Bab 136 Situasi yang Sangat Berbahaya

Serangan terhadap Armada Udara Kelima terus berlanjut hingga matahari terbenam.

Sebenarnya, begitu kelompok penyerang kedua terbang di atas wilayah laut tempat Armada Udara Kelima berada pada pukul enam lewat, pertempuran ini sudah bisa dinyatakan berakhir.

Sebelum itu, dua kapal kelas Shokwa telah lenyap dari permukaan laut.

Karena jarak serangan yang terpangkas puluhan kilometer dan jarak kembali yang bahkan lebih pendek, kelompok penyerang kedua, setibanya di lokasi, melakukan penyisiran berpencar di seluruh wilayah laut.

Mereka tidak menemukan kapal induk, melainkan hanya mendapati dua area perairan yang dipenuhi tumpahan bahan bakar minyak, serta banyak sekoci penyelamat dan perwira serta prajurit yang jatuh ke air.

Pada akhirnya, kelompok pesawat tersebut memfokuskan pemboman pada dua kapal penjelajah berat.

Setelah dihujani serangan bertubi-tubi, kapal Ligen dan kapal Chuma berhasil ditenggelamkan.

Selain itu, tiga kapal penjelajah ringan juga ikut ditenggelamkan.

Praktik pertempuran membuktikan bahwa kapal kelas Ligen yang dijuluki sebagai "kapal penjelajah pertahanan udara terkuat" ternyata tidak berdaya di hadapan kawanan pembom dan pesawat torpedo.

Hal ini secara tidak langsung juga mencerminkan bahwa lambung kapal penjelajah berat terlalu kecil dan bukan merupakan anjungan pertahanan udara yang ideal.

Hingga titik ini, pertempuran yang berlangsung sepanjang hari, atau lebih tepatnya sepanjang siang hari, dinyatakan usai.

Namun, masalah justru akan segera tiba.

Saat pesawat pemimpin dari kelompok penyerang kedua mengirimkan kembali laporan pertempuran, kelompok penyerang pertama telah kembali ke wilayah udara di atas armada, dan puluhan pesawat tempur sedang mendarat secara beruntun.

Pada saat ini, matahari telah terbenam di bawah garis horizon.

Jika ini terjadi di Armada Gabungan Laku Kerasi Pertama, hal tersebut sama sekali bukan masalah. Para penerbang dari Wing Penerbangan Tempur Kapal Induk Pertama semuanya telah berlatih pendaratan malam hari. Namun, yang menjadi masalah besar adalah ini adalah Wing Penerbangan Tempur Kapal Induk Ketiga, di mana lebih dari separuh penerbangnya adalah pemula, dan banyak di antara mereka yang baru mendarat di kapal induk beberapa kali saja.

Bahkan bagi para penerbang senior yang sudah berpengalaman, mendaratkan pesawat tempur ke atas kapal induk di tengah malam yang pekat, dengan hanya mengandalkan lampu indikator yang dilambaikan oleh petugas pemandu pendaratan, adalah sebuah pengalaman yang sungguh mendebarkan jantung. Bagi mereka yang sedikit penakut, mengompol di celana pada detik-detik pendaratan adalah hal yang sangat wajar.

Poin krusial lainnya adalah, sebagian besar pesawat tempur, terutama pesawat torpedo dan pesawat pembom, tidak memiliki sisa bahan bakar yang banyak dan harus segera mendarat di kapal induk.

Karena tidak menemui banyak perlawanan dari pesawat tempur musuh, pesawat-pesawat tempur pengawal masih memiliki cadangan bahan bakar yang cukup.

Kini, para penerbang pemula ini mengemudikan pesawat yang bahan bakarnya hampir habis untuk mendarat di senja hari yang remang-remang.

Itu benar-benar situasi yang penuh dengan bahaya maut!

Para personel darat telah lama mengosongkan geladak penerbangan, dan komandan kapal bahkan telah mengumpulkan para perwira serta prajurit yang sedang libur tugas untuk membentuk beberapa tim pengendali kerusakan, yang masing-masing bertanggung jawab atas pemadaman kebakaran dan penyelamatan.

Selain itu, urutan pendaratan juga telah disesuaikan.

Para komandan mendarat terlebih dahulu, diikuti oleh para penerbang terampil, dan yang terakhir barulah giliran para pemula.

Ini adalah satu-satunya cara yang bisa ditempuh, sebab setelah kegagalan pendaratan, dibutuhkan waktu beberapa menit untuk membersihkan geladak penerbangan, sementara pesawat-pesawat di belakang belum tentu mampu menunggu selama itu.

Belasan pesawat pertama berjalan cukup mulus.

Terdapat beberapa kesalahan kecil, namun semuanya berhasil ditangkap oleh jaring penahan tanpa menimbulkan kecelakaan besar, dan tidak berdampak pada pesawat-pesawat yang mendarat di belakangnya.

Pada pukul enam lewat lima puluh menit, pesawat nomor urut tiga belas, seekor pesawat Wasp yang dikemudikan oleh seorang pemula, mengalami insiden.

Kemungkinan karena terlalu gugup, penerbang tersebut gagal menarik tuas gas sesuai aturan sebelum mendarat, dan kesialannya amat luar biasa karena ia justru menyangkut di kabel penahan ketujuh.

Dari total empat belas kabel penahan yang ada, kabel-kabel di bagian tengah adalah yang paling mudah tersangkut, sehingga tingkat keausannya pun menjadi yang paling parah.

Akibatnya, pesawat Wasp tersebut memutuskan kabel penahan, langsung menerobos masuk ke dalam jaring penahan, dan kemudian menabrak pesawat Wasp lain yang diparkir di bagian depan geladak yang belum sempat dipindahkan.

Geladak penerbangan seketika menjadi kacau balau, namun untungnya, tidak terjadi kebakaran setelah tabrakan tersebut.

Geladak penerbangan kapal Di Du pun akhirnya lumpuh selama belasan menit akibat insiden ini.

Beruntung, kecelakaan ini menyadarkan para penerbang di belakangnya.

Meskipun setelah itu masih terjadi beberapa senggolan kecil, masalahnya tidak terlalu besar dan semuanya segera ditangani tepat waktu tanpa memengaruhi pendaratan pesawat tempur berikutnya.

Menjelang pukul tujuh lewat lima belas menit, pesawat Typhoon terakhir berhasil mendarat di atas kapal Di Du.

Situasi di sisi kapal Peiping sedikit lebih buruk, di mana satu pesawat Flying Fish dan satu pesawat Wasp gagal mengaitkan kabel penahan saat mendarat dan langsung menabrak jaring penahan. Karena waktu yang terbuang terlalu banyak, akibatnya pesawat Wasp terakhir terpaksa melakukan pendaratan darurat di permukaan laut setelah bahan bakarnya habis total.

Pukul setengah delapan, pesawat Typhoon terakhir mendarat di kapal Peiping.

Tentu saja, ini baru sekadar gelombang pertama.

Lewat pukul delapan, kelompok penyerang kedua akan segera kembali ke wilayah udara di atas armada.

Demi menghemat waktu, atau lebih tepatnya karena sama sekali tidak ada waktu bagi personel darat untuk bersantai, kedua kapal induk tersebut mengorganisir para perwira dan prajurit untuk mengantar makanan ke geladak penerbangan, yang berarti para personel darat menyantap makan malam mereka langsung di atas geladak, sementara tugas membersihkan geladak penerbangan diserahkan kepada para perwira dan prajurit armada.

Ini adalah pekerjaan yang wajib dilakukan.

Saat pesawat tempur mendarat, hanya butuh sebuah baut kecil saja untuk memicu sebuah bencana besar.

Sebelumnya, di atas kapal Peiping, pesawat Wasp tersebut mengalami ban pecah di sebelah kiri setelah mendarat, dan usai menabrak jaring penahan, ia menghancurkan pesawat pembom yang terparkir di depannya. Saat pemeriksaan pasca-insiden dilakukan, barulah diketahui bahwa biang keladi yang membuat ban pesawat tersebut meledak adalah sebutir baut yang terlepas dari pesawat tempur lain.

Memanfaatkan kesempatan ini, Bai Zhizhan, Li Xiangxiang, Li Mingbo, dan para pejabat utama markas besar komando bergiliran pergi untuk menyantap makan malam.

Meskipun pemulihan pesawat tempur terutama merupakan urusan para perwira dan prajurit kapal induk, namun menurut aturan, posisi para pejabat komando armada di kapal bendera tetaplah yang paling dihormati.

Bahkan jika tidak harus ikut serta, mereka tetap harus menunjukkan perhatian yang aktif.

Lewat sedikit dari pukul delapan, pesawat-pesawat tempur dari kelompok kedua terbang kembali terlebih dahulu.

Pesawat tempur memiliki kecepatan yang lebih tinggi, dan dalam pelayaran kembali di malam hari, karena tidak perlu mengkhawatirkan kemunculan pesawat tempur musuh, mereka tidak perlu lagi mengawal pesawat pembom dan pesawat torpedo.

Pada saat ini, Bai Zhizhan telah pergi ke pusat kegiatan perwira.

Sesuai dengan permintaannya, para perwira staf telah menyusun laporan pertempuran serta dokumen terkait berdasarkan urutan waktu, armada tempat mereka bertugas, lokasi pertempuran, dan berbagai unsur lainnya, yang kemudian dikelompokkan dan dirapikan dengan baik.

Selain itu, sebuah peta maritim berukuran besar telah dibentangkan di atas meja-meja yang disatukan.

Beberapa perwira staf sedang sibuk melakukan pekerjaan di atas peta, atau lebih tepatnya menandai pertempuran yang terjadi sepanjang siang hari beserta berbagai unsur terkait di atas peta maritim dengan menggunakan bendera kecil.

Dengan cara ini, sang panglima dapat melihat gambaran besar secara sekilas.

Bagi seorang komandan yang memahami pekerjaan di atas peta, atau pernah menjabat sebagai perwira staf, melihat ikon-ikon yang ditandai tersebut akan memunculkan sensasi seolah-olah ia berada langsung di medan laga.

Faktanya, inilah memang tradisi dari Angkatan Laut Kekaisaran.

Li Xiangxiang, Li Mingbo, dan yang lainnya belum tiba, tetapi mereka tidak perlu buru-buru, bagaimanapun juga masih ada waktu sepanjang malam.

Selain itu, Bai Zhizhan juga butuh waktu untuk merapikan alur pikirnya.

Memusnahkan Armada Udara Kelima dalam sekali pukul, meraih pencapaian berupa penenggelaman dua kapal induk, dua kapal penjelajah berat, dan tiga kapal penjelajah ringan, serta melukai beberapa kapal musuh. Sejujurnya, Bai Zhizhan tetap merasa sulit mempercayainya, terutama karena kemenangan yang bobotnya sama sekali tidak ringan ini datang dengan begitu mudahnya!

Liu Xiangzhen bertempur sengit selama dua hari penuh sebelum berhasil menenggelamkan empat kapal induk, itupun dengan kelompok tugas yang menderita kerugian amat berat.

Bai Zhizhan memimpin armada tempur dengan daya juang terlemah, namun berhasil menenggelamkan dua kapal induk hanya dengan harga belasan pesawat tempur yang hilang, yang mana separuh dari jumlah tersebut bahkan hancur akibat tabrakan saat pendaratan.

Apakah Sang Maha Kuasa akhirnya memutuskan untuk menggunakan nuraninya?

Ataukah ada alasan lain di balik semua ini?

Bai Zhizhan jelas tidak mempercayai kemungkinan yang pertama, dan jika ia tidak mengupas tuntas masalah ini, ia tidak akan merasa tenang.

"Panglima!"

Kemungkinan besar karena sedang melamun, Bai Zhizhan merasa Zhou Yongtao tiba-tiba saja sudah berdiri di hadapannya.