Jilid Pertama: Malam Panjang Membentang, Bab Seratus Enam Belas: Angin Kencang Berhembus

Angin kencang berembus, membuat lembaran perkamen raksasa itu berkibar. Begitu Li Changqing selesai berucap, suasana yang tadinya riuh seketika hening, seolah bongkahan es jatuh ke dalam minyak panas. Semua orang serentak mendongak, menatap perkamen yang lebarnya tak masuk akal itu. Di bawah keremangan cahaya gunung, garis-garis samar mulai muncul di hadapan mata mereka, perlahan membentuk deretan aksara yang terasa familier.

Namun, hal itu membuat mata sangat lelah. Yang Yuan mengucek matanya, menyeka air mata yang keluar akibat rasa perih.

"Li Changqing, apa kau tidak merasa matamu sangat perih? Rasanya sulit sekali memusatkan pandangan pada perkamen itu."

Li Changqing dan Yang Yuan melangkah keluar dari kerumunan, menuju sisi samping perkamen dengan harapan bisa membaca lebih banyak dari pantulan cahaya. Di tepi jalan setapak gunung, terdapat sebuah batu yang cukup tinggi untuk diduduki keduanya. Li Changqing tersenyum tipis dan berkata, "Aku hanya bisa melihat 'Jalan Langit kian panjang, manusia mengukurnya dengan kekuatan jiwa', selebihnya aku tidak bisa melihat dengan jelas."

Yang Yuan menggelengkan kepala. "Menurutku, Akademi Enam Seni ini memang ingin menciptakan sekumpulan orang buta."

Di tengah obrolan mereka dan kegelisahan orang-orang, dua murid akademi yang mengenakan pakaian sehari-hari berwarna biru-putih berjalan perlahan menuju gerbang melintang. Seorang murid membawa pedupaan dengan dupa biru yang terbakar mengeluarkan asap kelabu tipis, sementara yang lain membawa kertas xuan. Keduanya melangkah maju, dan murid yang membawa dupa itu berseru lantang:

"Para peserta ujian, sebelum dupa di tangan saya habis terbakar, jika Anda tidak bisa melihat satu aksara pun, silakan turun dari gunung. Sebaliknya, tulislah aksara yang berhasil Anda ingat di atas kertas xuan ini."

Begitu ucapan itu terlontar, kerumunan langsung riuh. Seseorang berteriak, "Sudah cukup sulit menuliskan aksara transparan di atas perkamen sebesar ini, ditambah lagi menggunakan gaya kaligrafi kursif Enam Seni yang paling sulit dikenali. Ini benar-benar menyiksa orang!"

Kedua murid itu seolah tidak mendengar keributan tersebut. Mereka diam mematung, membiarkan angin gunung menerpa pakaian mereka. Li Changqing dan Yang Yuan tidak ikut campur dalam perdebatan itu.

Yang Yuan tersenyum seraya berkata, "Di dunia ini ada banyak sekali jenis kaligrafi kursif. Hampir setiap maestro memiliki gaya kursifnya sendiri. Selama ratusan tahun ini, hanya kaligrafi kursif Enam Seni milik akademi yang paling luas tersebar. Namun, karena sifatnya yang terlalu bebas mengikuti kehendak hati, ia menjadi kaligrafi yang paling sulit dikenali. Hal ini masih menjadi perdebatan di dunia sastra. Bagaimanapun, beberapa pesan rahasia militer Nanzhao menggunakan jenis kursif ini untuk enkripsi. Aku penasaran, bagaimana kau bisa mengenali begitu banyak aksara? Padahal jenius sepertiku hanya mampu memahami empat aksara: 'Jalan Langit kian panjang'."

Li Changqing mengusap kepalanya dan tersenyum, "Mungkin karena aku rajin berlatih bela diri, jadi penglihatanku sedikit lebih tajam."

Yang Yuan menoleh, "Hanya bela diri saja? Aku juga bisa, tapi tetap saja tidak bisa melihatnya dengan jelas."

Li Changqing tersenyum dalam hati. Apakah harus kukatakan padanya bahwa kau harus menelan pil ajaib yang luar biasa, lalu tertusuk pedang hingga tembus, dan jika beruntung tidak mati, mungkin indra panca indramu akan meningkat?

Angin gunung berembus melewati jalan setapak, menyapu sekumpulan remaja yang sedang menuntut ilmu di masa muda mereka.

...

Di dalam Paviliun Aprikot, di antara dunia kecil yang dibentuk oleh meja-meja belajar, duduklah seseorang di meja paling depan. Sosok itu tampak rupawan dan lembut, mengenakan jubah sutra yang jarang terlihat di musim dingin. Rambutnya disisir santai ke belakang, tergerai seperti air terjun.

Ia menatap lembut ke arah para adik seperguruan yang mengelilinginya. Kuas bulu serigala di tangannya bergerak lancar seperti awan dan air mengalir, tanpa sedikit pun keraguan.

Seorang murid muda yang baru saja masuk ke Akademi Enam Seni menatap dengan penuh kekaguman. Ia bergumam pada dirinya sendiri, "Dulu aku adalah anak ajaib kaligrafi nomor satu di kota kabupaten. Tak disangka, kebanggaan itu kini tampak seperti lelucon konyol di hadapan Kakak Seperguruan Pertama."

Beberapa murid yang lebih tua di sekitarnya tersenyum maklum. Li Zijing, yang telah menyelesaikan kaligrafinya, mendongak dan berkata, "Adik Seperguruan Mo Jiu, tetaplah jaga kebanggaan itu. Karena sejak kau diterima di Akademi Enam Seni, kebanggaanmu yang dulu baru benar-benar menjadi nyata. Bagaimanapun, akademi tidak menerima orang yang medioker, hanya orang jenius. Dan perbedaan antara jenius satu dengan lainnya hanyalah masalah waktu."

...

Murid muda bernama Mo Jiu itu wajahnya memerah. Seorang murid lain menyela, "Kakak Seperguruan memberikan tema 'Esai Semangat' ini bukan sekadar menguji hafalan. Jika sastrawan biasa, rasanya sulit bahkan untuk melihat aksara di perkamen itu, kecuali mereka pernah melatih teknik pernapasan dalam dan memiliki dasar bela diri."

Li Zijing tersenyum, "Akademi Enam Seni kami tentu tidak hanya merekrut sastrawan yang lemah lembut. Banyak orang berbakat di dunia ini, tapi berapa banyak yang bisa bertempur di medan perang, tertawa angkuh di dunia persilatan, atau berani maju meski di hadapan ribuan orang?"

Kebanyakan orang di Paviliun Aprikot hanya tersenyum tanpa kata, berpikir bahwa Kakak Seperguruan mulai lagi dengan pidatonya.

...

Akademi Enam Seni memiliki enam departemen, yang juga disebut sebagai enam divisi. Para siswa yang berdiri di luar Divisi Sastra tentu tidak tahu bahwa perkamen ini tidak hanya menguji kemampuan kaligrafi, tetapi juga fondasi bela diri mereka. Sebab, jika hanya memiliki kemampuan bela diri tanpa dasar kaligrafi yang mumpuni, meskipun bisa melihat garis-garis di antara aksara, tetap akan sulit mengenali bentuk asli kaligrafi kursif Enam Seni ini.

Seorang siswa yang matanya sudah merah dan berair karena terlalu lelah memandang, akhirnya menghela napas panjang dan turun gunung dengan marah. Begitu satu orang memulai, banyak yang mengikuti. Banyak yang menyempatkan diri untuk berteriak, "Akademi Enam Seni ini benar-benar tidak masuk akal! Aku masih harus mengikuti ujian musim semi beberapa hari lagi!"

Li Changqing tidak memberi tahu Yang Yuan bahwa ia tidak hanya melihat dua aksara pembuka. Bahkan, dengan sengaja mengatur aliran energinya, ia mampu melihat seluruh pola besar dan kecil di perkamen itu. Pola-pola ini membentuk esensi, energi, dan semangat dari aksara, yang pada akhirnya menyusun pemandangan gunung dan sungai. Meski ia belum bisa memahami makna spesifik dari semua aksara tersebut, ia perlahan mulai membaca beberapa kalimat di awal. Seiring berjalannya waktu, dupa di pedupaan semakin pendek. Waktu menjadi semakin mendesak, dan semakin banyak peserta yang menyerah dan turun gunung.

Li Zijing, yang tadinya berada di Paviliun Aprikot bersama para murid, entah sejak kapan sudah berjalan ke padang rumput tidak jauh dari gerbang melintang. Di musim dingin, padang rumput yang berwarna cokelat kekuningan dan hijau pucat itu membuat jubah Li Zijing tampak semakin bercahaya.

Para peserta muda di kejauhan yang terus mendongak hingga menangis tidak menyadari kehadiran sosok sepenting itu. Entah karena menyadari fokus para peserta atau alasan lain, sudut bibir Li Zijing terangkat tipis, lalu ia berbalik pergi perlahan.

Saat matahari tengah hari akhirnya menembus awan dan jatuh di gerbang melintang di luar Divisi Sastra, tiga ratus lebih peserta yang tersisa menyerahkan kertas xuan mereka. Mereka perlahan melewati Paviliun Aprikot, mendaki menuju tempat yang lebih tinggi.

Entah dari mana, suara lantunan bacaan terdengar dari Paviliun Aprikot:

"Jalan Langit kian panjang, manusia mengukurnya dengan kekuatan jiwa, dilandasi ketulusan, barulah langit dan bumi terpanggil. Dengan hati manusia mengukur panjang pendeknya semesta, mengusir iblis di enam penjuru, kerah biru di depan..."

Banyak peserta yang sedang mendaki tampak tersentak sadar. Mereka menoleh ke arah sekolah di bawah pohon aprikot, dan seketika itu pula, tak terhitung banyaknya siswa yang membungkuk memberi hormat dari kejauhan.

...

Tempat Divisi Memanah tidak memiliki gerbang melintang, melainkan sebuah batu aneh dengan ukiran aksara "Divisi Memanah". Murid-murid divisi ini tidak mengenakan pakaian sehari-hari berwarna biru-putih seperti yang lain, melainkan pakaian pendek yang praktis. Enam divisi dibangun melingkari gunung, dan Divisi Memanah memiliki area yang lebih luas. Setelah melewati batu berbentuk anak panah itu, tampaklah sebuah lapangan luas dengan berbagai target panahan.

Ujian Divisi Memanah adalah yang paling sederhana dan langsung. Di lapangan luas, para peserta berbaris. Kakak Seperguruan Pertama Divisi Memanah tidaklah misterius. Anehnya, ia sama sekali tidak memiliki aura sastrawan seperti murid akademi lainnya. Wajahnya penuh janggut, rambutnya pendek dan tangguh, lengan serta kakinya dipenuhi otot berwarna tembaga yang penuh tenaga. Di pinggangnya terselip sebilah pisau pendek, dan di punggungnya tergantung busur kayu poplar kuning biasa. Ia tampak seperti salah tempat; ini bukan Akademi Enam Seni, melainkan kamp pelatihan militer Nanzhao. Kakak Seperguruan yang berpenampilan mencolok ini mirip dengan komandan militer yang berwatak keras.

Kini, setiap peserta sudah memegang satu busur kayu poplar kuning.

"Akademi Enam Seni kami tidak memaksa setiap orang untuk berlatih bela diri, tapi karena seni bela diri adalah bagian dari Enam Seni, maka tidak boleh terlalu buruk. Saya Yang Jin, Kakak Seperguruan Divisi Memanah. Saya tidak ingin menyulitkan kalian. Gunakan saja busur kayu poplar kuning ini. Aturannya sederhana: siapa yang paling akurat dan tenaganya cukup besar, dialah yang mendapat poin lebih tinggi."

Setelah mengucapkan kalimat dengan nada yang tak terduga ramah itu, Yang Jin meninggalkan lapangan dan mengisyaratkan peserta untuk mulai.

Yang Yuan merasa putus asa, apalagi saat melihat Li Changqing dengan mudah menarik busur hingga berbentuk bulan purnama. Ia mulai kehilangan semangat. Terlebih lagi, dari kecepatan menulis di Divisi Sastra, jelas Li Changqing mengingat lebih banyak. Kini melihat ujian memanah, dari kuda-kudanya saja, pria yang tidak menonjol ini jelas bukan orang sembarangan.

Namun, setelah Li Changqing melepaskan anak panah yang bertenaga namun meleset, Yang Yuan merasa sedikit lega, menyimpulkan bahwa kekuatan lengan Li Changqing hanyalah karena usianya yang lebih tua darinya.

Kejadian serupa terus berulang. Banyak peserta bersusah payah menarik tali busur, namun saat melepaskannya, anak panah tidak memiliki arah yang jelas.

Tiba-tiba, sebuah seruan kagum meledak di satu sudut lapangan. Ternyata seseorang berhasil memanah tiga kali berturut-turut, dan semuanya mengenai titik pusat target.

Li Changqing dan Yang Yuan menoleh. Yang Yuan yang tidak tahan jika pusat perhatian tidak tertuju padanya, bergumam, "Hanya bisa memanah saja, kenapa tidak masuk militer? Mengapa malah ikut ujian Akademi Enam Seni?"

Changqing menggeleng, "Menurutku, dia tidak hanya sekadar bisa memanah."

Yang Yuan terkejut, namun karena sibuk dengan dirinya sendiri, ia hanya berbalik dan diam-diam mengerahkan tenaga pada busurnya.

Namun, Li Changqing sedikit mengernyit. Orang yang baru saja mengenai sasaran tiga kali berturut-turut itu adalah Yan Xiaosheng, pria berpakaian bangsawan yang hari itu menerobos masuk ke kediamannya.

Ia menggelengkan kepala, mengusir pikiran yang tidak perlu, lalu menarik busur kayunya hingga berbentuk bulan purnama kembali. Tangan kanannya memasang anak panah, mengatur napas, dan matanya menatap tajam ke titik merah di target.

Tangan kanannya melepaskan tali busur dengan ringan. Anak panah melesat dengan suara nyaring memecah udara. Kali ini tidak meleset, akhirnya mengenai target, meski agak jauh dari titik tengah.

Namun, tenaga yang besar membuat target tersebut bergetar hebat. Banyak peserta yang tadinya sempat terintimidasi oleh tenaga Li Changqing, kini merasa kecewa dan mengalihkan pandangan karena melihat hasil yang biasa saja.

Namun, mereka tidak menyadari bahwa anak panah tersebut, setelah menancap di target, masih terus meluncur maju sedikit lebih dalam.

Yang Yuan di sampingnya, setelah mengerahkan seluruh tenaganya, akhirnya berhasil melepaskan satu anak panah. Belum sempat melihat hasilnya, wajahnya sudah memerah padam karena kelelahan, dan ia jatuh terduduk di tanah. Ia menepuk paha Li Changqing dan bertanya, "Bagaimana? Bagaimana?"

Li Changqing tersenyum, "Tidak jauh dari titik tengah."

Yang Yuan bangkit dengan antusias, "Benarkah? Coba kulihat. Loh, panahnya mana?"

Li Changqing menepuk bahunya dan menunjuk ke arah targetnya sendiri, "Bukankah itu di targetku? Memang tidak jauh dari titik tengah."

Saat Li Changqing memasang anak panah ketiga, Yang Yuan hanya bisa memasang wajah muram sambil bersiap untuk panah berikutnya. Bagaimanapun, Akademi Enam Seni telah mempertimbangkan kemampuan para peserta dan menyediakan tiga anak panah.

Anak panah Li Changqing kali ini pun tidak mengenai titik pusat, tetapi setidaknya lebih dekat dibandingkan sebelumnya.

Tidak ada rasa kecewa sedikit pun. Baginya, ini adalah pertama kalinya ia benar-benar memanah. Dengan hasil seperti ini, ia sudah sangat puas. Tidak mungkin ia berharap menjadi jenius yang langsung mahir dalam segala hal yang baru dicoba sekali seumur hidup.

Mereka pun segera mulai mendaki ke tingkat yang lebih tinggi.

Di Divisi Berkuda (Yubu), gerbang melintang muncul kembali, hanya saja gerbang kali ini sangat tinggi. Berdiri di bawahnya, mendongak ke atas gerbang yang bertuliskan aksara "Divisi Berkuda" yang begitu kokoh dan megah, sungguh membuat sesak napas.

Saat mereka melangkah masuk, mereka melihat murid-murid berpakaian sehari-hari duduk berkelompok di atas tanah, di depan papan catur Go. Saat para peserta datang, mereka hanya melirik sekilas lalu segera menunduk kembali untuk merenungkan bidak catur.

Dari sebuah bangunan yang lebih jauh, terdengar serangkaian denting senjata, seolah seseorang sedang berlatih tanding di sana. Merasakan suasana aneh di Divisi Berkuda, para peserta saling berpandangan dengan bingung.