditugaskan untuk tugas-tugas lain, hal ini lebih terasa seperti ajang pamer. Sebagian besar pilot pesawat tempur sangat mencintai pesawat yang gesit dan lincah ini. Dalam pertempuran, daya tahan terbang yang cukup berarti mereka sering kali dapat mempertahankan status kecepatan penuh sepanjang waktu.

Hanya dalam sepuluh menit lebih, jumlah pesawat Zero yang berpatroli di udara telah melebihi tiga puluh unit, dan semua pesawat Zero yang lepas landas dalam keadaan darurat langsung terbang ke arah utara. Jika kelompok pesawat penyerang telah tiba, pesawat-pesawat Zero ini akan melakukan pencegatan di perimeter luar. Zeshan telah memutuskan, jika mereka tidak mampu menahan serangan, maka tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Namun, jika mereka mampu menahannya, ia akan segera mengirim pesawat pengintai untuk mencari Armada Tugas Khusus Udara Ketiga. Apa pun yang terjadi esok hari, ia harus berusaha sekuat tenaga untuk melenyapkan kedua kapal induk kelas "Kekaisaran" itu! Ancaman dari kapal induk tersebut benar-benar terlalu besar. Belum lagi, meskipun kedua kapal induk itu sudah mundur ke Selat Zudao dan tidak keluar sama sekali, selama mereka masih terapung di laut dan belum tenggelam, mereka tetap menjadi ancaman yang sangat besar. Dua kapal induk berarti mereka dapat meluncurkan enam puluh pesawat berbasis kapal induk kapan saja untuk menyerang armada dalam radius empat ratus kilometer.

Namun, Zeshan tampaknya terlalu banyak berpikir. "Lapor!" Perwira komunikasi berlari mendekat dan berteriak, membuat Zeshan gemetar tanpa sadar. Itu adalah telegram yang baru saja diterima. Setelah merebutnya dari tangan perwira komunikasi dan membacanya, Zeshan kembali terkejut.

Kabar itu berasal dari Armada Utama Kedua. Baru saja, beberapa menit yang lalu, sebuah pesawat patroli besar milik Angkatan Laut Liangxia terbang di atas Armada Utama Kedua dan mengirimkan telegram. Meskipun mereka berhasil mengusir pesawat patroli itu dengan meriam antipesawat, posisi Armada Utama Kedua telah terungkap. Serangan hanyalah masalah waktu. Yang lebih gawat adalah Armada Udara Ketiga berada seribu kilometer di utara, sehingga dipastikan tidak mampu mengirim pesawat tempur untuk memberikan perlindungan bagi Armada Utama Kedua. Jangan lupa, Armada Udara Ketiga telah mengirimkan puluhan pesawat Zero terakhir kepada Zeshan, dan sisanya hanyalah pesawat tempur tipe 96. Pesawat tempur yang dulunya menjadi andalan ini kinerjanya sudah jauh tertinggal, dan jarak tempuhnya hanya dua belas ratus kilometer, tidak bisa dibandingkan dengan pesawat Zero.

Satu-satunya yang dapat memberikan perlindungan bagi Armada Utama Kedua hanyalah Armada Udara Kelima. Sebenarnya, sesuai pengaturan sebelumnya, pada siang hari ini, Armada Udara Kelima seharusnya mengirim pesawat tempur untuk melindungi Armada Utama Kedua yang bergerak ke utara. Zeshan pun telah mengaturnya demikian, namun enam pesawat Zero yang dikirim pada pagi hari telah kembali pada siang hari, dan setelah itu tidak ada pengaturan lebih lanjut. Saat ini, Armada Utama Kedua berada sekitar tiga ratus kilometer di utara, dan jaraknya dari Zudao hanya sekitar empat ratus kilometer. Inilah alasan krusial mengapa Armada Utama Kedua mengirim telegram, meminta Armada Udara Kelima untuk menyediakan pesawat tempur pertahanan udara.

Empat ratus kilometer tidak bisa dikatakan dekat, namun juga tidak terlalu jauh. Bahkan jika Armada Tugas Khusus Udara Ketiga belum memasuki Samudra Dongwang, jika Angkatan Laut Liangxia bertekad kuat, mereka benar-benar mungkin mengerahkan pesawat pengebom yang ditempatkan di Zudao untuk menyerang Armada Utama Kedua. Mengingat Armada Lokal telah berangkat dan Armada Utama Kedua sedang bergerak ke utara, sudah jelas mereka menuju Selat Shouwang, ditambah lagi dengan Armada Udara Ketiga yang meninggalkan pelabuhan tadi malam serta armada pengangkut pasukan pendaratan. Angkatan Laut Liangxia memiliki alasan kuat untuk, tanpa memedulikan kerugian dan korban jiwa, menggunakan penerbangan berbasis pantai untuk menyerang Armada Utama Kedua sebelum matahari terbenam.

Apakah mungkin Angkatan Laut Liangxia mengerahkan pesawat patroli hanya untuk menemukan Armada Utama Kedua!? Kemungkinan itu benar-benar ada! Perang telah meletus, dan bagi Angkatan Laut Liangxia, dua selat yang sangat penting, yaitu Selat Shouwang dan Selat Tenggorokan, harus segera direbut dan dikuasai. Karena Kerajaan Bulan belum ikut berperang dan tidak melakukan blokade strategis, serta Kota Shiquan tidak memiliki banyak pasukan garnisun, Angkatan Laut Liangxia tidak akan terburu-buru untuk merebut kembali Selat Tenggorokan yang menjadi akses ke Samudra Fanyan. Oleh karena itu, pada saat kritis ini, mereka akan memusatkan seluruh kekuatan di Selat Shouwang.

Saat ini, satu-satunya yang dapat mencegah Angkatan Laut Liangxia merebut Selat Shouwang hanyalah dua armada tersebut. Benar, Armada Utama Kedua dan Armada Udara Ketiga. Armada Lokal memiliki empat kapal tempur dan dua kapal tempur cepat yang belum bertugas; jika berbicara soal kekuatan tempur, mereka bisa dianggap setara dengan Armada Utama Kedua. Namun, kuncinya sebenarnya adalah kapal induk! Di belakang Armada Lokal, paling banter hanya ada kapal induk "Hailong", dan kapal induk itu sudah sangat bagus jika mampu mengoperasikan dua puluh pesawat tempur.

Jadi, apakah Angkatan Laut Liangxia akan memanggil kembali Armada Tugas Khusus Udara Ketiga? Jika armada itu berbelok tadi malam, mereka sekarang sudah memasuki Laut Xu, dan dipastikan mampu menyusul untuk bergabung dengan Armada Lokal di sebelah barat Selat Shouwang pada besok sore. Saat itu, bahkan jika Armada Utama Kedua dan Armada Udara Ketiga tiba, Armada Lokal tetap dapat melancarkan serangan di bawah perlindungan Armada Tugas Khusus Udara Ketiga. Selain itu, jika Armada Utama Kedua tidak mencapai Selat Shouwang, Armada Udara Ketiga pastinya tidak akan berani maju untuk menjadi tameng. Jangan lupa, waktu Armada Lokal memasuki Selat Shouwang adalah saat senja. Jangankan Armada Udara Ketiga yang hanya memiliki dua kapal induk kecil, bahkan dua kapal induk armada pun tidak akan berani berhadapan langsung dengan kapal tempur di malam hari.

Begitu Armada Lokal menerobos masuk ke Samudra Dongwang, operasi pendaratan di Pulau Shou dan Pulau Wang pasti harus dihentikan, dan kemudian mereka hanya bisa melepaskan Selat Shouwang yang sangat krusial. Sampai pada titik ini, Kekaisaran Xiayi sudah tidak jauh dari kekalahan. Kunci lainnya adalah, semua rencana strategis yang disusun sebelum perang tanpa terkecuali menekankan pentingnya Selat Shouwang, bahkan mereka telah menyusun beberapa rencana cadangan. Dalam kondisi terburuk, mereka bahkan harus mempertimbangkan metode perang sebelumnya, yaitu memblokir seluruh selat dengan memasang ranjau laut.

Tentu saja, ini adalah pilihan terakhir. Selat bersifat dua arah; memblokir selat dengan ranjau laut berarti menyerah pada kesempatan untuk mengalahkan Kekaisaran Liangxia secara tuntas. Bagaimanapun, Angkatan Laut Liangxia bisa menunggu dengan tenang di Laut Xu. Jangankan Angkatan Laut Xiayi, bahkan jika kekuatan besar lainnya dihitung, belum tentu mereka bisa mengalahkan Angkatan Laut Liangxia di depan pintu rumah mereka sendiri. Bukankah hasil akhir dari perang besar sebelumnya juga seperti itu?

Setelah memahami semua alasan ini, Zeshan pun mengambil keputusan. Ia harus melindungi Armada Utama Kedua dengan baik, dan setelah Armada Utama Kedua diserang, ia masih dapat memperkirakan di mana posisi Armada Tugas Khusus Udara Ketiga. Sangat sederhana: jika yang menyerang Armada Utama Kedua adalah penerbangan berbasis pantai, maka Armada Tugas Khusus Udara Ketiga dipastikan telah berangkat dari Selat Zudao menuju Laut Xu tadi malam. Jika tidak, dengan mengirim pesawat tempur untuk mencari di perairan tenggara Zudao, ia pasti dapat menemukan Armada Tugas Khusus Udara Ketiga. Jika ia segera bertindak, mungkin ia bisa melancarkan serangan pada saat senja. Bahkan jika tidak sempat, setelah hari gelap, ia bisa mempercepat pengejaran untuk menyusul Armada Utama Kedua, lalu mengikuti Armada Utama Kedua menuju Selat Shouwang. Tentu saja, prioritas utama saat ini adalah mengirim pesawat tempur untuk melindungi Armada Utama Kedua.