Seratus Enam Puluh Tiga:

Di Kota Atas, Lorong Tapal Kuda Nomor Tiga Puluh Enam, Li Buzhuo meletakkan mangkuk dan sumpitnya. Dalam benaknya masih terbayang pemandangan saat Bai Yi pergi kemarin.

Guo Pu, yang duduk di hadapan Li Buzhuo, memegang sebuah buku catatan. Sambil membaca, ia berkata, "Menurut kabar yang dapat dipercaya, itu adalah fenomena hancurnya hukum *fa xiang*, memadatnya wujud sejati, serta tersedotnya energi primordial langit dan bumi. Jika berita itu benar, ia telah menembus Alam Hukum *Fa Xiang* dan memasuki Alam Wujud Sejati."

"Ternyata dia memang sengaja bersiap untuk pergi," Li Buzhuo bangkit dan berjalan ke dekat jendela. "Sebuah maklumat tujuh dosa, melampiaskan semua umpatan yang ingin ia keluarkan. Setelah selesai mengumpat, ia langsung mengibas lengan baju dan meninggalkan Youzhou. Sungguh sangat melegakan."

"Keluarga Xu memainkan bidak dengan sangat baik." Guo Pu menyimpan buku catatan berisi informasi penting itu ke dalam dadanya. "Saat Bai Yi terpuruk dalam penjara, demi menyingkirkannya hingga mati, Cheng Mo mengerahkan sejumlah besar agen rahasia di Paviliun Shenzha dan Istana Fatian, membuat keluarga Xu semakin memahami peta kekuatan secara keseluruhan. Yang paling menarik adalah, atas perintah Yang Lian, Cheng Mo memaksa seorang pertapa Alam Wujud Sejati untuk pergi dari istana, bahkan sengaja menambahkan kalimat 'dilarang menginjakkan kaki kembali di Youzhou' dalam surat titah pencabutan status kewargaegaraan. Mari kita lihat bagaimana mereka nanti akan memberikan pertanggungjawaban pada Sidang Tujuh Istana."

San Jin mengunyah dengan pipi yang menggembung. Setelah menelan makanannya, ia menyela, "Wajah Feng Ying kemarin, bahkan jauh lebih gelap daripada hati babi yang dijual di pasar."

Li Buzhuo tersenyum tipis tanpa berniat membongkar apa pun. Pada saat itu, Guo Pu berkata, "Kudengar Istana Shatian telah mengeluarkan titah kekaisaran untuk mencabut surat penggusuran itu."

"Kalau begitu, apakah Tuan Jenderal akan kembali?" tanya San Jin penuh harap.

"Dia menerobos batas justru karena pergi, untuk apa dia kembali," Li Buzhuo menggelengkan kepala, lalu menatap Guo Pu. "Kau pergi ke pasar bawah tanah kemarin, bagaimana hasil pengumpulan buku-buku kuno?"

"Buku kuno sebenarnya cukup banyak, hanya saja terlalu banyak tulisan kuno di dalamnya. Ada tulisan burung dan cacing, tulisan Tripod, tulisan dari empat suku barbar dan sembilan penjuru dari zaman purba, hingga tulisan dari berbagai negara asing saat ini seperti Quanfeng, Xuangu, Sihu, dan Sangtu di empat penjuru Fuli, yang semuanya mewarisi aksara kuno. Aku tidak tahu mana yang sebenarnya kau cari." Guo Pu merasa heran mengapa Li Buzhuo tiba-tiba ingin membaca buku kuno. Padahal ujian prefektur tinggal kurang dari sebulan lagi, bukankah seharusnya ia mengulang pelajaran dari berbagai mazhab pemikir?

Li Buzhuo duduk kembali ke sisi meja dan berkata, "Semuanya."

Ujian prefektur tinggal kurang dari sebulan lagi. Mengingat Bai Yi berpesan agar ia lebih banyak membaca buku kuno, ia tidak boleh menyia-siakan satu-satunya petunjuk ini.

…………

Setelah perayaan lentera di hari Tahun Baru berlalu, meskipun sisa-sisa lentera telah dibersihkan, berbagai dinding di seluruh Prefektur Xinfeng dipenuhi dengan puisi dan bait-bait tulisan baru.

Gerimis awal musim semi pun tiba tepat pada waktunya. Setelah beberapa kali hujan musim semi yang turun sehalus rambut selesai membasahi, genteng-genteng hitam menjadi tampak berkilau dan memicu pertumbuhan rumput serta bunga liar di celah-celah dinding. Kelembapan tiba-tiba memenuhi sudut-sudut gelap di Kota Bawah, bahkan jamur pun bisa tumbuh di dalam kasur.

Begitu musim dingin berlalu, ditambah dengan semakin dekatnya ujian prefektur, Prefektur Xinfeng menjadi semakin ramai. Poros mekanis di berbagai menara tinggi dan bertingkat bergemuruh saat berputar, dan kereta gantung pun tampak semakin sesak.

Pencerahan mendadak dan terobosan batas yang dilakukan Bai Yi sebelum pergi telah memberikan klimaks sekali lagi pada akhir kisah-kisah tradisional yang beredar di pasaran, serta membuatnya semakin diminati. Alhasil, meskipun peristiwa itu telah berlalu selama beberapa hari dan pihak istana berniat meredakannya, hal itu tetap tidak mampu menghentikan diskusi di kalangan rakyat yang semakin memanas.

Penanganan dari pihak istana pun tidak lambat. Pertama-tama, Pembesar Taizhong Berjubah Emas Ungu, Cheng Mo, dicopot dari jabatannya. Sebanyak dua belas orang di dalam Istana Shatian dan Istana Fatian diturunkan pangkatnya tiga tingkat karena terlibat dalam kasus menyembunyikan informasi dan memfitnah.

Sementara itu, Feng Ying si penjahat utama, karena status khusus dari Paviliun Shenzha, tidak menerima dampak nyata selain menjadi sasaran empuk cercaan rakyat di waktu luang mereka.

Adapun Yang Lian, karena Cheng Mo menanggung semua kesalahan, ia tetap aman tanpa kurang suatu apa pun. Setelah Cheng Mo dicopot dari jabatannya, desas-desus yang beredar menyebutkan bahwa ia telah pergi menjadi abdi dalem di kediaman keluarga Yang.

Di Lorong Tapal Kuda, Li Buzhuo masih menjalani hari-harinya seperti biasa: membaca, berlatih *qi*, dan berlatih pedang.

Sebagian besar buku kuno yang dikumpulkan Guo Pu dari pasar bawah tanah hanya memiliki bentuk aksara tanpa ada penjelasan artinya. Li Buzhuo hanya bisa menebak dan meraba-raba maknanya. Pada awalnya, ia membaca dengan sangat kesulitan, namun lambat laun ia menemukan hukum piktograf di antara aksara-aksara kuno tersebut, dan kemajuannya pun semakin pesat. Ditambah dengan latihan dan hafalan di dalam mimpinya, ia kini telah mampu mengenali lebih dari enam puluh persen makna dari tulisan-tulisan tersebut saat melihatnya.

Latihan pedangnya tentu saja adalah untuk menyempurnakan roh pedang Shiwu. Pemahaman batin antara Li Buzhuo dan Shiwu menjadi semakin selaras. Dalam radius tiga tombak, Shiwu tidak lagi memerlukan Li Buzhuo untuk mengendalikannya dengan jurus pedang, cukup dengan sedikit gerakan pikiran saja sudah bisa melumpuhkan musuh.

Adapun pengikisan pada karakter pedang sabda suci, prosesnya telah benar-benar berhenti, dan baru akan dicoba kembali setelah Li Buzhuo memasuki keselarasan sempurna siklus surgawi usai ujian prefektur kediaman nanti.

Bai You tampaknya benar-benar telah mengubah perangainya. Selain datang sekali untuk meminta bimbingan kepada Li Buzhuo, selebihnya ia tidak pernah keluar dari Kediaman Bai, tenggelam dalam menghafalkan gulungan kitab yang ditinggalkan oleh Bai Yi.

…………

…………

Prosedur spesifik untuk ujian prefektur, menurut konvensi, baru akan diumumkan pada hari ujian itu sendiri. Selama kurun waktu ini, bagaimanapun cara Guo Pu mencari tahu, sama sekali tidak ada berita separuh kata pun.

Sama sekali tidak memberikan waktu persiapan bagi para peserta ujian, hal itu tampak seperti permainan anak-anak. Namun, terlepas dari bagaimana para peserta yang gagal di tahun-tahun sebelumnya mengeluh, atau bahkan beberapa kali anak-anak bangsawan dan adipati gagal dalam ujian, pihak istana tidak pernah berkompromi dalam hal ini.

Li Buzhuo tidak pernah melangkah keluar rumah, hari-harinya dilalui dengan penuh produktivitas. Tanpa terasa, ujian prefektur tinggal menyisakan tujuh hari lagi, menandakan telah tiba hari bagi para peserta ujian untuk pergi menghadap para sesepuh penasihat di Akademi Suci.

Pagi ini, Li Buzhuo mengenakan pakaian resmi pertapa berwarna dasar hitam bertepi merah yang sudah cukup lama berdebu, dengan hiasan pola ganggang di bagian ujung bawah baju. Ia mengikatnya dengan sabuk bermotif lidah api, lalu mengenakan mahkota kayu hitam berbentuk bulan sabit.

Acara menghadap para sesepuh penasihat di Akademi Suci sebelum ujian tidak boleh dianggap remeh. Pada tahun-tahun sebelumnya, ada peserta yang berpakaian tidak rapi serta bersikap tidak sopan selama proses persembahan, sehingga diusir dari Akademi Suci oleh para pejabat yang memimpin upacara, bahkan langsung kehilangan kualifikasi untuk mengikuti ujian prefektur.

Setelah keluar, Li Buzhuo naik ke kereta kuda khusus milik sang juara—kereta dengan lukisan anak-anak mengejar rusa—dan melaju menuju Akademi Suci di bagian tengah Prefektur Xinfeng yang dibangun tidak jauh dari Altar Jishe Jembatan Merah.

Di tepi jalan, di bawah atap yang menjorok dalam, tetesan air hujan sisa semalam menetes perlahan. Roda-roda kereta bergemeretak secara berirama saat melindas lempengan batu biru yang bersih dan berkilau. Begitu mendekati Akademi Suci, Li Buzhuo turun dari kereta dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Ia mendapati bahwa banyak peserta ujian prefektur di sepanjang jalan telah mengarahkan pandangan mereka kepadanya.

Menjelang ujian prefektur, kereta khusus miliknya sebagai sang juara memang masih cukup menarik perhatian. Li Buzhuo tidak memedulikan tatapan orang lain, ia melangkah menaiki tangga batu Akademi Suci satu per satu. Seluruh tangga Akademi Suci berjumlah sembilan puluh sembilan anak tangga, dikelilingi oleh pagar batu putih bermotif awan. Di atas tangga, gerbang utama beratap istana memiliki teritisan yang masing-masing menjorok sedalam dua tombak di bagian depan dan belakang. Sudah banyak peserta ujian yang menunggu di tempat ini, dan Bai You tampak sedang menatap Kuil Tujuh Santo di balik gerbang utama.

Li Buzhuo mendekat dan menepuk pundak Bai You. "Bagaimana hafalanmu?"

Bai You menoleh dan melihat bahwa itu adalah Li Buzhuo, lalu menjawab, "Semuanya sudah dihafal. Tapi semakin banyak dibaca, semakin aku merasa tidak punya dasar yang kuat."

"Semuanya sudah dihafal?" Li Buzhuo merasa sedikit heran. Daftar bacaan yang ditetapkan Bai Yi untuk Bai You tidaklah sedikit; menghafal semuanya hanya dalam waktu dua puluh hari, ini adalah kemampuan menghafal tingkat atas.

Bai You berkata, "Setiap hari membakar dupa mirah fatamorgana, mana mungkin tidak hafal! Lagipula, tuan muda ini bukannya tidak punya otak, hanya saja sebelumnya aku tidak bersungguh-sungguh belajar. Huh, buat apa aku pusing sendiri, tahun ini tidak lulus ya tahun depan tuan muda ini datang lagi."

Di tengah perbincangan antara Li Buzhuo dan Bai You, para peserta ujian berdatangan satu per satu, yang hampir semuanya adalah wajah-wajah asing. Ujian prefektur mengerahkan seluruh peserta dari seantero prefektur, dan Kabupaten Yongan hanya mencakup sebagian kecil saja dari mereka. Namun, setelah menyapu pandangannya sekilas, Li Buzhuo juga melihat beberapa wajah yang tidak asing, seperti keturunan keluarga Fu yang meraih peringkat ketiga pada ujian kabupaten sebelumnya, He Wenyuan, serta Zhao Chengyang.