Jilid Pertama — Malam Panjang Membentang di Langit Bab 126 — Hal-Hal Sepele

Dari Anchun, Li Changqing mengetahui bahwa begitu ia menentukan bidang studi utama, ia akan mendapatkan tempat tinggal di dalam Akademi Enam Seni. Tentu saja, ia tetap bisa memilih untuk tinggal di luar, namun menurut Anchun, masa sewa rumahnya akan segera habis, dan setelah itu ia harus membayar delapan tael perak setiap bulan secara mandiri.

Baginya, yang semakin merasa bahwa biaya hidup di Anjing sangat tidak masuk akal, hal ini mau tidak mau membuatnya kembali merasa kesal terhadap kota tersebut.

Perjalanan kembali dari Distrik Zhuque menuju Jalan Tua Linhu di Distrik Baihu cukup jauh. Untungnya, suasana hati Li Changqing hari ini sedang baik, sehingga perjalanan panjang itu tidak terlalu mengusik pikirannya. Ia memperhatikan penduduk Kota Anjing yang keluar rumah di malam hari. Karena cuaca tidak sedingin musim dingin lagi, bahkan ada seniman pertunjukan jalanan yang sedang beraksi. Dahulu saat masih menimba ilmu di Perguruan Pedang Keluarga Liang, setiap kali tiba hari raya dan para murid diizinkan turun gunung, ia selalu mengajak adik seperguruan Du Qingsong dan yang lainnya untuk menonton para seniman jalanan di Kota Cangzhou.

Sekarang pun sama, karena betapapun seseorang berubah, beberapa kesukaan mendasar tidak akan pernah hilang.

Malam itu, Kota Anjing sedang mementaskan kisah "Paviliun Sepuluh Mil". Cerita itu mengisahkan seorang cendekiawan yang pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian. Setelah sukses dan memiliki kedudukan, ia melupakan kekasih lamanya di kampung halaman. Sang wanita berjalan sepuluh mil setiap hari menuju paviliun untuk menanti kepulangan suaminya. Akhirnya, sang suami yang sudah lanjut usia teringat akan sosok dalam kenangannya itu. Saat ia kembali ke kampung halaman, ia bertemu dengan seorang wanita tua di paviliun tersebut. Keduanya saling berpandangan dengan mata berkaca-kaca. Pria itu menyesali perbuatannya di masa muda dan memutuskan untuk melepaskan jabatannya demi kembali ke desa.

Melihat bagian akhir pertunjukan itu, Li Changqing tersenyum tipis. Apa sebenarnya yang ingin disampaikan cerita semacam ini? Jangan mengecewakan orang lain? Jangan mencampakkan istri yang telah menemanimu dari masa sulit? Namun, pria itu tampaknya tidak menerima hukuman apa pun, bahkan kembali dengan kehormatan dan memulihkan nama baiknya.

Saat kecil, menonton pertunjukan jalanan seperti ini hanya terasa seru, namun kini ada rasa yang berbeda di dalam hati.

Meninggalkan Distrik Zhuque dan kembali ke Jalan Tua Linhu, dari jauh ia sudah melihat tetangga-tetangganya berdiri di depan rumahnya.

Pak Qin, Nyonya Shen, Pemilik Toko Jia, Su Meimei, dan Tukang Daging Zhang.

Saat melihat Li Changqing, mereka semua tampak canggung. Bahkan Su Meimei, yang biasanya sering menggodanya, kini bersikap anggun. Hal ini membuat Li Changqing merasa tidak terbiasa, ia pun tersenyum dan berkata:

"Ada apa ini? Baru sehari tidak bertemu, apakah kalian sudah tidak mengenalku?"

Pak Qin yang paling senior dan pernah melihat banyak tokoh besar saat masih di militer, adalah orang pertama yang tersadar. Ia tersenyum, melangkah maju, dan menepuk bahu Li Changqing sambil berkata:

"Bagus sekali, Nak. Dulu kukira kau hanya seorang kutu buku biasa, tidak kusangka kau benar-benar berhasil masuk ke Akademi Enam Seni."

Nyonya Shen di sampingnya mengangguk sambil tersenyum, "Untuk merayakan keberhasilanmu masuk akademi, kami menyiapkan sedikit makanan."

Li Changqing sebenarnya bisa menolak dan beralasan bahwa ia sudah makan, namun ia tidak melakukannya. Ia justru tersenyum, duduk bergabung, meminum sedikit arak, dan berbincang akrab dengan mereka. Setelah beberapa putaran minum, kecanggungan akibat perubahan status Li Changqing pun sirna, terutama Tuan Jia yang menarik Li Changqing untuk bersulang sambil mengucapkan banyak kata-kata puitis yang kaku.

Hingga larut malam, ia baru bisa masuk ke rumah dan merebahkan diri di tempat tidur. Pikirannya melayang; keberhasilannya masuk Akademi Enam Seni memang merupakan hal yang luar biasa. Hingga akhirnya, segala ingatan itu perlahan meredup dan ia pun terlelap.

***

Keesokan harinya, Kota Anjing kembali diramaikan oleh peristiwa besar. Hari ini, para pelajar dari seluruh penjuru Nanzhao berkumpul di Akademi Kekaisaran untuk mengikuti ujian musim semi tahunan. Ini bukan hanya momen pemilihan orang-orang hebat bagi negara, tetapi juga perayaan bagi seluruh penduduk Kota Anjing. Berbagai kedai sarapan sudah buka satu jam lebih awal, memajang bakpao yang manis dan menggoda di tempat paling strategis. Kedai mi bawang daun menggunakan irisan bawang paling segar dan mi terbaik, karena ribuan pelajar akan membanjiri jalanan, diikuti oleh para pelayan dan kerabat mereka. Yang terpenting, mereka semua butuh makan.

Sepasang suami istri mendorong gerobak berisi bakpao dan makanan kering yang dibeli murah dari berbagai toko. Karena daerah sekitar Akademi Kekaisaran dijaga ketat oleh prajurit pemerintah, mereka tidak bisa berjualan terlalu dekat dan harus berkeliling di pinggiran. Meski begitu, bisnis mereka sangat laris. Harga yang mereka tawarkan sedikit lebih mahal, namun bagi para pelajar yang membutuhkan kepraktisan, perbedaan harga itu tidak berarti apa-apa. Baik sarapan maupun bekal perjalanan bisa dibeli di sana, hal yang membuat orang mengagumi kecerdasan bisnis pasangan tersebut.

Akademi Kekaisaran terletak di Distrik Qinglong di sebelah timur. Luasnya sangat besar dan dulunya merupakan Akademi Chengtian milik Kerajaan Chu, sebelum diubah oleh Nanzhao menjadi Akademi Kekaisaran. Arsitektur bangunannya bergaya aula khas Nanzhao. Di dalam akademi terdapat sebuah bukit kecil, dan seluruh bangunan mengelilingi bukit tersebut. Sesuai dengan empat arah mata angin, akademi dibagi menjadi empat zona, tempat para peserta ujian ditempatkan.

Jumlah cendekiawan di dunia tidak terhitung banyaknya. Meskipun tidak banyak yang akan lolos ujian, namun ketika semuanya berkumpul di satu kota, jumlah mereka tampak seperti kawanan belalang. Oleh karena itu, sebagian besar cendekiawan menahan kesombongan yang biasanya mereka tunjukkan di kampung halaman, bersikap sopan kepada siapa pun dan saling membangun relasi. Mungkin saja, sapaan hangat hari ini akan membuahkan kedekatan saat mereka nanti sama-sama menjabat sebagai pejabat pemerintah.

Di hari yang ramai ini, Li Changqing justru tidur hingga siang hari. Ia baru terbangun dengan santai setelah Anchun mengetuk pintunya, teringat bahwa hari ini ia berjanji pada Anchun untuk membeli barang-barang keperluan di Akademi Enam Seni.

***

Tepat saat seluruh Nanzhao sedang menikmati perayaan besar ini, di Padang Pedang Jiazi yang jauh di Xiliang, seorang tetua turun gunung sambil membawa pedang. Sementara itu, jauh sebelumnya, seorang pendekar pedang dari Nanzhao telah bertarung melawan seorang pejuang Xiliang di padang rumput Xiliang.

Du Qingsong berbaring di atas padang rumput yang mulai menguning, merasa seolah sedang bersandar di atas karpet lembut. Perguruan Pedang Keluarga Liang tidak terlalu membatasi muridnya untuk turun gunung mencari pengalaman; biasanya, selama sudah mencapai tingkat Xuan, murid diizinkan pergi.

Hanya saja, banyak murid tidak ingin turun gunung saat itu. Meskipun tingkat Xuan sudah memiliki kekuatan tertentu, tetap tinggal di gunung berarti bisa belajar lebih banyak dan lebih mendalam. Namun, Du Qingsong tidak sabar. Ia memiliki alasan untuk berlatih pedang dengan cepat karena orang itu sudah mencapai tingkat Di. Ia takut tidak bisa mengejarnya dan perlahan melupakan nasib sahabat baiknya dalam ketidakberdayaannya sendiri.

Selama beberapa bulan di Xiliang, ia telah membunuh banyak orang barbar di padang rumput, dan tingkat kekuatannya meningkat pesat, bahkan hampir mencapai ambang batas tingkat Di. Namun, hari ini ia bertemu dengan seseorang, seseorang yang membuatnya merasa tidak berdaya. Rambutnya panjang menjuntai hingga ke tanah, jelas merupakan orang dari suku padang rumput. Pedang panjangnya sedikit melengkung, sangat tebal dan berat, bahkan tampak tidak memiliki mata pedang.

Berdasarkan pengalaman Du Qingsong terhadap para pejuang padang rumput, kebanyakan dari mereka hanya mengandalkan kekuatan kasar. Ia sering mengandalkan teknik pedang dan kelincahan gerak tubuhnya untuk mengalahkan lawan yang tingkat kekuatannya lebih tinggi.

Namun kali ini, saat ia mengayunkan pedangnya, ia langsung tahu bahwa ia telah kalah.

Darah mengalir perlahan dari sudut bibirnya, menetes di ujung rumput. Matahari terbenam membuat rumput tampak lebih kuning dan darah tampak lebih merah.

Bayangan panjang menutupi pandangannya. Dengan susah payah, ia menatap sosok tinggi yang perlahan menjadi jelas itu. Ia tiba-tiba tertawa, tawa yang terdengar sangat pilu. Ia menggelengkan kepala dan berkata:

"Aku punya alasan untuk harus tetap hidup, jadi kau tidak boleh membunuhku."

Sosok tinggi itu menjawab dengan suara berat:

"Kau adalah orang Nanzhao yang menarik. Tapi, kau telah membunuh begitu banyak pejuang padang rumput, mengapa aku tidak boleh membunuhmu?"

Du Qingsong memuntahkan seteguk darah dan berkata:

"Karena yang kubunuh adalah pejuang kalian, mereka tewas saat bertarung secara adil denganku. Jadi, tidak ada dendam di sini. Lagipula, kau jauh lebih kuat dan aku sangat lemah, kau seharusnya tidak membunuhku. Tunggu sampai suatu hari aku sekuat dirimu, aku pasti akan menantangmu sekali lagi."

Sosok tinggi itu tiba-tiba tertawa dengan suara yang sangat lepas:

"Orang Nanzhao yang menarik. Aku semakin ingin pergi ke Nanzhao untuk melihatnya. Baiklah, aku akan membiarkanmu hidup, aku menantikan pertarungan yang adil denganmu nanti."

Du Qingsong tertegun sejenak. Saat orang itu berbalik, ia baru sempat bertanya:

"Siapa namamu?"

Orang itu menjawab dengan suara yang dalam dan merdu:

"Raja Pedang Wang Mo."

Angin padang rumput bertiup kencang di wajah Du Qingsong, terasa seperti tamparan. Ia tersenyum, lalu pandangannya menjadi gelap dan ia pun jatuh pingsan.

Di padang rumput tidak jauh dari sana, seorang wanita yang pakaiannya tidak seperti penduduk padang rumput biasa sedang memacu kudanya ke arah sana, diikuti oleh lebih dari dua puluh prajurit berkuda elit di belakangnya.

***

Tiga hari setelah pengumuman Akademi Enam Seni, yaitu hari di mana sebelas murid baru masuk untuk belajar di Gunung Enam Seni. Li Changqing memanggul tas perjalanannya, dari jauh ia tampak lebih seperti seorang cendekiawan pengembara yang melarat. Untuk para murid muda ini, Akademi Enam Seni menempatkan mereka semua di ruang kelas milik Departemen Ritus di puncak gunung. Setiap hari mulai jam lima pagi, mereka harus mempelajari kurikulum Departemen Ritus, diselingi dengan pelajaran dari departemen lain. Setelah jam lima sore, para murid bebas mengatur waktu mereka sendiri, misalnya turun gunung untuk makan atau tidur, semuanya terserah mereka.

Bagi Li Changqing yang baru pertama kali belajar di Akademi Enam Seni, ia masih berada dalam tahap penasaran. Ia mengira pelajaran Departemen Ritus akan diajarkan langsung oleh kakak seperguruan senior dari departemen tersebut. Siapa sangka, yang masuk ke kelas adalah seorang pemuda yang baru berusia dua puluh tahun. Li Changqing hanya tahu namanya Wang You, ia juga murid Departemen Ritus yang sudah berada di Akademi Enam Seni selama tiga tahun. Untuk pengetahuan dasar, mengajar murid baru sudah lebih dari cukup.

Dari sebelas orang murid, sepuluh orang hadir. Sinar matahari di atas gunung terasa lebih cerah daripada di luar. Li Changqing menoleh dan melihat, benar saja, Yang Yuan tidak datang. Selain Yang Yuan, sepuluh orang termasuk Yan Xiaosheng semua diam mendengarkan Kakak Senior Wang You memperkenalkan situasi terkini di Akademi Enam Seni.