Bab 159 Perubahan Mendadak

Menjelang pukul setengah lima, para petugas awak penerbangan baru saja merampungkan persiapan bagi kelompok pesawat serang, lalu menaikkan puluhan pesawat pendarat kapal induk ke geladak penerbangan.

Li Yunxiang sudah lama mengatur pembagian tugas, dan para pilot pun bersiaga di pusat operasi penerbangan.

Namun, mereka masih harus menunggu setengah jam lagi.

Grup Armada Utama Kedua berada di posisi yang lebih dekat, dengan jarak serang sekitar tiga ratus kilometer, sementara jarak kepulangan dapat dipersingkat tanpa perlu melakukan pengintaian lanjutan. Sesuai rencana Li Yunxiang, kelompok pesawat hanya perlu terbang ke arah Selat Penjaga, tanpa harus membuang waktu untuk melakukan pencarian sebelum melancarkan serangan.

Bagaimana jika Grup Armada Utama Kedua tidak pergi ke Selat Penjaga?

Tentu itu akan jauh lebih baik.

Meskipun keempat kapal tempur era pra-trakea itu memiliki kekuatan tempur yang sangat buruk dan sudah tertinggal dalam segala aspek, tanpa kehadiran mereka, Grup Armada Utama Pertama belum tentu berani mendatangi Selat Penjaga. Dalam sebuah pertempuran armada yang mengandalkan keunggulan jumlah, keempat kapal tempur Grup Armada Utama Kedua setara dengan dua pertiga dari total kekuatan tempur.

Bahkan jika harus bertindak sebagai perisai peluru, Grup Armada Utama Kedua tetap harus menerobos maju.

Tanpa mereka, dua kapal kelas Gerbang Besar milik Grup Armada Utama Pertama, meskipun memiliki kepala tiga dan lengan enam, sama sekali bukan tandingan dari empat kapal kelas Longxing milik Armada Domestik.

Menetapkan waktu peluncuran kelompok pesawat pada pukul lima bukanlah sebuah keputusan yang diambil Bai Zhizhan atas dasar dorongan sesaat.

Maksud Bai Zhizhan adalah melancarkan serangan menjelang senja, sebaiknya tepat pada saat matahari terbenam, agar Takano tidak sempat melakukan penyesuaian setelah menerima kabar tersebut.

Sederhananya, tujuannya adalah memangkas waktu reaksi yang tersedia bagi Takano seminim mungkin.

Terkait hal ini, Li Yunxiang tidak mengajukan keberatan.

Bukan berarti ia menganggap rencana Bai Zhizhan sudah pasti benar, melainkan karena kapan pun kelompok pesawat itu diberangkatkan, langit pasti sudah gelap saat mereka kembali ke langit di atas armada.

Pukul setengah delapan maupun delapan malam, kegelapannya sama-sama pekat tanpa bisa melihat jari sendiri, tidak ada bedanya bagi para pemula.

Sesuai rencana Bai Zhizhan, kelompok pesawat akan berangkat pada pukul lima, terbang menuju Selat Penjaga dalam formasi skuadron, dan melancarkan serangan begitu menemukan Grup Armada Utama Kedua. Jika Grup Armada Utama Kedua berlayar ke arah Selat Penjaga, pertempuran akan pecah antara pukul enam lewat dua puluh hingga enam lewat tiga puluh menit. Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga berada di sebelah tenggara, di mana waktu matahari terbenam datang beberapa menit lebih awal, sehingga langit di area pertempuran belum sepenuhnya gulita.

Li Yunxiang sudah sejak lama menduga bahwa Bai Zhizhan sama sekali tidak memandang sebelah mata Grup Armada Utama Kedua.

Saat Bai Zhizhan merumuskan rencana ini, Zhou Yongtao sudah memberitahu Li Yunxiang bahwa jika ada pilihan lain—seperti pada pagi hari, yang memberikan waktu cukup bagi armada untuk melakukan manuver—Bai Zhizhan akan memilih untuk menahan pesawat-pesawat tempur kapal induk dan menunggu hingga jaraknya semakin dekat, barulah memusatkan kekuatan untuk menghadapi Grup Armada Utama Pertama.

Seni perang berujar: untuk menangkap penjahat, tangkaplah pemimpinnya terlebih dahulu.

Menumbangkan Grup Armada Utama Pertama, bahkan jika gagal membunuh Takano, sudah cukup untuk memaksa musuh menghentikan pertempuran dan mengakhiri pertempuran laut yang sudah tidak lagi memiliki arti penting untuk diteruskan.

Inilah inti dari pengerahan Resimen Penerbangan Kapal Induk Pertama oleh Bai Zhizhan.

Dari sudut pandang yang lebih makro, pertempuran laut ini memang sudah saatnya untuk diakhiri.

Dari perspektif Angkatan Laut Liangxia, dalam situasi di mana kemenangan besar telah diraih, meneruskan pertempuran bukan hanya gagal memperluas hasil kemenangan, tetapi juga sangat berpotensi mendatangkan kerugian yang tidak perlu.

Dengan kata lain, yang dicari oleh Bai Zhizhan saat ini sebenarnya adalah mengakhiri pertempuran!

Tentu saja, mengakhiri pertempuran dengan syarat menguasai Selat Penjaga serta merebut kembali Kepulauan Sabuk Utara dan Selatan.

Secara rasional, cara paling ideal adalah memaksa kedua grup armada utama tersebut mundur.

Memusatkan serangan terhadap Grup Armada Utama Kedua belum tentu membuahkan hasil yang diinginkan. Jika Takano didesak hingga ke sudut yang tidak memiliki jalan keluar, hal itu justru akan memicu efek yang bertolak belakang.

Itulah sebabnya Bai Zhizhan sengaja menunda waktu serangan hingga detik-detik terakhir, demi melihat apakah ada titik terang yang akan muncul.

Menjelang pukul lima, Li Yunxiang dan Zhou Yongtao mendatangi anjungan komando.

Segala sesuatunya telah siap, tinggal menunggu perintah dari sang Panglima.

Bai Zhizhan berdiri di dekat jendela lambung kapal. Ketika Li Yunxiang dan Zhou Yongtao masuk, Li Mingbo yang berdiri di pos komando menggelengkan kepala ke arah mereka berdua.

Haruskah mereka mendekat?

Saat Li Yunxiang diliputi keragu-raguan, Zhou Yongtao dengan bijak telah menyingkir ke sisi ruangan.

"Sudah hampir pukul lima, ya?" Usai melontarkan kalimat itu, Bai Zhizhan baru membalikkan tubuhnya. Melihat kehadiran Li Yunxiang dan Zhou Yongtao, ia hanya mengangguk pelan.

"Kurang dua menit lagi," jawab Li Yunxiang sambil melirik jam tangannya.

"Tidak perlu terlalu tepat waktu, pergi..."

Sebelum kata-katanya rampung, pandangan mata Bai Zhizhan bergeser ke sisi kiri Li Yunxiang, menatap ke arah belakang kiri rekan kerjanya itu.

Pintu yang menuju ke pusat telekomunikasi berada di arah sana.

"Lapor!"

Benar saja, itu adalah seorang perwira telekomunikasi.

Li Mingbo berdiri paling dekat, lantas mencegat perwira telekomunikasi tersebut. Usai menerima secarik telegram dan meliriknya sekilas, ia segera menyerahkannya kepada Bai Zhizhan yang sudah berjalan mendekat.

Hanya dengan memandangnya sekilas, Bai Zhizhan langsung meneruskan telegram itu kepada Li Yunxiang.

Pesan tersebut berasal dari Markas Besar Angkatan Laut, tetapi alih-alih sebuah laporan pertempuran yang diteruskan, itu adalah perintah operasi yang dikeluarkan oleh Panglima Tertinggi.

Menjaga kekuatan, mencegat armada Xiayi yang akan tiba pada tanggal 28, dan mengerahkan upaya maksimal guna mencegah pasukan darat Xiayi mendarat di Pelabuhan Naqiu.

Mengapa harus Pelabuhan Naqiu?

Li Yunxiang teramat terkejut, namun ia tahu pasti bahwa matanya tidak salah baca.

Berdasarkan informasi sebelumnya, Angkatan Laut Xiayi seharusnya merebut dan menguasai Pulau Penjaga serta Pulau Harapan terlebih dahulu, menutup Selat Penjaga, barulah kemudian beralih ke Pelabuhan Naqiu.

Rupanya, Angkatan Laut Xiayi telah mengubah rencana operasi mereka.

Kini, situasinya menjadi sangat gawat!

Pelabuhan Naqiu terletak di sebelah timur laut Selat Penjaga, dengan jarak sekitar lima ratus kilometer, serta berada jauh lebih dekat ke daratan utama Xiayi.

Kuncinya adalah jarak ke Selat Penjaga tersebut kurang lebih setara dengan waktu pelayaran kapal biasa selama sehari penuh.

Karena sebelum menyulut perang mereka sama sekali tidak menduga akan menghadapi kegagalan dan tidak melakukan persiapan matang—apalagi mobilisasi pra-perang—maka armada yang digunakan oleh Angkatan Laut Xiayi untuk mengangkut pasukan hanyalah kapal-kapal biasa dengan kecepatan jelajah empat belas knot saja. Berdasarkan perhitungan waktu, armada kapal angkut tersebut akan tiba di Pelabuhan Naqiu pada malam ini, atau paling lambat keesokan harinya saat subuh.

Mengerahkan pesawat tempur kapal induk untuk melancarkan serangan di tengah malam, Bukankah ini sama saja dengan memaksa bebek terbang ke pohon?

Lagipula, Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga beroperasi di sebelah tenggara Selat Penjaga dan tidak berada dekat dari Pelabuhan Naqiu. Mereka harus menghabiskan waktu beberapa jam untuk berlayar ke utara demi memperpendek jarak serang kelompok pesawat. Bahkan jika faktor kegelapan malam diabaikan, serangan tercepat baru bisa dilancarkan pada fajar tanggal 28.

Mungkin situasinya tidak seburuk itu.

Jika sebelumnya armada kapal angkut itu berlayar ke arah Selat Penjaga dan tidak berada di jalur menuju Pelabuhan Naqiu, posisi mereka saat ini seharusnya berada lebih jauh dari Pelabuhan Naqiu.

Seberapa jauh selisih jaraknya, sangat bergantung pada kapan armada kapal angkut tersebut mengubah haluannya, atau dengan kata lain, kapan markas besar Angkatan Laut Xiayi membuat penyesuaian tersebut.

"Lakukan pengaturan yang diperlukan, segera perintahkan armada untuk mengubah haluan."

Usai instruksi dari Bai Zhizhan, Li Mingbo tidak mengajukan banyak pertanyaan dan langsung memanggil perwira staf komunikasi.

Urusan pertempuran berada di tangan Bai Zhizhan dan Li Yunxiang, sementara urusan navigasi dan komunikasi sepenuhnya dipegang penuh oleh Li Mingbo.

"Batalkan operasi hari ini, biarkan seluruh pilot beristirahat dan tidur yang nyenyak. Bisa jadi, besok saat subuh kita sudah harus memberangkatkan kelompok pesawat." Ketika mengucapkan kalimat tersebut, ekspresi wajah Bai Zhizhan tampak jauh lebih santai, seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya dan pikirannya mendadak menjadi sangat segar.

"Biar aku yang pergi." Zhou Yongtao menawarkan diri, yang sebenarnya menjadi alibi baginya untuk menyelinap pergi keluar.

Meski tidak lagi dipusingkan oleh dilema dalam memilih antara Grup Armada Utama Pertama dan Kedua, masalah yang ada tidak lantas lenyap, melainkan justru menjadi semakin runcing.

Sebelumnya, Bai Zhizhan sengaja tidak memindahkan Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga ke utara tanpa alasan yang mendasar.

Jika mereka bergerak sedikit lebih utara untuk mencapai wilayah laut tempat pesawat tempur kapal induk dapat diberangkatkan guna menyerang Pelabuhan Naqiu, Armada Gugus Tugas Penerbangan Ketiga juga akan menjadi sasaran empuk serangan dari penerbangan pangkalan darat Angkatan Laut Xiayi.

Di sana, mereka berada dalam jangkauan serangan pesawat pengebom jarak jauh milik Angkatan Laut Xiayi!

Pada saat itu tiba, persoalan yang harus dipikirkan bukan lagi sekadar urusan mengerahkan pesawat tempur kapal induk untuk membombardir armada kapal angkut.