Bab Seratus Lima Puluh Dua: Pesan Terakhir Saat Menjelang Ajal

Dalam jamuan penyambutan, Li Buzhuo dan Shen Zhu sepakat menetapkan hari kunjungan ke kediaman keluarga Shen empat hari kemudian.

Empat hari kemudian adalah hari tepat setelah Tahun Baru.

Yang disebut Tahun Baru adalah hari pertama tibanya musim semi, hari yang penuh kebersamaan. Menurut adat istiadat Youzhou, setelah Tahun Baru akan ada tiga kali perayaan pesta lampion yang berlangsung selama dua bulan penuh.

Setelah mencapai kesepakatan dengan Li Buzhuo, langkah kepergian Shen Zhu tampak agak terburu-buru. Baik kerabat di rumah maupun rekan bisnis sama-sama harus diurus di sekitar perayaan Tahun Baru ini, membuatnya sangat sibuk hingga kewalahan. Hari ini, ia sengaja meluangkan waktu khusus untuk datang menemui Li Buzhuo.

Dibandingkan dengan itu, Li Buzhuo justru tampak santai. Ia bukan penduduk asli setempat dan tidak memiliki banyak urusan yang harus diurus. Sikapnya yang tidak terburu-buru saat menikmati hidangan dan minuman membuat Shen Zhu merasa sangat iri.

Li Buzhuo telah meminta Guo Pu untuk mengatur tempat tinggal sejak jauh-jauh hari. Begitu keluar dari Menara Mingyue, ia berjalan menuju Kota Atas.

Di Prefektur Xinfeng yang baru, gedung-gedung tinggi yang berjejer rapat saling tumpang tindih membatasi pandangan. Namun, pencahayaan di Kota Atas tempat Menara Mingyue berada tergolong cukup baik. Saat Li Buzhuo menaiki kereta gantung, ia melihat jumlah pejalan kaki di jalan-jalan yang bercabang jauh lebih sedikit daripada hari-hari biasanya. Ini adalah masa sesaat sebelum musim paling meriah dalam setahun, sekaligus waktu paling sepi di Prefektur Xinfeng. Rupanya, setelah melewati masa paling sibuk untuk berbelanja kebutuhan perayaan menjelang Tahun Baru, para pedagang pun berbondong-bondong pulang ke rumah masing-masing.

Selain segelintir seniman jalanan yang masih berjuang mencari nafkah dengan susah payah, satu-satunya orang yang masih bisa dengan santai minum-minum dan menikmati adat istiadat setempat di restoran-restoran pinggir jalan pada jam-jam begini adalah para peserta ujian prefektur yang datang dari berbagai penjuru Prefektur Youzhou, seperti halnya Li Buzhuo.

Ujian prefektur Musim Semi dijadwalkan tepat setelah bulan pertama. Pada dekade terakhir bulan pertama, para peserta ujian harus mulai mendaftarkan nama dan mempersembahkan kurban di Akademi Suci. Oleh karena itu, para peserta ujian dari luar daerah biasanya untuk sementara waktu merelakan kesempatan berkumpul dan merayakan Tahun Baru bersama keluarga, lalu bergegas datang lebih awal ke Prefektur Xinfeng.

Namun, ini hanyalah salah satu alasan.

Faktanya, selain para peserta ujian prefektur, para pertapa lain di prefektur tersebut juga biasanya menghabiskan hari Tahun Baru di Prefektur Xinfeng. Pasalnya, pada hari itu, Sang Orang Suci di Gunung Xiyi akan memimpin para Yang Mulia dari Tujuh Istana Surgawi untuk menampakkan wujud suci di Altar Negara, menebarkan tanah lima warna, dan "memohon panen" bagi rakyat Youzhou.

Ini adalah satu-satunya kesempatan bagi hampir semua orang seumur hidup mereka untuk menyaksikan manifestasi wujud suci Sang Orang Suci—bukan patung tanah liat tanpa jiwa seperti yang ada di Akademi Suci, melainkan penjelmaan hukum suci Sang Orang Suci yang sesungguhnya.

…………

Di sepanjang Jalan Kuda di Kota Atas, terdapat pekarangan yang telah disewa oleh Guo Pu atas instruksi Li Buzhuo sebelumnya.

Pekarangan dua gerbang itu dikelilingi oleh koridor beratap di halaman belakang, di mana terdapat sebuah gazebo kecil berukuran mini lengkap dengan buatan batu karang tiruan. Mesin berwujud manusia dari perunggu di dekat batu karang yang mencedok air untuk menyirami bunga bahkan merupakan hasil karya Sanjin.

Selama setengah tahun terakhir, pendapatan dari perbendaharaan internal itu mencapai puluhan keping emas. Ditambah dengan pemasukan dari sisi pabrik anggur, itu sudah lebih dari cukup untuk menyewa pekarangan ini.

Selama dua bulan ini, Sanjin dan He Qian tinggal di pekarangan ini, selain seorang wanita paruh baya yang bertugas memasak.

Setelah menetap, Li Buzhuo berpikir bahwa Guo Pu adalah seorang yatim piatu, tetapi keluarga He Qian masih berada di pabrik anggur di bawah Gunung Jumang, jadi ia membiarkan lelaki tua itu pulang untuk merayakan hari raya bersama keluarganya. Meskipun telah dianugerahi gelar marquis, Li Buzhuo sama sekali tidak terobsesi harus bepergian menggunakan kereta kuda.

Siang hari ini, Li Buzhuo membuka sebuah gulungan naskah di dalam kamar, yang mencatat perubahan-perubahan dalam ujian prefektur selama enam belas tahun terakhir.

Mulanya, ketika Istana Surgawi baru didirikan, sistem ujian kekaisaran belum sempurna. Ditambah dengan segala hal yang baru mulai dibangun kembali dari reruntuhan, ada banyak sekali posisi yang membutuhkan tenaga, sehingga ujian saat itu tidaklah sulit. Konon, ujian prefektur pada tahun-tahun awal memiliki materi penilaian yang sama persis dengan ujian kabupaten saat ini. Namun setelah itu, kuota ujian kekaisaran di dalam prefektur berkurang dari tahun ke tahun, persaingan menjadi semakin ketat, dan tingkat kesulitannya pun meningkat.

Ujian prefektur berikutnya menuntut keseimbangan yang sempurna dalam tiga aspek sekaligus—ilmu pengetahuan, ketenangan batin, dan kultivasi praktis—sebelum seseorang memiliki harapan untuk lulus ujian, dan bentuk penilaiannya pun menjadi semakin beragam.

Prefektur Xinfeng adalah salah satu benteng pertahanan penting di Dataran Tengah. Perubahan dalam sistem ujian kekaisaran selalu diuji coba terlebih dahulu di tempat ini. Ambil contoh ujian prefektur tahun lalu, di mana sembilan dari sepuluh peserta ujian disaring hanya berdasarkan ujian ilmu pengetahuan pada tahap awal. Pada langkah terakhir, ketujuh penguji utama mengerahkan kekuatan gaib bersama-sama menggunakan harta karun luar negeri, Mutiara Fatamorgana, untuk membuat para peserta ujian memasuki alam mimpi. Ketika terbangun, peringkat akhir telah ditentukan. Mengenai rincian spesifik dari materi ujian di dalam mimpi tersebut, tidak pernah bocor ke luar.

Meskipun ujian dengan metode seperti ini membuat para peserta kesulitan untuk melakukan persiapan, hingga menyebabkan banyak talenta yang secara tidak terduga gagal dalam ujian, kenyataannya telah membuktikan bahwa metode pengujian yang menuntut kemampuan beradaptasi para peserta ini mampu menyeleksi para pertapa dari Youzhou yang jauh lebih unggul daripada para pertapa dari prefektur lainnya. Di antara mereka, para peraih peringkat pertama (Zhuangyuan) yang paling menonjol seperti Tao Zhu, Wei Yixin, dan Tang Bailiu, semuanya telah menduduki posisi sebagai akademisi agung Istana Surgawi atau pejabat tinggi penguasa prefektur.

Dengan adanya Benih Pedang Abadi, Li Buzhuo memiliki keyakinan yang teguh terhadap perubahan dalam bagian kultivasi praktis pada ujian prefektur, tetapi ia tetap harus berhati-hati dalam hal ilmu pengetahuan dan ketenangan batin.

…………

"Kita akhirnya punya banyak uang, hanya saja..."

Menjelang senja, sebuah meja berisi makanan disajikan di gazebo kecil di halaman belakang. Sanjin duduk di depan meja, mengedarkan pandangannya ke sekeliling, lalu tiba-tiba berkata kepada Li Buzhuo, "Keluarga kita kurang ramai ya."

Li Buzhuo sedang mengangkat cangkir berisi anggur Futou berwarna amber yang diseduh dari mata air dingin yang dilindungi oleh kekuatan dewa Jumang yang dibawanya dari pabrik anggur. Mendengar kata-kata itu, ia mengangkat kelopak matanya dan menatap Sanjin dengan ekspresi bingung.

Sanjin ragu sejenak, lalu berkata dengan agak malu-malu, "Sebelum Nyonya berpulang, beliau pernah berpesan satu hal kepadaku."

Li Buzhuo menurunkan pandangannya, mengambil sepotong ikan belanak dengan sumpit dan memasukkannya ke dalam mulut, bahkan tanpa mengangkat kepalanya.

"Mengatakan bahwa setelah aku cukup umur, kau harus membantuku mengurus masalah pernikahan?"

"Bagaimana kau tahu?" Sanjin menutup mulutnya karena terkejut.

"Apa lagi yang bisa dikhawatirkannya tentang diriku."

Li Buzhuo menghela napas dalam hatinya. Dulu, saat dirinya dililit oleh penyakit tidur, meskipun ibunya mengucapkan empat kata "meraih kesuksesan dan mengangkat derajat keluarga" sambil menggenggam tangannya saat mengembuskan napas terakhir, bagaimana mungkin ibunya benar-benar menaruh harapan sebesar itu? Satu-satunya hal yang bisa terus dikhawatirkannya tentu saja adalah masalah pernikahan anaknya.

Sebenarnya keluarga Li tidak kaya, tetapi mereka tetap memelihara gadis kecil bernama Sanjin ini. Dulu di Kota Kereta Besi, para tetangga sering mengejek Li Buzhuo, mengatakan bahwa Sanjin adalah calon istri kecil yang dibesarkan untuk Li Buzhuo. Namun, Li Buzhuo tahu pasti di dalam hatinya bahwa sebelum meninggal, ibunya tidak akan pernah memiliki pemikiran seperti itu.

Berdasarkan pemahaman Li Buzhuo tentang Qi Caiyi, meskipun di mata orang lain putranya adalah sosok yang tidak berguna karena hanya tahu makan dan tidur, dalam pandangan ibunya, ia berharap Li Buzhuo bisa menikahi seorang gadis berbadan sehat yang subur dan pandai melahirkan keturunan, dan alangkah lebih baik jika memiliki wajah yang cantik. Namun, Sanjin memiliki kondisi fisik yang lemah, berkulit gelap, dan kurus, sehingga ibunya pasti tidak akan menyukainya.

"Kau bahkan bisa menebaknya..."

Sanjin terbata-bata sejenak karena Li Buzhuo telah mendahului ucapannya. Ia tadinya berpikir bahwa tidak ada kucing yang tidak suka ikan—setelah Li Buzhuo memenangkan tempat pertama, dengan begitu banyaknya kesempatan untuk berinteraksi dengan wanita, ia secara alami akan tertarik pada seseorang. Tanpa diduga, Li Buzhuo tampaknya sama sekali tidak memiliki niat ke arah sana. Ia pun mau tidak mau memberanikan diri untuk bertanya, "Apakah kita perlu mengundang mak comblang untuk mencarikan jodoh? Surat-surat lamaran tempo hari itu masih disimpan di rumah lho."

Li Buzhuo tertawa kecil tanpa suara, lalu mencelupkan sumpitnya ke dalam anggur dan mengarahkannya ke dekat bibir Sanjin. "Cicipilah, anggur ini tidak pedas."

Sanjin secara naluriah mencicipinya. Cairan anggur itu terasa sejuk, manis, memiliki aroma yang pekat, dan benar-benar tidak pedas. Namun begitu masuk ke dalam perut, cairan itu berubah menjadi hawa hangat yang membubung naik, membuat wajahnya merona merah, kepalanya menjadi pusing, hingga ia bahkan tidak tahu lagi apa yang harus dikatakan.