Bab 153: Berjaya dan Penuh Percaya Diri

Di atas kapal induk "Di Du".

Setelah pesawat tempur terakhir lepas landas, Bai Zhizhan berjalan menuju koridor terbuka di luar anjungan komando.

Itu adalah pesawat tempur pertahanan udara pengganti. Kelompok pesawat tempur penyerang terakhir telah terbang satu jam yang lalu, dan para awak darat yang sibuk sepanjang pagi akhirnya bisa menarik napas lega.

Sebenarnya, Bai Zhizhan juga merasa lega.

Baru saja, mereka menerima laporan dari pesawat pengintai yang menemukan Armada Udara Ketiga. Para pilot secara visual mengonfirmasi bahwa itu adalah kapal induk armada ringan "Long Xiang".

Meskipun "Feng Xiang" belum ditemukan, menemukan "Long Xiang" saja sudah cukup.

Di antara kedua kapal induk tersebut, ancaman terbesar berasal dari "Long Xiang".

Yang lebih penting, "Long Xiang" ditemukan bersama dengan "Huang Feng", sementara kapal pendamping "Fei Yu" dicegat di tempat yang sangat jauh.

Artinya, Mayor Jenderal Jiao Zhi dari Armada Udara Ketiga mungkin masih merasa keberadaannya belum terungkap.

Selain itu, semuanya bergantung pada apakah taktik yang diajukan oleh Zhou Yongtao akan berhasil.

Meskipun ia merasa perwira muda yang sedang naik daun itu berpikir di luar nalar atau hanya mengandalkan angan-angan, dalam situasi yang hampir pasti menang ini, Bai Zhizhan tidak keberatan memberikan lebih banyak kesempatan kepada generasi muda. Lagi pula, Zhou Yongtao telah menandatangani surat jaminan militer dengan pertaruhan masa depannya.

Taktik ini, jika dijelaskan, sangatlah rumit.

Setelah pesawat pengintai diberangkatkan, pesawat-pesawat berbasis kapal induk yang menjalankan misi serangan lepas landas secara beruntun dalam bentuk skuadron, lalu terbang ke arah barat menuju Kepulauan Zu setelah membentuk formasi. Jika pesawat pengintai gagal menemukan kapal musuh, maka setelah satu setengah jam, kelompok penyerang akan berputar arah dan kembali ke armada satuan tugas.

Dalam situasi seperti itu, kerugian terbesar adalah bom dan torpedo di pesawat, serta bahan bakar yang terbakar selama penerbangan pergi pulang.

Kuncinya terletak pada saat pesawat pengintai berhasil menemukan kapal musuh.

Operasi pengintaian kali ini tidak dilakukan secara tunggal, melainkan oleh dua pesawat berbasis kapal induk yang terbang berdampingan, hanya saja posisinya ditukar: pesawat torpedo terbang di ketinggian tinggi, sementara pesawat pengebom terbang di ketinggian rendah. Kedua pesawat itu menjaga jarak sekitar sepuluh kilometer dan berkomunikasi menggunakan rádi suara gelombang pendek. Setelah pesawat torpedo di depan dicegat, pesawat pengebom di belakang harus segera mencari perlindungan sambil terus melanjutkan penerbangan ke arah semula. Yang terpenting, setelah melepaskan diri dari pesawat musuh yang tidak terlalu kuat, pesawat torpedo harus kembali ke jalur semula untuk bergabung dengan pesawat pengebom.

Memang agak rumit. Saat Zhou Yongtao menjelaskannya kepada para pilot, ia hampir saja kebingungan sendiri.

Selain itu, setiap pemimpin pesawat memegang peta laut yang menandai rute penerbangan kelompok penyerang, lengkap dengan perkiraan waktu kedatangan di beberapa titik referensi.

Setelah kapal musuh ditemukan, pesawat pengebom yang lebih cepat dapat bergabung dengan kelompok penyerang utama dan memimpin serangan.

Di situlah letak kuncinya.

Kecuali terjadi hal-hal di luar dugaan—seperti Armada Udara Ketiga yang ternyata tidak berada di wilayah laut yang diperkirakan, atau kelompok penyerang dicegat oleh pesawat tempur musuh di tengah penerbangan—kelompok penyerang harus terbang ke barat hingga ke arah barat daya Selat Penjaga, baru kemudian berbelok dan melancarkan serangan dari arah barat daya atau barat.

Dengan cara ini, jarak tempuh pulang pergi akan bertambah ratusan kilometer, yang berpotensi melampaui batas jangkauan tempuh pesawat berbasis kapal induk.

Mengenai hal ini, Zhou Yongtao mengusulkan agar setelah serangan dipastikan akan diluncurkan—yaitu setelah Armada Udara Ketiga ditemukan—armada kapal harus berbalik dan berlayar menuju Selat Penjaga untuk memperpendek jarak terbang kepulangan kelompok penyerang. Jika memang tidak ada cara untuk kembali, para pilot diizinkan melakukan pendaratan darurat setelah bahan bakar habis.

Mengutip perkataan Zhou Yongtao, setelah menghabisi Armada Udara Ketiga, bahkan jika tidak ada pesawat berbasis kapal induk yang tersisa, tidak perlu khawatir.

Mereka mungkin tidak bisa mengalahkan kapal tempur, tetapi setidaknya mereka bisa lari lebih cepat, bukan?

Bai Zhizhan sedikit tidak bisa berkata-kata mendengar argumen Zhou Yongtao, tetapi ia tidak membantahnya. Ia hanya menambahkan satu hal: setelah menemukan Armada Udara Ketiga, pesawat pengintai harus menggunakan saluran komunikasi Angkatan Laut Kekaisaran untuk mengirim berita ke Kepulauan Zu, agar Wing Penerbangan Kapal Induk Pertama yang telah ditempatkan di sana dapat bersiap-siap.

Bukan untuk meminta Wing Penerbangan Kapal Induk Pertama ikut serta dalam serangan, melainkan sebagai cadangan.

Itu hanyalah dua kapal induk armada ringan.

Selama dilakukan secara mendadak, kelompok pesawat dari Armada Satuan Tugas Udara Ketiga saja sudah lebih dari cukup; tidak perlu melancarkan gelombang serangan kedua hanya untuk menenggelamkan kapal perang lainnya.

Lagipula, Selat Penjaga berjarak lebih dari lima ratus kilometer dari Kepulauan Zu, yang berada di luar jangkauan tempuh serangan pesawat berbasis kapal induk.

Kelompok pesawat dari Armada Satuan Tugas Udara Ketiga melancarkan serangan dari arah barat daya dengan menyamar sebagai Wing Penerbangan Kapal Induk Pertama. Jika hal itu diulangi, penyamaran tersebut tidak akan ada artinya lagi.

Jika keberuntungan berpihak pada mereka, bukan tidak mungkin mereka bisa menangkap Pasukan Utama Pertama di sore hari.

Karena Pasukan Utama Pertama datang dari selatan, jika mereka ingin segera mencapai Selat Penjaga, mereka harus mengambil rute terdekat yang melewati perairan dekat Kepulauan Zu. Oleh karena itu, pada saat itu, pesawat-pesawat berbasis kapal induk yang ditempatkan di Kepulauan Zu akan menjadi jauh lebih bernilai, setidaknya mereka tidak perlu khawatir tidak bisa terbang kembali setelah melancarkan serangan.

Poin paling krusial tidak diucapkan oleh Zhou Yongtao, tetapi Bai Zhizhan mengetahuinya di dalam hati.

Mengapa harus menipu musuh?

Khawatir diserang setelah identitas mereka terungkap?

Jelas bukan itu alasannya.

Wilayah laut tempat Armada Satuan Tugas Udara Ketiga berada berjarak ribuan kilometer dari daratan utama Xiaoyi, dan daratan terdekat adalah Kepulauan Nansadou di arah barat laut.

Setelah menghabisi Armada Udara Ketiga, tidak ada lagi hal yang perlu dikhawatirkan.

Lalu, apa alasannya?

Pada dasarnya, tujuannya adalah untuk tetap bertahan di Samudra Dongwang.

Jika pertempuran ini bisa menentukan pemenang, bahkan jika mereka gagal memusnahkan musuh sepenuhnya, selama armada tetap musuh berhasil diusir, itu sudah lebih dari cukup.

Bagaimana jika pemenangnya belum ditentukan?

Jangan lupa, Armada Satuan Tugas Udara Ketiga hanya memiliki dua kapal induk, dan jumlah pesawat berbasis kapal induknya hanya cukup untuk melancarkan satu kali serangan, setelah itu mereka harus menunggu selama beberapa jam!

Bahkan dalam kondisi yang paling ideal sekalipun, mereka baru bisa menerbangkan kembali pesawat pada sore hari.

Yang lebih fatal adalah tidak banyak pesawat penyerang torpedo yang tersisa.

Sebelum perang besar pecah, Angkatan Laut Kekaisaran telah melakukan banyak uji coba dengan amunisi sungguhan. Untuk menghadapi kapal utama seperti kapal tempur, pesawat torpedo jauh lebih berguna daripada pesawat pengebom.

Alasannya sederhana: kerusakan yang diakibatkan oleh torpedo pada kapal perang jauh lebih besar daripada bom.

Meskipun bom penusuk pelindung lapis baja sangat ampuh dalam menghadapi kapal perang tanpa pelindung atau berpelindung ringan, dan tingkat akurasi pengeboman menukik jauh lebih tinggi, bom penusuk pelindung seringkali tidak berdaya saat menghadapi target berpelindung berat. Terkadang, bahkan jika bom tersebut mengenai sasaran, kerusakan parah tetap tidak bisa ditimbulkan.

Alasannya sangat sederhana: kapal tempur tipe traktat sangat mementingkan perlindungan horizontal, dan kapal tempur pra-traktat juga telah meningkatkan ketebalan pelindung horizontal selama modernisasi paruh baya mereka. Adapun kapal tempur pasca-traktat yang mulai dibangun dalam beberapa tahun terakhir, standar perlindungan horizontalnya bahkan jauh lebih tinggi lagi.

Banyak kapal tempur baru yang dirancang mampu menahan hantaman peluru penusuk seberat lebih dari satu ton berkaliber enam belas inci, sehingga tentu saja mereka tidak akan kesulitan menahan bom pesawat yang ukurannya jauh lebih kecil.

Mungkin, inilah alasan utama mengapa Liu Xiangzhen enggan mengejar armada bergerak.

Terbukti, bahkan jika Armada Satuan Tugas Udara Ketiga mengerahkan seluruh tenaga mereka, mereka belum tentu mampu memberikan pukulan telak kepada kedua pasukan utama sebelum hari gelap.

Siapa yang bisa menjamin bahwa Takano tidak akan mempertaruhkan segalanya?

Jika Takano memimpin sisa kapal perang menerobos masuk ke Laut Xuhai, armada pertahanan daratan pasti akan menghadapi mereka, dan pertempuran penentuan akan terjadi di dekat Selat Penjaga.

Pertempuran baku tembak dengan meriam raksasa semacam itu akan sangat kejam.

Pada akhirnya, pihak yang keluar untuk membereskan sisa-sisa pertempuran—atau lebih tepatnya, memetik buah kemenangan dan mengendalikan Selat Penjaga—hanyalah Armada Satuan Tugas Udara Ketiga.

Selain itu, mereka juga harus menghentikan armada kapal angkut Angkatan Laut Xiaoyi.

Jika diperlukan, mereka bahkan harus memusnahkan sisa-sisa kapal musuh.

Dalam situasi seperti itu, tetap bertahan di luasnya Samudra Dongwang jelas jauh lebih menguntungkan bagi Armada Satuan Tugas Udara Ketiga daripada harus kembali ke Laut Xuhai yang sempit.

Oleh karena itu, Bai Zhizhan memutuskan untuk mengadopsi taktik serangan yang diusulkan oleh Zhou Yongtao, meskipun semua orang menentangnya.