Bab 140 Kekhawatiran yang Menjadi Kenyataan

Banyak hal yang tidak dapat dan tidak berani diucapkan secara langsung oleh Bai Zhizhan.

Untungnya, Li Xiangxiang sudah memikirkannya sejak awal. Li Mingbo sedikit lebih lambat, tetapi setelah diingatkan, ia langsung memahami situasi pelik yang dihadapinya.

Waktu telah menunjukkan pukul sembilan malam, namun belum juga ada kabar dari Grup Gugus Tugas.

Dalam telegram yang diterima sore hari dan diteruskan oleh Markas Besar Angkatan Laut, hanya disebutkan bahwa Grup Gugus Tugas telah menenggelamkan dua kapal induk, sedang mencari kapal perang lain dari armada seluler, dan berusaha untuk mengorganisasi dua gelombang serangan lagi sebelum hari gelap, dengan target menenggelamkan atau merusak berat kapal tempur cepat yang bernilai tinggi tersebut.

Sudah hampir tujuh jam berlalu!

Ketiadaan berita hingga saat ini mengindikasikan satu hal: Grup Gugus Tugas tidak berhasil menemukan keempat kapal tempur cepat tersebut pada sore hari, sehingga rencana untuk melancarkan serangan pun tidak dapat terlaksana.

Sebenarnya apa yang dilakukan oleh Grup Gugus Tugas sepanjang sore tadi?

Jelas sekali, ini adalah masalah yang paling dikhawatirkan oleh Bai Zhizhan!

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Sebaliknya, jika tidak, masalah besar menanti!

Menurut rencana awal, setelah menghancurkan armada seluler, Grup Gugus Tugas akan terus berlayar ke timur, tiba di sisi barat Selat Shuangche sebelum fajar pada tanggal 27, mengerahkan pesawat berbasis kapal induk untuk memblokade Selat Shuangche, dan menyerang armada utama di sebelah timur jika diperlukan.

Sederhananya, dalam pertempuran tanggal 27, Grup Gugus Tugas harus memikul sebagian dari tugas penyerangan.

Inilah prasyarat bagi Bai Zhizhan untuk mengadopsi saran Zhou Yongtao agar Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga melaju kencang ke arah tenggara untuk melakukan penyergapan di Laut Barat-Timur Zuda.

Dengan kecepatan saat ini dari Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga, mereka akan keluar dari jangkauan perlindungan pasukan penerbangan berpangkalan darat Pulau Zu sebelum fajar.

Dua kapal induk dengan kurang dari seratus lima puluh pesawat yang tersisa, apa yang bisa mereka perbuat?

Sekalipun mengerahkan seluruh tenaga, akan sangat sulit untuk menghancurkan dua armada utama dan satu armada penerbangan dalam waktu sehari, belum lagi memperhitungkan sisa-sisa pasukan dari armada seluler dan Armada Gugus Tugas Penerbangan Kelima. Perlu diketahui bahwa secara teoretis, kapal induk kelas "Diedu" paling banyak dapat meluncurkan seratus lima puluh sorti pesawat berbasis kapal induk dalam sehari, sehingga dua kapal induk berarti tiga ratus sorti. Setelah dikurangi untuk patroli pertahanan udara, paling banyak ada dua ratus empat puluh sorti yang dapat digunakan untuk melaksanakan misi penyerangan. Sekalipun tidak memperhitungkan stamina pilot dan kerugian yang diderita, melancarkan empat kali serangan sudah merupakan batas maksimal.

Mengharapkan empat kali serangan dengan kekuatan masing-masing sekitar enam puluh pesawat untuk meremukkan seluruh armada garnisun?

Itu benar-benar harus memohon berkah dari Yang Maha Kuasa!

Saat makan malam, Li Xiangxiang berulang kali menekankan masalah tingkat sortie tersebut.

Kala itu, Li Xiangxiang mengusulkan untuk mengirim telegram guna menghubungi Grup Gugus Tugas, mencari tahu niat Liu Xiangzhen, agar perencanaan taktik penerbangan dapat disesuaikan pada malam hari.

Bai Zhizhan tidak menyetujuinya, karena menganggap tidak perlu memecah keheningan radio demi hal tersebut.

Li Xiangxiang menjelaskan dengan sangat jelas bahwa jika Grup Gugus Tugas menyusul dan menyerang Armada Utama Pertama sesuai rencana, maka pertempuran besok pada dasarnya akan aman, dan kemenangan sudah berada di dalam genggaman. Jika Grup Gugus Tugas tidak menyusul, maka ia pasti harus memilih dan memilah target serangan.

Implikasinya adalah Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga tidak mampu menghadapi tiga armada sekaligus dalam waktu sehari.

Zhou Yongtao adalah perwira staf penerbangan dan asalnya memang dari Wing Penerbangan Berbasis Kapal Induk Ketiga, itulah sebabnya ia langsung memikirkan masalah-masalah ini sejak awal.

Li Mingbo tidak memikirkannya karena ia memang sama sekali tidak memahami peperangan udara.

Setelah berdiskusi panjang lebar, kesimpulan akhirnya tetap bergantung pada situasi Grup Gugus Tugas, hanya saja mereka harus menyiapkan beberapa rencana cadangan untuk mengantisipasi kemungkinan kecelakaan.

Terkait hal ini, Zhou Yongtao mengajukan sebuah saran.

Jika mereka dapat terlebih dahulu menemukan dan memusnahkan Armada Penerbangan Ketiga yang merupakan ancaman terbesar, menenggelamkan dua kapal induk armada kecil tersebut untuk menghilangkan ancaman terbesar, maka dalam pertempuran berikutnya mereka dapat meminta pesawat tempur "Taifun" membawa bom untuk melaksanakan misi pemboman, sehingga intensitas pertahanan udara dapat diturunkan ke tingkat minimum.

Singkatnya, mendedikasikan seluruh sortie yang tersedia untuk melaksanakan misi penyerangan.

Bisakah pesawat tempur "Taifun" melakukan misi pemboman?

Tentu saja bisa!

Pada titik gantung di bagian tengah lambung bawah, selain tangki bahan bakar eksternal, juga dapat digantung satu bom berukuran 250 kilogram, hanya saja tidak bisa melakukan pengeboman menukik.

Bukan karena performa menukik pesawat "Taifun" kurang baik, melainkan karena tidak dilengkapi dengan rak gantung teleskopik yang diperlukan untuk pengeboman menukik.

Menggunakan rak gantung biasa untuk pengeboman menukik, selama sudut penukikannya sedikit terlalu besar, secara teoretis melebihi tujuh puluh derajat, bom yang dijatuhkan berpotensi menghantam baling-baling di depannya. Oleh karena itu, pembom menukik dilengkapi dengan rak gantung khusus yang dapat memanjang ke luar saat menjatuhkan bom.

Untungnya, tanpa menukik pun pengeboman tetap dapat dilakukan dalam penerbangan horizontal, hanya saja tingkat akurasinya sedikit lebih rendah.

Zhou Yongtao juga memberikan saran lain.

Saat mencari dan menyerang Armada Penerbangan Ketiga, penugasan pesawat seaplane yang dibawa oleh kapal perang pengawal untuk melaksanakan misi pengintaian dapat semakin mengurangi beban tempur pesawat berbasis kapal induk.

Saran-saran ini sangat bagus, tetapi semuanya tidak menyasar akar permasalahan.

Tepat di tengah diskusi tersebut, perwira telekomunikasi yang sedang bertugas datang membawa telegram yang baru saja diterima.

Telegram itu masih diteruskan oleh Markas Besar Angkatan Laut.

Hal yang paling dikhawatirkan oleh Bai Zhizhan benar-benar terjadi.

Kira-kira tiga jam yang lalu, yaitu pada saat matahari terbenam, setelah menyelesaikan dua gelombang pengintaian dan pencarian, Grup Gugus Tugas telah berbalik arah untuk berlayar ke barat.

Untuk apa?

Kembali!

Liu Xiangzhen memberikan tiga alasan. Bahan bakar sebagian besar kapal perang di Grup Gugus Tugas telah mendekati garis batas peringatan dan harus disuplai ulang sesuai dengan peraturan operasional. Penerbangan berbasis kapal induk menderita kerugian besar, di mana hanya setengah dari pesawat yang dapat lepas landas untuk bertempur, dan belum tentu bisa mendapatkan pasokan tambahan pada tanggal 27. Para pilot sangat kelelahan, dan banyak yang masih harus bertempur dengan membawa luka, sehingga bahkan jika mereka dapat menerbangkan pesawat untuk melaksanakan misi tempur, kondisi fisik mereka tidak akan optimal.

Singkatnya: Grup Gugus Tugas sudah tidak mampu melanjutkan pertempuran.

Tentu saja, tidak semuanya adalah berita buruk.

Pada paruh pertama malam itu, pesawat tempur yang semula milik Wing Penerbangan Berbasis Kapal Induk Pertama telah terbang dari Grup Gugus Tugas menuju pangkalan penerbangan angkatan laut di Pulau Zu.

Jumlahnya tidak banyak, totalnya hanya sekitar delapan puluh lebih pesawat, dan sepertiga darinya adalah pesawat tempur.

Kendati demikian, pangkalan penerbangan tidak memiliki pembatasan tingkat sortie, sehingga seluruh pesawat berbasis kapal induk tersebut dapat lepas landas dalam kondisi muatan penuh dalam satu kali operasi penyerangan.

Kuncinya, pasukan tersebut tetap berada di bawah komando Bai Zhizhan.

Berdasarkan telegram dari Markas Besar Angkatan Laut, pasukan tersebut paling lambat akan menyelesaikan penempatan pada pukul sepuluh pagi tanggal 27, dan dipastikan dapat memasuki status tempur pada sore hari.

Saat itu, begitu Bai Zhizhan memberikan perintah, puluhan pesawat berbasis kapal induk dapat segera lepas landas.

Di bagian akhir telegram, juga disebutkan satu hal.

Keputusan untuk melanjutkan pengejaran terhadap armada Siyi diserahkan kepada Bai Zhizhan berdasarkan situasi aktual, tanpa ada keharusan untuk memusnahkan seluruhnya, dengan prioritas utama adalah menjaga kekuatan armada.

Bukan karena takut menderita kerugian, melainkan karena operasi pertempuran tahap kedua akan segera dimulai sesuai rencana.

Meskipun tidak dinyatakan secara tersurat, penekanan Markas Besar Angkatan Laut pada operasi pertempuran tahap kedua sebenarnya adalah sebuah pengingat bagi Bai Zhizhan. Karena Armada Gugus Tugas Penerbangan Kedua telah kehilangan kemampuan tempurnya, maka Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga yang semula berfungsi sebagai cadangan kini menjadi kekuatan utama mutlak dan tidak boleh mengalami kesalahan sedikit pun.

Sederhananya, kehilangan dua kapal induk kelas "Diedu" akan membuat pertempuran berikutnya tidak bisa dilanjutkan!

Faktanya, inilah alasan mengapa Bai Zhizhan dikirim ke Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga.

Baik Zhu Shijian maupun Liu Changxun sama-sama merasa bahwa kemampuan memimpin pasukan Bai Zhizhan jauh lebih kuat, sehingga menugaskannya ke Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga dianggap jauh lebih tepat. Terlebih lagi, mengingat sebelumnya Liu Xiangbin menjabat sebagai penjabat panglima, mengirim Liu Xiangzhen ke sana dikhawatirkan justru akan memberikan hasil yang berlawanan.

Justru karena mempertimbangkan hal-hal inilah Bai Zhizhan sengaja "kalah" dari Liu Xiangzhen saat mereka melakukan adu panco.