Bab 151 Pertaruhan Terakhir

Kapal induk *Hosho*, kapal bendera Armada Udara Ketiga.

Jika saat pesawat pengintai pertama melintas, Laksamana Muda Kakuji belum terlalu memikirkannya dan mengira pesawat itu terbang dari Pulau Ashi sebelum fajar dan sedang dalam perjalanan pulang, maka ketika pesawat pengintai kedua datang dari arah yang sama, Kakuji merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Itu adalah arah timur!

Saat mengatur pengintaian gelombang kedua, tidak ada penyesuaian yang dilakukan pada jalur penerbangan pesawat pengintai?

Meskipun kemampuan Kakuji tidak sebaik Ranun maupun Zesan, bahkan kalah jauh dari Yamaguchi dari Armada Udara Kedua—kalau tidak, ia tidak akan dibuang menjadi panglima Armada Udara Ketiga—tetapi seburuk apapun dirinya, ia tetap tahu bahwa dalam melaksanakan pengintaian, jalur penerbangan pesawat pengintai harus disesuaikan berdasarkan situasi aktual.

Dua tindakan pengintaian yang hampir persis sama, meskipun terpisah selama beberapa jam, tidak akan menghasilkan temuan yang mengejutkan.

Lagi pula, komandan armada mana yang akan mempertaruhkan kemenangan, atau bahkan hidup dan mati, pada sebuah kebetulan?

Setelah keraguan itu muncul, Kakuji justru tidak melakukan apa pun.

Alasannya sangat sederhana; ia tidak boleh melanggar keheningan radio. Terlebih lagi, dua kapal induk Armada Udara Ketiga, yaitu *Hosho* dan *Zuiho*, sedang bersiap untuk melancarkan serangan. Geladak kapal dipenuhi dengan pesawat pengebom dan pesawat pembawa torpedo yang menunggu untuk lepas landas, sementara para petugas darat sedang mengisi bahan bakar dan amunisi untuk pesawat-pesawat tersebut.

Tidak lama setelah fajar, sekitar lewat pukul tujuh, Armada Utama Kedua telah mengirimkan semua pesawat seaplane-nya untuk mencari sasaran serangan di Laut Asahi, yaitu Armada Utama. Berdasarkan rencana, setelah pesawat seaplane menemukan sasaran, Armada Udara Ketiga harus segera melancarkan serangan.

Gelombang pertama harus mengerahkan seluruh pesawat pengebom dan pembawa torpedo kapal induk.

Tentu saja, ini adalah rencana Takano.

Menjelang dini hari, Armada Utama Kedua mengirimkan telegraf yang meminta Kakuji bekerja sama sepenuhnya dengan Armada Utama Kedua untuk memusnahkan Armada Liangxia yang mencoba memasuki Laut Dongsheng melalui Selat Penjaga, serta membantu pasukan pendarat merebut pulau-pulau utama di utara dan selatan selat dalam operasi lanjutan.

Perintah telegraf itu juga dikirimkan kepada Armada Utama Kedua.

Jika tidak, Armada Utama Kedua tidak akan secara proaktif mengirimkan pesawat seaplane untuk mencari target bagi Armada Udara Ketiga.

Selain itu, Kakuji telah mengetahui bahwa Armada Seluler telah musnah total di Laut Yan, dan bahkan sebelumnya ia telah menerima berita tentang kemusnahan Armada Udara Kelima.

Kakuji memperoleh berita tentang kehancuran Armada Seluler dan Armada Udara Kelima dari siaran Kekaisaran Liangxia.

Sinyal siaran tersebut berasal dari Pulau Shou, di mana terdapat sebuah menara pemancar sinyal berdaya sangat tinggi yang terus menerus memancarkan sinyal siaran Kekaisaran Liangxia selama dua puluh empat jam penuh.

Hal ini tidak dapat dihindari, karena secara hukum, Kepulauan Nanbei Sadou masih merupakan wilayah seberang lautan Kekaisaran Liangxia.

Meskipun Takano tidak menyebutkannya dalam telegraf, dalam pemahaman Kakuji, jika mereka gagal menghancurkan dengan telak Armada Utama yang sedang melaju dengan kecepatan penuh pada siang hari, Armada Utama Kedua belum tentu dapat bertahan sampai Armada Utama tiba, dan operasi pendaratan berikutnya tidak akan dapat dilanjutkan sesuai rencana.

Selain itu, mereka juga harus memperhitungkan Armada Satuan Tugas Udara Ketiga!

Oleh karena itu, Kakuji percaya bahwa ia harus bertaruh dengan mengerahkan seluruh kekuatan dalam satu serangan, berjuang untuk meremukkan Armada Utama hanya dengan mengerahkan satu gelombang serangan.

Setidaknya, ia harus merusak parah kapal-kapal utama Armada Utama tersebut.

Selama Armada Utama terhenti, Armada Satuan Tugas Udara Ketiga tidak akan berani memasuki Selat Penjaga sendirian pada malam hari, dan mau tidak mau harus berdiam diri di dalam Laut Asahi. Besok, ketika pasukan pendarat tiba dan menduduki Pulau Shou serta Pulau Wang, Armada Satuan Tugas Udara Ketiga, sekuat apapun bagaikan naga, tidak akan mampu membuat gelombang besar.

Ada alasan lain yang tidak boleh diabaikan mengapa Kakuji mempercayakan taruhannya pada serangan ini.

*Hosho* dan *Zuiho* adalah kapal induk ringan. Bahkan setelah beberapa modifikasi sebelum perang—seperti *Hosho* yang mampu membawa pesawat pembawa torpedo Tipe 97—kapal-kapal ini tetap tidak dapat disamakan dengan kapal induk armada. Sekalipun dikerahkan secara maksimal, kedua kapal induk tersebut hanya mampu membawa sekitar enam puluh lebih pesawat berbasis kapal induk.

Dengan kekuatan sekecil itu, apa yang bisa mereka perbuat?

Kakuji sangat sadar diri dan tidak menaruh ilusi yang tidak realistis. Selama ia mendapatkan satu kesempatan untuk keluar menyerang sebelum identitasnya terekspos, atau lebih tepatnya sebelum diserang, itu sudah cukup. Sekalipun ia harus hancur berkeping-keping, asalkan misinya tercapai, kematiannya tidak akan sia-sia.

Yang krusial adalah, pesawat pengintai kedua itu tetap tidak menemukan *Hosho*.

Ketika jaraknya masih lebih dari tiga puluh kilometer dari *Hosho*, pesawat "Flying Fish" itu dicegat oleh pesawat tempur Tipe 96.

Setelah terlibat pertempuran sengit sejenak dengan pesawat tempur Tipe 96, sebelum dua pesawat tempur di dekatnya sempat tiba, pesawat "Flying Fish" itu berbelok dan tidak melanjutkan penerbangannya ke arah barat.

Dari jarak sejauh itu, dengan langit yang diselimuti awan mendung tebal, sang pilot pastinya tidak melihat kapal induk yang berada puluhan kilometer jauhnya.

Apa yang perlu dikhawatirkan?

Sayangnya, Kakuji sama sekali tidak tahu bahwa ketika pesawat tempur Tipe 96 pergi untuk mengusir "Flying Fish" tersebut, sebuah pesawat "Wasp" masuk dari arah yang sama, hanya saja terbang pada ketinggian yang jauh lebih rendah, tepat di bawah lapisan awan, dan bahkan sempat menyelusup ke dalam awan sebelum "Flying Fish" berbelok dan terbang pergi. Pesawat itu baru keluar dari awan ketika jaraknya sekitar sepuluh kilometer dari *Hosho*. Terbang di bawah lapisan awan selama kurang dari tiga menit, pesawat "Wasp" itu kembali masuk ke dalam awan.

Selama beberapa menit itu, sama sekali tidak ada seorang pun yang menyadari keberadaan pesawat "Wasp" tersebut.

Karena pesawat tempur telah mengusir pesawat pengintai dari arah tersebut, bahkan jika seseorang melihatnya, mereka akan menganggapnya sebagai pesawat tempur yang berpatroli di dekat sana.

Selain itu, setelah memasuki lapisan awan, "Wasp" berbelok ke selatan, dan setelah terbang sejauh puluhan kilometer, ia baru keluar dari lapisan awan.

Lima belas menit kemudian, "Wasp" berhasil menyusul "Flying Fish" yang sebelumnya diusir oleh pesawat tempur Tipe 96 dan terpaksa berbelok ke selatan untuk menghindar.

Setelah itu, "Flying Fish" mengirimkan sinyal telegraf.

"Wasp" tidak terbang ke arah barat daya mengikuti "Flying Fish"—yaitu ke arah Pulau Ashi—melainkan terbang ke arah tenggara, di mana terbentang lautan luas tanpa batas.

Lebih dari dua ratus kilometer jauhnya, armada pesawat penyerang dalam skala besar sedang terbang ke arah sini.

Pilot pesawat "Wasp" tersebut adalah Mayor Ji Yeshang. Ia adalah seorang komandan skuadron dari Wing Penerbangan Kapal Induk Ketiga, seorang pilot elit tiga kualifikasi yang mampu menerbangkan tiga jenis pesawat berbasis kapal induk yang ada saat ini.

Berdasarkan rencana yang dibuat tadi malam, Ji Yeshang seharusnya menerbangkan "Flying Fish" untuk memimpin gelombang pertama melancarkan serangan.

Siapa sangka, pesawat pribadinya justru disita.

Meskipun para petugas pemeliharaan berjanji untuk segera memasang radio cadangan pada pesawat "Flying Fish" yang lain, Ji Yeshang merasa bahwa berdiam diri di atas kapal induk sambil menunggu kesempatan jauh lebih buruk daripada terbang ke angkasa untuk mencari kesempatan sendiri. Yang terpenting, dalam taktik serangan yang baru diatur, diperlukan seorang komandan untuk terbang di depan dan memandu jalan.

Saat itu, Zhou Yongtao menghabiskan waktu lima belas menit untuk secara khusus menjelaskan taktik yang cukup rumit ini kepada Ji Yeshang dan beberapa pilot elit lainnya yang menerbangkan "Wasp" untuk merintis jalan.

Jujur saja, dengan rute yang berputar-putar itu, barangkali dirinya sendiri pun merasa bingung.

Ji Yeshang juga tidak sepenuhnya memahami taktik tersebut, namun ia berhasil menangkap poin utamanya.

Pesawat "Wasp" pemandu terbang berdampingan dengan "Flying Fish". Setelah menemukan Armada Udara Ketiga, mereka akan terbang menuju area laut yang telah disepakati untuk bergabung dengan armada penyerang, dan kemudian memimpin armada penyerang untuk melancarkan serangan. Yang paling penting adalah, pilot "Wasp" pemandu akan memegang kendali penuh atas komando operasi serangan tersebut dari awal hingga akhir.

Mengapa Zhou Yongtao membuat semuanya menjadi begitu rumit?

Tidak ada alasan lain.

Untuk memastikan kerahasiaan Armada Satuan Tugas Udara Ketiga agar keberadaannya tidak terekspos karena melancarkan serangan, sekaligus membuat musuh membuat penilaian yang keliru.

Dalam perkataan Zhou Yongtao, langkah itu mungkin bisa menjerumuskan musuh ke dalam perangkap yang dalam.

Mengenai hal ini, Ji Yeshang merasa hal itu sama sekali tidak perlu dan merupakan tindakan berlebihan yang membuang-buang tenaga.

Selama mereka memusnahkan Armada Udara Ketiga dalam sekali pukul dan menghabisi kedua kapal induk ringan tersebut, apa lagi yang perlu dikhawatirkan?!